Что-то подхватило призванную тварь, а вместе с ней и меня. Внезапное тепло затопило тело, но исходило оно не от того, кто нас держал. Этот жар взревел изнутри, заставляя кровь закипать. Красный пар повалил от меня, когда арканные узы, скрепляющие моё естество, начали перестраиваться. Магические конструкты больше не насыщали плоть хаотичным, нестабильным потоком – они выстроились в длинные, ровные линии, соединяясь с усиками и проводами, пронизывающими меня.
Миллионы бронированных шипов внутри тела вошли в пазы, оплетая нервы. Боль отступила, когда броня завершила своё вторжение. Снять её теперь означало бы лишиться всех костей. Больше не нужно было бороться с агонией эволюции, и разум прояснился. Сопротивляясь державшему меня призыву, я открыл глаза и с силой оттолкнулся ногами.
Руки, обхватившие меня, словно стальные обручи, сжались крепче. Я активировал Угнетение, и существо взвизгнуло. Снизу раздался вкрадчивый голос:
— О-о, какая любопытная аура, по крайней мере для твоего уровня.
Чьи-то руки с абсолютной легкостью распороли и выпотрошили призыв. Я выпал из плена и уставился вниз. Под ногами растекалась лужа темной крови. Оглядев стадион, я увидел и другие призывы, валяющиеся внизу – их тела были разбросаны так, будто здесь произошло массовое убийство. Я потряс головой, ошеломленный увиденным. Надо мной стояла женщина, всем своим видом излучая уверенность и сочащуюся надменность.
Она перенесла вес на одно бедро, уперев в него руку. Щелкнула пальцами, и кровь мгновенно сошла с её кожи. Без кровавых пятен она напоминала человека, но с ярко-пурпурной кожей. Белоснежные волосы контрастировали с этим оттенком; длинные пряди выглядели мягкими и шелковистыми, совсем не похожими на сухую паклю, в которую обычно превращаются крашеные волосы.
Стремясь к дерзкому городскому стилю, она выбрила голову с одного бока. Женщина осклабилась, обнажив острые зубы; шрам на её переносице при этом забавно сморщился. Она протянула руку, и я принял помощь. Она рванула меня вверх так резко, что чуть не выбила плечо из сустава. Затем последовал тяжелый хлопок по спине, от которого я выкашлял кровь, оставшуюся после эволюции. Женщина хмыкнула:
— Ха. Слабак.
Я сердито уставился на неё, но она встретила мой взгляд холодным, недобрым взором. Белки её глаз были иссиня-черными, отчего желтые радужки буквально выпрыгивали на меня. Это придавало ей безумный вид. Я приподнял бровь:
— Ты кто такая?
— Ха, так Торикс тебе не сказал? Я его «подруга». Зови меня Кессия. А ты кто такой, человечек?
Я закрыл глаза, понимая, что с ней будет непросто. Стряхнув остатки дрожи после трансформации, я ответил:
— Я… я Дэниел.
Она гулко постучала по моему нагруднику:
— Хорош заикаться. — Она окинула меня взглядом с ног до головы. — Ой-ой, неужели у Торикса так упали требования к ученикам? Ну, везунчик ты.
Я вскинул бровь:
— Ты, должно быть, душа любой компании.
— Если люди понимают шутки, то да, так и есть. — Кессия повернулась к нижним ярусам стадиона. — Классные руны. Пойду гляну на них, пока вы тут прибираете этот бардак. Чмоки-поки.
Она удалилась развязной походкой, дав мне секунду на раздумья. Приоритетом была эволюция. Я поднял руку и увидел, как металл гнется, словно густая глина, а не твердая сталь. Броня в целом стала смещаться с гораздо меньшим трудом. Прежде чем я успел изучить статус, из пещеры выскочил очередной призыв Йавма. Укутанная в робу тварь извивалась множеством рук, скрытых под тканью.
Существо проигнорировало меня, глядя в другую сторону. Я поискал глазами Алтею и нашел её: она была занята собственным противником. Алтея методично кромсала его, полностью контролируя ситуацию. Новый призыв Йавма рванул прямиком к ней. Не теряя времени на раздумья, я бросился наперерез твари, впиваясь ногами в камень. Монстр запрыгнул на ступени, а я приземлился рядом. Используя инерцию прыжка, я вложил всю силу рывка в руку. Словно подающий в бейсболе, я обрушил кулак прямо в череп призыва.
Четкий контакт отозвался звуком удара металла о кость. Мою руку отбросило назад, словно я выстрелил из неё из пушки – инерция сменилась мгновенно. Я покачнулся, попятившись. Голова прислужника впечаталась в камень ступеней, в сторону от моего кулака. Череп ударился о землю и отскочил с тошнотворным хрустом ломающихся костей.
