Холодок пробежал у меня по спине. — Ладно, может, в следующий раз постараешься, чтобы это звучало не так зловеще? — Попросил я.
Торикс поднялся. — Я подумаю над этим. Послушай, я стал личем, вытянув собственную Душу из тела и привив её к чужой оболочке. Органическая материя удерживает души лучше, чем неорганические соединения. Как бы то ни было, процесс превращения в лича освобождает меня от нужд и ограничений физического тела. Зрение и прочие чувства я поддерживаю с помощью магии. Я упоминаю об этом лишь потому, что, по сути, твоя ситуация – зеркальное отражение моей.
Я не отводил взгляда. — Это из-за Магии крови, верно?
— Именно так. Вместо того чтобы отделиться от тела, ты сплавил свою ману и разум с плотью, костями и кровью. Твоя броня – то же самое. Она стала твоим физическим продолжением, а значит, через неё твой разум расширяется. Если моя теория верна, то получение магических знаний напрямую коррелирует с твоим контролем над броней именно по этой причине.
Тут он попал в самую точку. Торикс поднял руку. — При всём при том, ни один из нас не понимает, что именно за «физическое продолжение» представляет собой твоя броня. Молюсь лишь о том, чтобы её влияние было скорее благотворным.
От этой мысли меня передернуло. Торикс повернул ко мне ладонь. — Я говорю об этом в контексте понимания самого ритуала. Его природа и твоё положение проясняются по мере того, как я собираю детали воедино. Кажется, я уже на пороге целостного понимания.
Я скрестил руки на груди. — Надеюсь на это. Хорошо, что ты не просто пялишься на руны, хлопая глазами.
— О нет, совсем наоборот; эти руны – не более чем непостижимая абракадабра.
Я не выдержал и расхохотался. Торикс остался невозмутим. — Я пришел к этим выводам благодаря косвенным уликам, а не самим рунам, — продолжал он. — Если быть точным, источником большинства новых знаний стала Алтея. На её разум влияет хаотическая энергия, которую вырабатывает её тело. Из-за Магии крови это вызывает физические изменения. У тебя та же ситуация, но наоборот – твоё физическое тело влияет на разум.
Возможно, это объясняло моё внезапное рвение к труду. Либо так, либо последствия проявятся со временем. Я вскинул брови. — Полезно знать, но какое отношение это имеет конкретно к моей магии?
Торикс извлек из складок своей мантии прозрачный драгоценный камень, мерцающий, словно снимки далекого космоса. Он направил в кристалл собственную ману, и тот окрасился в иссиня-черный цвет. Торикс поднес его поближе, чтобы я мог рассмотреть. — Это чистый мана-гем, из которого выкачали энергию. Я вливаю в него свою ману, не меняя хода мыслей. Темная энергия, которую ты видишь – побочный продукт, поскольку она основана на властвовании. Возьми.
Он бросил прозрачный камень мне, и я поймал его. Торикс коротко кивнул. — Направь в него свою ману усилием воли.
Зажав камень в обеих ладонях, я склонился над ним, создавая крошечные потоки маны. Внутри кристалла вспыхнуло ярко-оранжевое пламя. Энергия, сочащаяся наружу, обжигала руки. Торикс протянул руку. — Всё как я и подозревал. Твоё природное сродство – мана усиления.
Я поджал губы. — Э-э, и что это значит?
— Проще говоря, твоя мана ориентирована на самосовершенствование. Моя мана основана на властвовании, поэтому она направлена на манипуляцию внешними силами. Мана истока же сосредоточена на создании и порождении сил.
Я махнул рукой. — А есть мана, предназначенная для разрушения вещей?
Торикс фыркнул. — Что? Нет. Конечно нет. Теперь…
Прервав Торикса, подошла Алтея и села рядом со мной, прямо перед ним. Она свернулась калачиком, обхватив ноги руками и положив подбородок на колени. Один глаз Торикса сузился, а другой расширился – казалось, он в недоумении вскинул бровь.
— Гм… Почему ты здесь?
Она поджала губы. — Я подслушала ваш разговор, и мне, ну, стало любопытно. Я мешаю?
Торикс задумался, прежде чем кашлянуть в кулак. — Я… полагаю, что нет.