Я поморщился; кости в моей руке заскрипели. Эволюция эволюцией, но эти твари превосходили мой уровень на голову. Я потряс кистью, пытаясь вернуть конечности чувствительность. Позади раздались шаги, и я обернулся. Две холодные руки обхватили меня за бока – призыв вцепился мертвой хваткой, его конечности были несгибаемы, как рельсы.
Он прижал меня к холодным рунам, и я обмяк в его хватке. Не имея возможности пошевелиться, я волевым усилием заставил броню действовать. Несколько шипов выдвинулись из моей груди, вонзаясь в существо. Острия глубоко вошли в его грудную клетку, прежде чем монстр меня отпустил. Он отшатнулся, и шипы с резким металлическим щелчком втянулись обратно.
Из новых ран призыва закапала кровь. В прорехе его робы открылся косой рот – лишенная языка пасть, полная тупых коренных зубов. Тварь брызнула кровью из зева, и я понесся на проклятую штуку, разворачиваясь на пятках и обрушивая еще один тяжелый удар. Кулак вошел ей в бок, заставив согнуться, после чего я снова крутанулся на носках.
Я замахнулся кулаком, словно молотом, прижимая локоть к боку. Удар пришелся прямо в пасть монстра. Импульс был такой силы, что мою руку отбросило назад, будто в ладони сдетонировала горсть пороха. Челюсть зверя сломалась, а морда впечаталась в стену. Тело сползло на пол, но тут сзади в висок мне прилетела холодная рука.
Лицо впечаталось в стену. Обернувшись, я увидел над собой еще одного прислужника. Рефлексы сработали вовремя: я уклонился от следующего удара, и в этот момент костяное копье вошло в голову нового врага. Снаряд убил прислужника на месте, отбросив его тело, а я развернулся к монстру, которого ударил и проткнул ранее.
Роба сползла с него, когда он поднялся, обнажая на спине ряды светящихся синих мешочков. Множество глаз, разбросанных по всему телу, хаотично вращались. Несколько ртов на длинных шеях вели к раздутому черепу существа. Два извивающихся щупальца подергивались, по их кончикам пульсировали светящиеся синие вены. Я поморщился – всё, что присылал нам Йавм, было гротескным и деформированным.
Призыв шагнул вперед и, развернувшись боком, хлестнул меня рукой. Вместо того чтобы уклониться, я поймал щупальце боком. Ноги проехались по камню на несколько футов, но я устоял. Я дернул его руку на себя, лишая зверя равновесия. Он повалился ко мне, и я впечатал еще один удар в один из его многочисленных ртов. Зубы посыпались на землю, когда тварь отшатнулась.
Все еще удерживая руку, я снова потянул её. Существо рухнуло в мою сторону, и я впечатал кулак ему в лицо. Оно отлетело назад, и в этот момент копье пробило несколько синих мешков на его спине. Светящаяся жижа хлынула наружу, тварь завизжала. Я подавил рвотный позыв и потащил существо к центру пещеры. Когда я вышвырнул его на арену, одно из костяных копий Алтеи прошило его насквозь.
Копье прошло сквозь монстра и полетело мне в грудь. Сработала многочасовая тренировка: я выбросил руку вперед так быстро, как только мог. Сухожилия и мышцы взвыли от напряжения, но ладонь ударила по тупой стороне копья. Я изменил его траекторию, и снаряд пролетел мимо. Сила удара отбросила меня назад, я пошатнулся. Привалившись к стене, я увидел уведомление о получении уровня в навыке Отражение.
Переведя дух, я выпрямился, размышляя о том, как лучше отводить такие копья. Оглядевшись, я понял, что прислужников больше нет – в пещере стало тихо. Я снова сполз по стене, чувствуя, как напряжение покидает тело. Я смотрел в пустоту, все мысли были заняты эволюцией. Алтея крикнула мне:
— Прости за это, эм… промахнулась.
Я отмахнулся от извинений, не желая разговаривать. Закрыл глаза, давая ситуации улечься. Глубоко вдохнув, я представил, что воздух – это мои воспоминания об эволюции. Мука, вползающий под кожу металл, пропитавшая меня кровь – всё это наполнило грудь. Я выдохнул, воображая, что память уходит вместе с этим вздохом. Когда я поднялся, подала голос Кессия:
— Эй, никогда не знаешь наверняка. Может, она в тебя и целилась. Ты ведь Неизвестный, за тебя положено много опыта. По крайней мере, для неё.
Я закатил глаза и глянул на уведомления. Разборки с очередной острослойкой подождут.
III Предвестник Катаклизма | Тип тела, Легендарный – Броня, зеркально отражающая кожу элдрича и неизвестную субстанцию. Это расширение вашего тела способно поглощать энергию разломов, также известную как окружающая мана, для проведения эволюций. Эти эволюции могут добавлять другие спецэффекты.
Примечание: Не может быть удалена, только изменена. Броня восстанавливается вместе со здоровьем.
Осталось 0/16 000 000 маны до следующей эволюции.
Эффекты:
Мощь Предвестника – Увеличивает предел снижения урона на 2% | Текущий максимум: 97%
Кожа Элдрича – Дополнительное увеличение общего запаса здоровья на 15% | Текущее общее здоровье: 115%
Шагающее Бедствие – Дает уникальную способность III Угнетение | Текущий урон: (8000 + 25% от здоровья/мин) в радиусе 150 футов/45 метров
Бессмертная Сила – 2% от здоровья добавляется к регенерации здоровья в минуту | Текущая добавленная регенерация до применения множителей: 54.66
Омерзительный и Презираемый – Харизма снижена на 20% | Текущая общая Харизма: 80%
— Из иного мира я восстаю. Мы несем созидание через разорение. Наша мощь – в нашем единстве, наш голод – наше оружие. Всё рушится на нашем пути, и остатки станут нашим пиршеством. В этом упоении мы находим свою силу.
Эволюция принесла с собой и хорошее, и плохое. По большей части плюсы перевешивали минусы. Бонус к здоровью, сопротивление урону и аура Угнетения – всё это усилилось. Новый бонус к регенерации здоровья отлично сочетался с моими навыками и стилем боя, давая мне необъятный запас стойкости. Я оценил эти дары.
Но затем показались и не самые приятные стороны. Потеря еще части харизмы была ударом. Я никогда не стремился стать знаменитостью, но мне хотелось обычного общественного признания. Как и большинству людей. Но если моя харизма продолжит падать, со временем я останусь в полном одиночестве. Это пугало. Более того, цитаты брони и названия способностей заставляли мороз пробегать по коже. Броня начала подавать признаки жизни.
Она улыбалась и пировала без моего на то желания. Ладно, плевать. Но то, что она открыла экран эволюции прямо в разгар боя? Это совсем другое дело, ведь я остался беспомощным. Это был первый пример того, как броня борется против меня. Понимая, что в будущем она может стать еще коварнее, я решил бороться с ней всеми доступными способами. Я твердо намерен улучшать её и, как и в любой другой битве, я нацелен на победу.
Двигаясь дальше, я отметил, что получил еще два уровня за прислужников. Заглянув в меню атрибутов, я обнаружил, что достиг 105-го уровня. Это означало, что я уже начал терять очки атрибутов из-за Истребителя, но одно-два очка не сыграют роли в долгосрочной перспективе. Используя накопленное, я поднял Удачу до двадцати четырех. Я изучил результат.
Дэниел Хиллсайд, Предвестник Катаклизма | Экран персонажа
Здоровье – 2 733/2 733 | Регенерация здоровья – 579/мин | Выносливость – 1 040/1 040 | Регенерация выносливости – 31.5/сек | Сопротивление урону – 97% | Ментальное сопротивление – 97% | Физическая мощь – (+)353% | Увеличение урона – 5% | Эволюция: 0.05 млн/16.00 млн
Аура – Угнетение | Текущий урон: (8 000 + 25% от вашего здоровья)/минуту в радиусе 150 футов.
Уровень 103 | Меню атрибутов
Сила [30] | Телосложение [36.3] | Выносливость [51] | Ловкость [30] | Воля [30.3] | Интеллект [30] | Харизма [9] | Удача [24] | Восприятие [30]
Моя мощь достигла внушительного уровня, все модификаторы сложились воедино. Бонусы за уровень подтянули все характеристики, обеспечив мне отличный задел. Пока я изучал статус, Кессия тронула меня за плечо. Я резко вскинул голову, пораженный тем, что она подошла незамеченной. Она усмехнулась:
— Твоя фамилия Хиллсайд. Хиллсайд. Обалдеть.
Я нахмурился:
— А у тебя какая?
Она открыла свой статус и развернула идентификационную карту ко мне. У меня отвисла челюсть.
Кессия Кроу | ремнант | Уровень 2 398 | Статус: Неизвестно – Представительница ремнантов, Кессия – странница, как и большинство её сородичей. Ремнантам в целом не хватает чувства благодарности и трудовой этики. Именно поэтому они бежали от своих обязанностей, словно дети. В отличие от почти всех других развитых разумных видов, ремнанты обесценили революционные изменения, принесенные Схемой. Теперь другим расам приходится наверстывать упущенное, пока ремнанты просто бесцельно бродят вокруг. У них нет смысла. У них нет цели. Они – паразиты.
Если оставить в стороне их происхождение, этот вид живет необычайно долго благодаря генетической теломеризации. Это, в сочетании с массовым генетическим вмешательством, означает, что у ремнантов отсутствуют какие-либо опознавательные черты. Это идет вразрез с законами Схемы против генетических модификаций. По этой причине ремнанты находятся в изгнании с момента создания Схемой.