Мы с Алтеей переглянулись, после чего я развел руками. — Торикс, тебе ведь не нужно дышать, верно?
— Не нужно, — ответил Торикс.
Я моргнул. — Тогда почему ты только что кашлянул?
Торикс поправил воображаемые очки. — Сила привычки.
Алтея рассмеялась, а я едва сдержал улыбку. Торикс окинул Алтею взглядом и склонил голову набок. — Дай ей кристалл. Мне любопытно узнать и её тип маны тоже.
Я бросил камень, и она перехватила его в воздухе; ветер свистнул вокруг её руки. В кристалле засияла оранжевая мана, хотя она светилась куда слабее моей. Скорее, её приглушала какая-то сдавливающая тьма. Торикс щелкнул пальцем, и кристалл телекинетическим ударом выбило из её руки. Он улетел прямиком в открывающийся портал, пока Торикс поворачивался ко мне. — У неё куда более выраженное двойное сродство, чем у тебя. Это значит, что она могла бы овладеть как маной усиления, так и маной властвования. Возможно, при наличии таланта, она могла бы достичь и более высокого типа маны. — Взгляд Торикса переместился на неё. — Хотя такое сочетание – довольно необычный тип маны, учитывая твой характер.
Алтея нахмурилась. — Может, то, что изменило меня, изменило и мою ману.
Голос Торикса стал выше. — Будем надеяться, что это не так. Эксперимент такого масштаба подразумевает вмешательство Древних. — Торикс взял себя в руки, хотя по его спине пробежала дрожь. — Если это правда, мы можем оказаться втянуты в нечто куда более грандиозное, чем я предполагал вначале.
Алтея скривилась. — Древний?
Торикс откинулся назад. — Ты не знаешь, кто такие Древние?
Я развел руками. — Ну, я уж точно не знаю.
Торикс в предвкушении потер руки. — Что ж… Пожалуй, тогда пришло время для урока?
Я сел рядом с Алтеей, и Торикс вошел в свой коронный режим лектора. Потратив пару минут на упорядочивание заметок и книг, Торикс наложил заклинание на ближайшую стену колизея. Слой камня толщиной около дюйма осыпался, обнажая под собой гладкий мрамор. Торикс уставился на стену. — С чего бы начать… Хм.
Краем глаза я следил за Алтеей, проверяя, не начала ли она трансформироваться. Её взгляд был прикован к Ториксу и его импровизированному уроку. На лице читался азарт, смешанный с подспудной жаждой знаний. Усевшись по-турецки, я откинулся назад. — Так… что вызвало у тебя такое любопытство?
Она смотрела только вперед. — Не каждый день выпадает шанс поучиться у мастера, которому несколько сотен лет. Я не хочу упускать такую возможность.
Торикс выпрямился, и его подбородок горделиво вздернулся при этих словах. Я смотрел перед собой, понимая, что Алтея права. Торикс учил нас бесплатно, хотя у него не было для этого никаких веских причин. Даже если в распоряжении лича было всё время мира, у него оставалось множество способов провести вечность. Он же решил потратить это время на помощь нам.
Какими бы странностями он ни обладал, этот парень поступал с нами по совести. Пока что.
Продолжая в том же духе, он зажег синее пламя на кончике пальца. Ловким движением он начал вырезать заметки прямо во время речи. Слова задерживались на мраморе, полосы темного огня ярко подсвечивали камень. Некромант писал и говорил одновременно. — Древние – это таинственные существа, существовавшие еще до того, как Схема начала ассимиляцию нашей вселенной. О них известно крайне мало. Эти старые боги – хаотические воплощения энтропии. Существа старше самой вселенной. Это неопределимые сущности, способные исказить всё мироздание по одной лишь прихоти. Они скользят сквозь время. Они лепят пространство. Сами понимаете.
Палец Торикса двигался со скоростью перемотки видео. — Даже Схема относится к этим созданиям с опаской. Если подобные сущности представляют проблему для этого ИИ, то одно это говорит о том, насколько они непостижимы для нас. Я полагаю, что этот доктор или ученый использовал Древнего, чтобы вызвать изменения в Алтее.
Губа Алтеи задрожала, прежде чем она беззвучно прошептала:
— Это плохо, верно?