Не имея собственного дома, ремнанты дрейфуют в космосе на шаттлах. Они – изменчивые, отвратительные порождения природы. Никогда не доверяйте им и убивайте при первой встрече, даже если придется рискнуть жизнью.
Один только уровень говорил о том, что высокомерие Кессии основывалось на способностях, а не на иллюзиях. Понимая, что она может разорвать меня в любую секунду, я напрягся:
— В твоем статусе о тебе почти ничего нет. Только про ремнантов, и, похоже, Схема к вам немного предвзята.
Кессия прищурилась:
— Немного, да?
Я неопределенно повел рукой:
— Это шутка.
Она вскинула бровь:
— Хм. Комик из тебя так себе.
Я опустил руки:
— Тяжелая аудитория. Твоя шутка была не лучше. Неважно. Ты разве не должна осматривать руны?
— Мне стало скучно.
Подошла Алтея, её рука всё еще была деформирована. Когда она поравнялась с нами, Кессия возвысилась над нами обоими – она была на полголовы выше меня. Кессия спросила:
— Где Торикс?
Я нахмурился:
— Разве ты не можешь найти его через статус?
Кессия постучала пальцем по виску:
— Для этого нужно, чтобы была заполнена миникарта, а я никогда раньше не бывала на этом захолустном куске грязи. Эта планета настолько зеленая, что ни у кого нет загруженных карт. — Она скрестила руки на груди. — Не то чтобы я стала платить кредиты за такое. Не здесь.
Я указал на стены:
— А как насчет рун? Ты их узнаешь?
Кессия склонила голову набок:
— Хм. Не совсем. Они напоминают мне кое-какие знаки, которые я видела на паре кораблей ремнантов, но такие были только на судах побогаче. Я так и не научилась их вырезать, но запустить смогу, если припрет. Для того я здесь.
Я спрыгнул на ступени, к трупам:
— Я начинаю уборку.
Моя броня принялась пожирать призывы Йавма, и Кессия при виде этого отклонилась назад. Она удивленно подняла бровь:
— Ха, Торикс не шутил. Этот ритуал и его результаты просто дикие… Безумие какое-то.
Броня тянулась к призыву, опутывая его отростками и высасывая энергию. Процесс кормления металла изменился после эволюции: стало меньше крови и больше прямого поглощения. Алтея отвернулась и пробормотала Кессии:
— Так… когда вернется Торикс?
Кессия наклонилась к ней:
— Что-что? Я не расслышала?
Алтея заговорила громче:
— Когда вернется То…
Кессия хлопнула Алтею по спине, едва не сбив с ног. Она ухмыльнулась:
— Пф-ф, конечно, я тебя слышу. Судя по сообщениям, он должен вернуться где-то через час. Наверное. Кто знает, сколько он еще будет возиться с трупами. Вся эта некромантская чепуха – издержки профессии.
Закончив с телами, я указал на туннель:
— Ладно, отлично. Замечательно. Я буду тренироваться в одной из тех пещер. Вон там.
Когда я зашагал прочь, Алтея спросила Кессию:
— А как вы с Ториксом познакомились?
Кессия хлопнула в ладоши:
— Эй, мы расскажем эту историю вместе. Так она выйдет куда живее.
Поведение Кессии почему-то заставляло меня нервничать, и я не мог понять почему. Желая оказаться подальше от ремнанта, я перепрыгнул через несколько ступеней стадиона в противоположную от неё сторону. В ответ раздалась серия тяжелых шагов, и чья-то рука вцепилась в мою броню. Пальцы впились в металл, проминая его.
Кессия наклонилась к самому моему уху:
— Ты ведь тренируешься, верно? Почему бы мне не помочь? Могу дать пару советов.
Я поморщился под шлемом, и ухмылка Кессии стала еще шире. Алтея подала голос с другого конца зала:
— Я… я была бы не против, если бы вы потренировали меня. Ну, если захотите.
Кессия выставила ладонь в сторону Алтеи:
— Не-а, неинтересно. А вот ты… — она ткнула в меня пальцем, — …ты кажешься забавным. Идем, поболтаем.
Алтея кивнула и с почтением произнесла:
— Э-э, хорошо… Спасибо, что подумали об этом, госпожа Кессия.
Кессия нахмурилась и указала на неё пальцем:
— Не называй меня «госпожой».
У меня вырвался смешок, и Алтея наградила меня выразительным взглядом. Кессия придвинулась лицом к моему шлему:
— Не надо её дразнить. К тому же, у тебя уже свидание со мной.
Я попытался оттолкнуть Кессию, но она даже не шелохнулась. В итоге я сам отлетел от неё, бросив:
— Ага, удачи в поддразнивании. Я молод, но не настолько.
— Пф, зануда.
— Ты тоже не подарок, госпожа Кессия.
Она посмотрела на меня сверху вниз:
— О, так у тебя еще и язык подвешен? Ну давай, посмотрим, что за стиль рукопашки ты там себе наковырял.
Она направилась к центру арены, поманив меня за собой. Я шагнул следом, поднимая кулаки:
— В общем, я просто боец. Вот и всё.
Кессия отмахнулась:
— Простота – это не всегда плохо. Посмотрим на исполнение.
Она подняла руку, и над ней возник звездный портал. Оттуда выпал нефритовый лук с сияющим колчаном, приземлившись прямо ей в руки. Кессия вздернула подбородок:
— Ну давай, Предвестник.
Я вбил пятку в землю и бросился на неё. Кессия выпустила стрелу движениями более плавными, чем скольжение бритвы. Стрела со свистом рассекла воздух, несясь прямо в меня. Используя наработки тренировок, я нашел нужный угол и резким движением руки отвел угрозу. Снаряд соскользнул с моего предплечья и глубоко ушел в камень рядом.
Глаза Кессии расширились:
— А-а-а, неплохо. Броня крепкая. Жаль только, что она глаза не закрывает.
Она выпустила еще стрелу, и мой шлем буквально выстрелил вперед, перекусывая её в щепки. Я улыбнулся, глядя, как Кессия отпрянула. Она беззвучно проговорила:
— Хм… Значит, броня чуть лучше, чем я думала. Велика важность.
Она выпустила еще несколько стрел, но я отклонял их все, отправляя в разные стороны. Кессия приподняла бровь:
— Ты это специально делаешь?
Мы с броней осклабились: алая щель на моем шлеме превратилась в зазубренную линию зубов. Когда я добрался до неё, она стояла, выставив левую руку вперед. Последовал молниеносный джеб. Удар пришелся прямо в лицо, перевернув меня в воздухе. Зрение поплыло, но голова осталась ясной. Я шлепнулся на землю, а Кессия посмотрела сверху вниз:
— Ой, больно было?
Я перекатился на живот, вскочил и нанес удар четким, выверенным движением. Она откинула голову назад, ветер от моего кулака взметнул её волосы. Она перехватила мою руку и дернула на себя. Мир снова закружился. Когда я приземлился на спину, она пнула меня по ребрам, отшвыривая всё тело прочь. Ребра хрустнули от её прикосновения, я покатился по полу, судорожно хватая ртом воздух. Не успел я остановиться, как её нога впечаталась мне в грудь.
Земля подо мной треснула – её скорость, сила и опыт были за пределами моих возможностей. Она наклонилась, её улыбка была угрожающей:
— И это всё, на что ты способен?
Она надавила сильнее, прежде чем я успел схватить её за ногу. Шип моей брони выстрелил вверх, впиваясь ей в стопу. Она рванула ногу вверх, увлекая меня за собой. Я взлетел, но она тут же перехватила меня одной рукой за шею. Удерживая на весу, она склонила голову:
— Покажи мне ту цепкость, о которой говорил Торикс.
Она отпустила меня, чтобы тут же схватить снова, перенеся захват с шеи на шлем. Её руки гнули металл, а затем она впечатала меня в землю. От удара пошли трещины, камень деформировался и крошился. Громовое эхо разнеслось по залу, нас накрыло облаком каменной пыли. Она вышвырнула меня из этого облака и рванула следом, не отставая ни на шаг.
Улыбаясь, она подняла руку и снова вмяла меня в пол. Я сплюнул кровь и пробормотал:
— Так… это и есть тренировка, да?
Она выпрямилась, на её лице отразилось отвращение:
— Ну… типа того.
Она отошла, и я заставил себя подняться, хотя колени немного подкашивались от избиения. Она скрестила руки:
— Ты крепкий. Этого не отнимешь.
Я высморкал кровь, чтобы снова начать дышать. Злобно посмотрел на неё:
— О, огромное тебе спасибо. Прямо до слез тронут твоей внимательностью.
Она снова бросилась ко мне, выбрасывая очередной джеб. На этот раз она заметно замедлилась, входя в ритм моего восприятия. Я нырнул под её кулак и, развернувшись на пятках, всадил тяжелый хук ей в бок. Удар ощущался так, будто я со всей силы приложился рукой о кирпичную стену. Несмотря на отсутствие отдачи, мои кости выдержали – магические узы и пряди брони придали телу необходимую жесткость.
Кессия поджала губы:
— Я это почувствовала. Хорошо.
Договаривая, она уже оттягивала руку назад, целясь локтем мне в висок, так как я оказался под её рукой. Я вскинул левое плечо, заставляя локоть проскользнуть над головой. Сразу вслед за пролетевшим локтем она выбросила правую руку к моей челюсти. Я задрал голову, и кулак Кессии пронесся прямо под моими глазами. Выгнув торс по дуге, я проскользнул под её левой рукой.