Он постучал по мрамору, пуская по нему рябь зеленой энергии. — Хм, пока что я бы сказал «да». С другой стороны, исход ситуации диктуется отчасти обстоятельствами, но также и тем, как мы на них реагируем. Что я могу сказать с уверенностью, так это то, что твой доктор не был человеком, уважающим свою жизнь или здравый смысл.
Глаза Алтеи сузились. — Да. Не был… кем бы он ни был.
Торикс посмотрел вдаль. — Я склонен согласиться. Жаль, право слово, ведь эти эксперименты напоминают мне о ремнантах и их заигрываниях с генетическим сплайсингом.
Я подался к Ториксу. — Ремнанты?
Некромант вздохнул и крутанул кистью. — Это разумная раса, создавшая Схему. Многие живы и по сей день, хотя у каждого из них статус Неизвестного. Это связано с теми самыми генетическими модификациями; Схема считает подобную практику запретной.
Я всплеснул руками. — Погоди, что? Почему?
Торикс покачал головой. — Буду честен с вами обоими: я верю, что Схема затаила обиду на своих создателей. Ремнанты больше не занимаются сплайсингом, утратив технологию давным-давно… за исключением нескольких разрозненных групп. Учитывая преимущества в борьбе против элдричей, Схема должна была бы поощрять генетические модификации. Увы, истинного ответа мы можем так никогда и не узнать.
Я постучал по нагруднику. — А эта броня… она запретна так же, как и сплайсинг?
Торикс уставился на руны. — Да, именно так. Чтобы лучше во всем этом разобраться, я призвал на помощь одну знакомую из ремнантов. Она довольно… скажем «эксцентричная», если проявлять к ней доброту. Она поймет в этих рунах больше моего. Ремнанты в целом обладают непревзойденными познаниями в рунике, судя по тому, что нам о них известно.
Алтея нахмурилась. — Когда она прибудет?
— Хмммм… Дней через четыре или пять. Она должна была прибыть еще несколько дней назад, но, зная её, я просто умножаю срок прибытия на два. А потом прибавляю еще несколько дней к этой оценке. Обычно это дает более-менее реальный срок.
Алтея оглянулась. — Так, гм… ты уверен, что она именно тот человек, который нам нужен?
Торикс хмыкнул. — Что? Абсолютно… нет. Ни капельки. Она крайне ненадежна, как и все ремнанты. И это несмотря на то, что она проявила интерес к рунам, о которых я сообщил ей в тот же миг, как обнаружил их. Она сказала, что явится и поможет нам… Вероятно.
Я поднялся. — Ладно. Она поможет нам встать на верный путь и разобраться с этим ритуалом.
Торикс подчеркнул слово «ритуал». — Поможет. Возможно, она даже сумеет посодействовать нам в выработке достаточного количества маны, чтобы запустить ритуал еще раз, а также в настройке специфических потоков маны для его работы.
Я склонил голову. — Она знает, насколько это может быть опасно?
Торикс заложил руки за спину. — Вероятно, лучше меня.
Алтея закачалась взад-вперед. — Я думала, ты не собираешься проводить ритуал?
Торикс неопределенно качнул ладонями. — Пока что у меня нет такого намерения. Время покажет. — Торикс наклонился к Алтее. — А у тебя по-прежнему нет для нас ответов? Помни, у меня в запасе много способов вытянуть их из тебя, когда я только пожелаю.
Алтея потерла виски, зажмурившись. — Б-э-э, я не могу вспомнить ничего конкретного. Помню толпы ученых, кучу экспериментов и слишком много тренировочных симуляций. О, и они иногда упоминали имя Эторма.
Голос Торикса стал жестким. — Эторма… Ты уверена, что слышала именно это имя?
— Гм, вроде да.
Торикс сделал воображаемый глубокий вдох и начал мерить шагами комнату. — Мне нужно время подумать. Прошу прощения.
Торикс взмахнул рукой, и срезанный камень поднялся на свое место. Он отошел, погрузившись в раздумья, а мы с Алтеей встали. Я указал на коридор. — Ты не собираешься в ближайшее время… ну, слетать с катушек?
Её глаз дернулся вместе с левой рукой. Она схватилась за неё и стиснула зубы. Закрыв глаза, она издала низкое рычание. После секундной дрожи она прошептала:
— Нет… думаю, я справлюсь.