Я позволил кулаку следовать за движением тела, и правая рука, набрав инерцию, впечатала тяжелый хук ей прямо в щеку. Мой кулак встретил очередную каменную стену. Я поморщился – рука заскрипела от отдачи. Кессия была словно движущийся алмаз: тверже стали и непоколебимая, как сама ненависть. Несмотря на это, мои кости не сломались. Нападение всё еще оставалось вариантом.
Она снова ускорилась, её удары превратились в размытые пятна. Четыре удара пришлись мне в бока и живот, каждый из них ломал ребра. Не в силах защититься, я выбросил еще один режущий хук ей в лицо. Металлические перчатки взвизгнули при контакте, моя несчастная кисть буквально загнулась о её лицо. Она позволила мне ударить, и я тут же всадил еще один удар правой. Кессия рассмеялась, видя, как я пошатнулся после собственного же выпада.
Этим она задела меня за живое, так что я стиснул зубы и снова бросился на неё. На этот раз она метила ногой по моим ногам. Прочитав движение, я выставил ладонь навстречу. Рука перенаправила её стопу так, что та с грохотом врезалась в землю, раскрошив камень. Оказавшись у самой земли, я рванул вперед, описывая рукой дугу над головой. Я позволил замаху уйти широко, финтуя ударом в лицо. Она откинула подбородок, сохраняя беззаботную улыбку, пока ветер от моего удара трепал её волосы.
Поджав руку, я сменил угол атаки. Центробежная сила возросла. Инерция, накопившаяся в ударе, обрушилась ей в живот. И снова кулак встретил каменную стену. На этот раз кости в кисти не выдержали. Сустав мизинца хрустнул вместе с чем-то в запястье. Я поморщился, когда Кессия отлетела назад. Она запрыгала на месте:
— Знаешь что? Вообще-то прошло много времени с тех пор, как кто-то действительно пытался драться со мной вблизи. Это так бодрит.
Я снова рванул к ней. Сейчас было не время останавливаться. В моем понимании она отступила не просто так. Когда я добрался до неё, она закатила глаза:
— Ладно, человечек, веселье кончено.
Её руки и ноги задвигались быстрее падающих пианино. И несли они в себе ту же сокрушительную мощь – каждое столкновение буквально разрывало меня. Однако я приспособился к её скорости. Поскольку уклонение превышало мои возможности, я подставлял руки, плечи и лицо под такими углами, чтобы её удары соскальзывали. Я даже изгибал саму броню, чтобы усилить этот эффект.
Три удара ушли в сторону, не причинив вреда. Другие достигли цели. Два удара сотрясли лицо, голова мотнулась из стороны в сторону. Сохраняя концентрацию, я прижал руки к корпусу, пока серия пинков, панчей и ударов ладонями градом осыпала меня. Кессия продолжала атаковать, плотность её ударов только росла. Мои чувства обострились до предела, пока я заставлял себя отражать эти выпады. Каждая её атака плавно перетекала в следующую, не оставляя времени ни на отдых, ни на контратаку.
Эти удары продолжали обрушиваться на мои бока, плечи и шлем. Металл брони визжал, от краев летели искры. Я удерживал позицию, отступив лишь на пару шагов спустя минуту или две. Глаза Кессии сузились, когда прошло еще несколько минут, а её натиск остался неумолимым. При её нынешнем темпе я начал улавливать тайминг. Случайные удары и углы превратились в паттерны и монотонность. Инерция её атак сформировала ритм, за который я смог зацепиться.
Найдя её темп, я перестал реагировать и начал предугадывать. Я позволил двум пинкам скользнуть по броне, после чего подался прямо навстречу её следующему удару. Уверенный в моменте, я наклонил голову. Её кулак пролетел мимо лица. Удар пронесся мимо, как скоростной автомобиль – одновременно быстрый и тяжелый. Несмотря на колоссальную мощь, он проскользнул мимо, и моя рука со всей силы врезалась ей в лицо.
Мои пальцы, мои кости, даже несчастная кожа – всё треснуло, порвалось и лопнуло. Броня смялась, когда удар пришелся в цель с идеальной демонстрацией силы и мастерства. В конечном счете её лицо оказалось крепче моей руки, и боль взорвалась во всем предплечье. Но это было не так больно, как если бы я промахнулся – скорее из гордости, чем из-за чего-то еще. Я отразил следующий пинок в её комбинации, после чего выбросил еще один удар левой рукой прямо ей в лицо.