Я вскинул бровь, но она держала себя в руках. Я нахмурился. — Ха… ладно, как скажешь.
Оказавшись предоставлен самому себе, я зашагал по коридору; привычное желание поспать тянуло веки вниз. Свернувшись на полу, я заснул на боку, подложив руку вместо подушки. Отдых пролетел незаметно, и мне впервые с момента запуска Системы приснился сон.
Я шел по деревянному коридору, древние доски которого были испещрены царапинами. В коридоре не было дверей, и туннель тянулся бесконечно, уходя в белую бездну. По мере того как я углублялся в него, стены деформировались, а дерево корчилось. Деревянные плиты темнели, становясь жуткими и зловещими. Воздух сделался затхлым и древним – древнее Торикса, древнее самой земли, а может, и самого времени.
Я шел целую вечность, бесконечность мелькала перед глазами. В конце пути я уперся в каменную стену, покрытую резьбой. Я коснулся камня руками, и они засветились темно-фиолетовым. Голос, глубокий, как океан, и могучий, как само время, пронзил глубины моего разума:
— Прими меня, дитя моё.
Я проснулся весь в поту под броней. Тяжело дыша, я огляделся. Меня окружали те же тускло освещенные стены туннеля. Спустя минуту, придя в себя, я встал и направился к колизею. Алтея дрожала в самом центре стадиона. С неё градом катился пот, губа была искусана в кровь.
Лицо её дергалось. Пальцы впились в бока. Она морщилась, сдерживая желание закричать. Спина содрогалась, из-под кожи начали вырываться когти. По спине текла кровь, но одежда оставалась целой. Она смотрела только вперед, взгляд был твердым и решительным. Несколько минут она сдерживала себя.
Рядом лежала её гарпунная пушка. Она стряхивала усталость, заставляя себя не спать. Когда я вышел из туннеля, её глаза впились в мои. Подобно зверю, она зарычала; вся её сдержанность рассыпалась при виде меня. Она взвыла:
— Наконец-то ты проснулся.
Я развел руками, чувствуя себя не то чтобы очень отдохнувшим. — Скучала по мне?
Она потянулась к гарпунной пушке; из её конечности торчало множество длинных и толстых шипов. Она вопила:
— Я готова!
Я спрыгнул по неровным ступеням, приземлившись с гулким грохотом. Встал и хрустнул костяшками пальцев. — Хорошо. Начнем.
Она вырвала один из шипов зубами и вставила его в зарядный слот гарпуна. Мои глаза расширились, когда она прицелилась в меня и выстрелила. Я нырнул к земле за мгновение до того, как шип отскочил от магического барьера Торикса. Костяной снаряд перевернулся в воздухе и вонзился в камень.
Я отступил от кости; Копьё ушло глубоко в твердую породу. Не было ни вибрации, ни звука – громоподобное эхо прошлого сменилось безмолвным шепотом. В отличие от прежнего металла, эти органические ланцы прошивали камень без усилий. Судя по этому зрелищу, такое копье проделает в моей броне дыру.
Алтея вытащила еще один снаряд, стоная, когда кость прорывала её кожу. Она снова зарядила пушку, и я похолодел. Она использовала свою трансформацию, чтобы обойти нехватку боеприпасов. Умно. Еще одно копье свистнуло у моей головы, срикошетив от мана-барьера. Не успел я опомниться, как Алтея начала вырывать снаряды прямо из собственной руки, паля один за другим.
Я уворачивался из последних сил, пока копье не пробило насквозь бицепс моей правой руки. Снаряд прошел сквозь плоть, не заметив сопротивления. Словно по волшебству, в руке осталась зияющая дыра. Я взревел от боли, а она уже выпустила следующий шип. Он прошил мою правую ладонь. Даже с моей заоблачной стойкостью к боли, ощущения были невыносимыми.
Я ахнул: целые участки кости просто дезинтегрировались, копья проходили сквозь меня, как струны сквозь масло. Алтея слушала Торикса, и, сохранив больше рассудка, её монструозная половина тоже училась. Она исправляла свои слабости, превращая их в сильные стороны.
Прежде чем я успел сообразить, что делать, еще одно копье пролетело вплотную, распоров мне бок. Я рванул прочь от неё, к дальней стене. На бегу я хаотично вилял, слыша, как копья глухо ударяются в барьеры маны. Одно из них промахнулось, срикошетило от пола и упало на бок. Я оказался рядом и резко развернулся к Алтее.
Её чудовищная половина расхохоталась. — Беги. Жалкий. — Она ахнула, вырывая кость из плеча. — Боль.
Я метнулся в сторону, уклоняясь от очередного снаряда, и перекатился к лежащему копью. Схватив костяной ланец, я развернулся всем телом и метнул белый гарпун в неё. Снаряд прорезал комнату, воздух взвизгнул, прежде чем кость врезалась в пушку Алтеи. Металл взревел, сминаясь и ломаясь. Я поморщился, глядя, как детали механизма сыплются на пол.
Не ото всех слабостей она избавилась.
Она посмотрела на свою пушку, три глаза на её левой щеке заслезились. Ошеломленная, она замерла на месте, а я уже несся к ней. Она прижала ствол к себе, обнимая аппарат. После того как в меня выстрелили раз десять, я летел на неё, как валун с горы.
Мои ноги громко топали по каменному полу, пока она пыталась вставить очередной шип в гнездо перезарядки. Машина отказалась стрелять. Она закусила губу так, что изо рта хлынула кровь. Я был уже совсем близко, когда она швырнула пушку на землю. В тот миг, когда я должен был её сбить, она отступила в сторону – точно так же, как я уклонился от её выпада вчера.
Резким движением кисти она выхватила костяное Копьё и вонзила его мне в горло. Я дернул головой, и острие лишь оцарапало кожу на шее. Я толкнул её, заставляя пятиться, пока она не врезалась спиной в стену колизея. Поймав отдачу от магического барьера, я использовал этот импульс и подбросил Алтею в воздух. Она беспомощно забилась, прежде чем с глухим стуком рухнуть на камни.
Бам! Звук разнесся по арене, и Алтея закашлялась кровью. Сузив глаза, она ударила меня ногой в грудь. Меня подбросило, и я впечатался в мана-барьер. Перед глазами всё поплыло, мир закружился в безумном вихре. Пока я пытался сообразить, где верх, а где низ, когтистый кулак врезался мне в живот, отшвырнув в сторону.
Я покатился по полу, каменная крошка посыпалась с шипов на моих плечах. Я поморщился: ребра были сломаны. Когда я попытался подняться, Алтея уже укрепила свою руку несколькими костяными копьями. Я усмехнулся. — Для того, кем управляет монстр, у тебя отличные идеи, а?
Деформированное существо улыбнулось мне и шагнуло вперед. Она приближалась, а я отступал. Резко сменив инерцию, я уперся пяткой в камень и выбросил серию быстрых ударов правой, проскользнув мимо её рук. Её челюсть и голова мотнулись назад, ноги подкосились. Потеряв равновесие, она мешком рухнула к моим ногам.
Пользуясь моментом, я замахнулся и ударил её ногой. Она отлетела прямо к каменной стене. Я бросился в атаку, пытаясь нанести еще один удар, но она откатилась. Оглушительный грохот сотряс пещеру, когда моя нога врезалась в силовое поле. Кости в голени жалобно скрипнули от удара.
Она оттолкнулась от земли. Схватив меня раздувшейся рукой, она с силой вбила меня в пол. От сокрушительного удара камень подо мной лопнул, как оконное стекло. Возвышаясь надо мной, она вскинула ногу и обрушила её мне на грудь. Кости хрустнули. Осколки камня брызнули в стороны. Облако пыли поднялось от удара.
Когда пыль осела, стало ясно – большинство моих ребер превратилось в труху. Она убрала ногу с моей груди и уже заносила руки для нового удара, но я успел подсечь её. Она завалилась на бок, теряя равновесие. Несмотря на истерзанное тело, я вскочил, вкладывая всю инерцию в замах. Мой кулак рассек воздух и с глухим звуком вошел ей прямо в грудь.
Она буквально впечаталась в скалистый пол. Изломанная и постепенно возвращающаяся в нормальное состояние, Алтея простонала от боли. Её конечности принимали прежний вид, а я поднял голову, жадно хватая ртом воздух. Отряхнувшись от каменной крошки, я позволил ноге начать регенерацию. Я вытащил её из пролома в полу и осторожно уложил. Она закрыла глаза и провалилась в сон.