Кости в руке хрустнули так же, как и при прошлом ударе. Сразу после этого пинок Кессии пришелся мне прямо в живот, заставив согнуться. Она пробила апперкот точно в подбородок, отправив меня в полет. Я несколько раз перекатился по земле, прежде чем упереться рукой в пол. Раздался хруст. Я яростно уставился на Кессию; ребра были сломаны, но воля оставалась крепкой. Я энергично вскочил на ноги и тяжело зашагал к ней.
Кессия смотрела на меня с интересом:
— Знаешь, я и представить не могла, что Торикс возьмет в ученики кулачного бойца. Странно.
Несмотря на весь мой задор, когда я поднял руки, сломанные кости просто болтались. Я поморщился, а Кессия закатила глаза:
— Если всё еще хочешь так драться – милости прошу.
Гнев придал мне сил, и я изогнул броню на предплечьях, превращая её в длинные распорки. Они зафиксировали кости, позволяя мне снова вступить в бой. Кессия пошла вперед с очередным джебом, но я поймал момент, и мой кулак звучно приложился к её подбородку. На её губах промелькнула тень недовольства. Она начала чередовать две скорости ударов – медленную и быструю. Это сбило мой тайминг, и её выпады посыпались градом, принося с собой всеобъемлющие увечья.
Травмы множились, но я упрямо шел вперед. Её превосходство в весе и силе делало Кессию головоломкой, которую стоило решить. Спустя час нашей потасовки я начал вплетать некоторые её движения в собственный стиль боя. Она буквально скользила на ногах от одной атаки к другой, выбрасывая пинки, удары руками, коленями и локтями. Я попробовал применить те же стилистические приемы, и они сработали на ура.
Её стиль давил со всех углов, создавая невероятное давление, и это изматывало меня. К сожалению, Кессия даже не приближалась к усталости. Она сражалась, не задействуя и доли своих пределов, в то время как я выжимал из себя всё. Я прокачивал Отражение гораздо быстрее, чем при блокировании стрел. Раздавались и другие уведомления, но я игнорировал их, сосредоточившись на схватке. Прежде чем я осознал это, пот начал капать из сочленений моей брони. Я тяжело дышал, из последних сил стараясь поспевать за ней.
Пинки и удары, которые раньше было легко отклонить, теперь с легкостью пробивали мою защиту. Контратаки из регулярных превратились в редкую удачу. Со временем мой яростный ответ превратился в жалкое подобие. В этих тяжелых обстоятельствах я не останавливался ни на секунду. Мои бонусы к регенерации означали, что сломанные кости заживали за считанные минуты. Кессия не ослабляла натиск, ведя бой порочно и жестоко.
Она смеялась, слыша хруст моих костей. Она хихикала, когда я спотыкался. Один из её ударов выбил мне зуб, и она посмотрела на меня сверху вниз:
— Из тебя получается отличная боксерская груша, ты в курсе?
Мой взгляд стал твердым, как металл. Я удвоил усилия. Я должен был давить, давить и еще раз давить. Отсутствие угрозы жизни и смерти сделало меня ленивым. Больше этого не повторится. Я цеплялся за победу, как за плот в открытом море – этот триумф стал моим выживанием. Мой разум лихорадочно соображал, вплетая в общую картину каждый навык. Презрение, Отчаяние и Танец Смерти – всё это отозвалось внезапным всплеском силы. Я прорвался сквозь истощение, активируя навыки Свирепость и Претендент.
Все бонусы наложились друг на друга, усиливая мои старания. Я не оставил ничего про запас. Я либо разорву эту Кессию в клочья, либо сдохну, пытаясь. Когда её удары летели в мою сторону, я изгибал броню, чтобы отклонять их, сводя к минимуму движения, необходимые для уклонения. Объем моих атак вырос в десять раз, так как я освободил для них больше пространства в своих движениях.
Я контратаковал её выпады при любой возможности, порой нанося по несколько ударов подряд. Я связывал их в серии прямо во время уклонений. В ответ она усилила давление, сводя на нет мои усиления. В этом матче я больше не тренировался. Я сражался с целью убить её. Кессия смеялась и хмыкала над моими потугами, наслаждаясь возросшей сложностью.
Её глаза широко распахивались, когда я попадал по ним. Её губы расплывались в улыбке, когда я разбивал их. Она наслаждалась не болью – она наслаждалась вызовом. Я действовал как боец, способный выстоять против неё. В своих же глазах я был бойцом, который её превзойдет.
Она отпрыгнула назад:
— Столько времени прошло с тех пор, как я встречала настоящего рукопашника. Сейчас это такая редкость. Люди вечно хотят использовать пушки или магию.
Я вбил пятки в землю, несясь к ней. Кессия описала рукой широкий круг:
— Ты напомнил мне, как сильно я заржавела.
Я отразил её следующий выпад, затем следующий пинок, после чего она удивленно вскинула бровь:
— Ты, должно быть, учился драться еще до прихода Схемы? Твой стиль напоминает мне потасовки на кораблях с другими детьми, давным-давно.
Её движения стали более текучими. Удары пошли под более выверенными, разнообразными углами. Из предсказуемых они превратились в хаотичные, и теперь мне с трудом удавалось их отклонять. В её улыбке читался голод, её кулаки были в крови. Она больше не сдерживалась, отдаваясь радости боя. Она выкрикнула:
— Ты напоминаешь мне моего брата Каликса. Мы с ним постоянно так дрались.
Всё мое существо восстало против неё, каждая частица меня была сосредоточена на этой задаче. Я сражался каждой крохой себя, хватаясь за любую возможность победить. Её собственный стиль стал отражением моего, превращаясь в нечто первобытное. Мы замерли в этом противостоянии: мой навык открывал новые горизонты, в то время как её возвращался на свое законное место. Она продолжала ускоряться, пока её удары не превысили скорость моей реакции.
Попадания мяли мою броню, словно детские руки – алюминиевую фольгу. Натиск Кессии ломал мои кости, как сухие ветки. После нескольких таких попаданий я рухнул на колени, выкашливая кровь. Кессия остановила занесенную для удара ногу у самого моего лица и заныла:
— Ну ладно тебе, Торикс. Зачем ты меня остановил? Я же не собиралась его убивать.
Я жадно хватал ртом воздух, пока Торикс выходил из темноты боковой пещеры. Он держал руки сцепленными за спиной:
— Разумеется, нет, но нет нужды ломать его гордость… Или его шею.
Кессия вздохнула и опустила ногу на землю. Она развела руки, обращаясь к Ториксу:
— Эй, по крайней мере, теперь я знаю, чем он тебя зацепил. Кстати говоря…
Кессия повернулась ко мне, присаживаясь на корточки. Она приподняла мой подбородок пальцем и прошептала:
— Меня ты тоже зацепил.
Едва дыша, я завалился на бок, борясь за каждый глоток воздуха, пока грудь ходила ходуном. Моя выносливость замерла на нуле, ниже минимального порога. Спустя минуту, когда дыхание немного выровнялось, я сел. Кости срастались, арканные узы снова выстраивались в распорки. Мое тело ненавидело хаос и восстанавливало порядок на месте разрухи. Это стремление выливалось в яростную, лихорадочную регенерацию.
Торикс шел к нам по ступеням, сотворенным из его темной маны. Он мог бы просто парить, но этот парень обожал эффектные появления. Подняв руку, он щелкнул пальцами – еще один излишний жест. Место нашей битвы, залитое моей кровью, очистилось в мгновение ока. Торикс указал рукой на Кессию:
— Я бы с радостью поблагодарил тебя за спасение моего ученика и его спутницы, но не уверен, что ты действительно их спасла. В конце концов, кажется, что эта твоя тренировка куда опаснее самих призывов.
Кессия закатила глаза:
— Ты слишком мягкий.
Глаза Торикса вспыхнули красным:
— А избиение выдающегося бойца, да еще и в его родной стихии – это не мягкость? Это мало способствует его уверенности в себе, уверяю тебя.
Я пробормотал:
— Я в порядке.
Кессия указала на меня:
— Видишь? Сам человек так сказал.
Торикс уставился на неё, и между ними повисло напряженное молчание. Наконец Торикс прошипел:
— Ладно.
Кессия положила руку на плечо некроманта:
— Я знала, что ты одумаешься. Теперь давай поговорим об этом ритуале. Когда мы собираемся влить его в нутро этого человечка?
Взгляд Торикса метнулся ко мне, а затем снова к Кессии:
— Возможно, никогда.
Глаза Кессии превратились в узкие щелки, и она крепче сжала его плечо:
— Ха… Вот какое дело. Мне кажется, я тебя не ослышалась. Уговор был не таким. Ты же знаешь, я не люблю, когда пытаются переигрывать наши сделки.
Торикс потер переносицу, глядя в сторону:
— Я понимаю, Кессия, но это сложный ритуал. Его последствия… мы не узнаем о них еще очень долго. Я слишком мало выяснил о его внутренних механизмах, а мальчик не осознает риск, на который идет. На кону стоит больше, чем его жизнь. Его рассудок. Его достоинство. Его Разумность. Всё это может просто испариться.
Кессия убрала руку:
— Не мои проблемы.
Я поднялся, преодолевая ментальное истощение. Расправил плечи:
— Это ведь для твоего сына, верно?
Торикс посмотрел на меня, его глаза ярко вспыхнули:
— Обязательно ли тебе говорить о каждом…
— О-о, — перебила его Кессия. Её глаза расширились, когда она нащупала слабое место. — Так вот в чем тут дело.
Ремнант широко улыбнулась, словно гиена, нашедшая добычу:
— Это будет весело. Очень, очень весело.
Обновлено: 15.02.2026