Я сел, обдумывая ситуацию. Алтее всё еще не хватало настоящего контроля над собой, но по сравнению с тем, что было раньше, она сделала огромный шаг вперед. Однако этот растущий Интеллект делал наши спарринги куда опаснее – она начала активно пользоваться мозгами. Еще пара таких схваток, и она может полностью обуздать себя. Часть меня с нетерпением ждала момента, когда с меня снимется эта ответственность. Другая же часть отозвалась щемящей грустью. Как бы тяжело ни приходилось, в этих боях я многому научился.
И где-то глубоко внутри… мне это даже нравилось.
Отбросив эти мысли, я принялся за учебу и развитие новых навыков. Выяснилось, что даже отжимания считаются навыком. Толку от него было немного – только сами отжимания становились легче, – зато он давал очки навыков. Я тренировал и другие движения: приседания, подтягивания, Скалолазание и Прыжки. Я старался выбирать то, что могло хоть как-то пригодиться. Скалолазание и прыжки, например, полезны и в бою, и в путешествии.
Этот новый стиль тренировок я сочетал с помощью нетопыря Кровавой Лощины, которого одолжил у Торикса. Я позволял летучей твари атаковать меня всё то время, пока занимался. Поскольку это расценивалось как боевое столкновение, безобидный нетопырь давал солидный буст к росту навыков. Я чередовал упражнения с чтением, постепенно втягиваясь в этот ритм.
Мой транс прервался через несколько часов, когда Алтея проснулась. Я подошел к ней, проверяя, не начнется ли новый приступ. Состояние её оставалось стабильным. Она огляделась, и когда воспоминания вернулись к ней, ярость вспыхнула в её теле; она с силой ударила кулаком по земле. В камне появилась крохотная трещина, а взгляд её стал холодным, как гранит. Она села прямо, скрестив ноги.
Цвет её глаз изменился, на шее проступили шипы. Я вздохнул, подошел к краю арены и присел. Теперь это был лишь вопрос времени. Алтея сжала колени так сильно, что когти пробили кожу. Кровь закапала на пол, а она зажмурилась. В её сознании шла Развязанная война: с одной стороны была её воля, с другой – собственное тело. Хаотические силы под кожей содрогались, рвясь наружу.
Этот прилив выплеснулся. Зубы выросли прямо на шее. Шипы вытянулись из плеч, разрывая робу – одну из тех, что дал ей Торикс. Несмотря ни на что, она оставалась спокойной. Алтея сохраняла позу еще несколько минут; кожа её мелко дрожала, но решимость была непоколебимой.
Изменения продолжались. Кровь сочилась из ран, оставленных трансформацией. Часть щеки ввалилась, и из обнаженной плоти высунулись когти. Волосы слиплись на окровавленном скальпе, а ноги задергались, будто кости в них ожили. Кожа лопалась, разрывалась, и мясистые массы разрастались во все стороны. Я поморщился от этого зрелища.
И всё же взгляд Алтеи был устремлен вперед. Она прошептала с яростью шторма и твердостью камня:
— Я сказала – нет.
Её монструозная половина затрепетала, содрогаясь от ярости и страха. Всё её тело колотило; Агония и гнев прошивали её, как молнии – ночное небо. Словно тени, выползающие из-под кровати. Мучительная боль и уродства терзали Алтею, но она не отступала от своего намерения. С неё было довольно этой тени самой себя.
И пока эта тень корчилась, она тоже осознала новую реальность.
Монстры под её кожей надломились и рассыпались. Раны мгновенно затянулись. Шипы нырнули обратно под кожу. Кровь вернулась в сосуды, и Алтея вновь стала целой. Собой. Это была лишь первая из многих побед, но она одолела приступ сама, проявив волю тверже стали.
Она закрыла глаза и глубоко выдохнула. Пот катился с её лба. Глаза заслезились, и она смахнула набежавшие слезы. Она улыбнулась и протянула вперед сжатую руку. Схватив себя за запястье, она безмолвно праздновала победу. Глядя на неё, я невольно осклабился.
Я тоже немного праздновал.
Понимая, что с ней всё будет в порядке, я ушел, чувствуя, что сегодня спаррингов больше не будет. Даже спустя несколько часов Алтея оставалась стабильной. Иногда её облик шел рябью, и она вскрикивала от дискомфорта, но, несмотря на эти заминки, она сохраняла власть над собой. Получив долгожданную независимость, она потратила время на то, чтобы вырубить себе нишу в стене.
Она использовала выросшие из кожи когти, срезая камень с такой легкостью, какой не мог похвастаться даже Торикс. Её рука проходила сквозь любой материал, словно сквозь воздух. Её копья обладали той же способностью. Чем больше я узнавал о ней, тем меньше понимал, и это любопытство со временем только росло. Но пока я решил заняться другими делами.
Она поступила так же. Алтея превратила вырубленное пространство в свою личную комнату. Она взяла пайки у Торикса и обустроилась там. В те редкие моменты, когда я поглядывал в её сторону, она возилась со своей сломанной пушкой, изучая детали и механизмы. Понимая, что я помог ей – пусть и таким извращенным способом, – я чувствовал гордость, видя, что она просто отдыхает.
Что до меня, то моей главной слабостью был бой на дистанции. Метание камней до поры до времени работало, но на это требовалось время, да и камни под рукой были не всегда. Вместо того чтобы сражаться издалека, я решил придумать способ мгновенно сокращать дистанцию. Придя к блестяще глупой идее, я нашел боковую пещеру, скрытую от остальных. Готовясь к боли, я со всех ног бросился прямо в каменную стену.
Ключица едва не лопнула, а плечо взвыло, умоляя остановиться. Я не послушал. Я отошел назад и снова рванул в эту каменную твердь. Со временем зона столкновения превратилась в выбоину, затем в пролом, а после – в небольшую каверну. За этот акт невероятного идиотизма я получил два навыка.
Разблокирован навык! Блиц | Уровень 1 – В большинстве ситуаций нерешительность – куда более опасный враг, чем неизвестность. Бросаясь за пределы своих возможностей, вы берете судьбу в собственные руки. Пусть другие гадают. Вам нужно убивать монстров. +1% к скорости и силе рывка.
Получен навык! Землерой | Уровень 1 – Твердые материалы расступаются перед вами, как воздух. +1% к скорости рытья.
Потратив еще несколько часов на то, чтобы заработать себе сотрясение мозга, я поднял эти навыки до приемлемого уровня. Считая это выгодной сделкой «два по одному», я долбил стену так, будто от этого зависела моя жизнь. Со временем однообразие замедлило рост уровней, поэтому я сменил деятельность и следующий час посвятил учебе. В дальнейшем я то и дело чередовал эти два занятия.
Войдя в этот ритм, я почувствовал странное удовлетворение. Это чувство трудно описать словами. Я имею в виду, что мысли, идеи, даже внезапные желания постоянно лезут человеку в голову. Они действуют как отвлекающие факторы, держат людей в своего рода тумане. Но когда я сосредотачивался на учебе, бое или тренировке, этот туман рассеивался, и всё становилось кристально ясным.
Я осознавал свое намерение. Я избавлялся от сомнений.
До мозга костей я чувствовал удовлетворение от напряжения и трудностей. Не было впустую потраченного времени или усилий на вопросы и недоверие. Это помогало мне не беспокоиться о вещах, которые я не мог контролировать – например, о том, что случилось с Келси или Майклом. Более того, сосредоточенность позволяла игнорировать мысли о потере отца и моей угасающей человечности.
Хуже всего было то, что даже если бы я нашел своих друзей, я оставался уязвим. Торикс показал мне это множеством способов, да и Алтея тоже. Что ж, если это в моих силах, я не буду уязвим долго. Я больше не позволю себе зависеть от чьей-то милости, как это было с моим отцом. Никогда больше. Я воспринял эту слабость как личное оскорбление и зарыл это отвращение глубоко в груди. Оно толкало меня вперед, а не тянуло назад.
Эти мысли держали меня в тонусе, пока я штудировал очередную книгу из библиотеки Торикса. Усилия порождали новые вопросы, на которые некромант с удовольствием давал развернутые ответы. Это превратилось в непрерывный поток информации. И всё это подтверждало один непреложный факт: вселенная Схемы – это огромное и неизведанное место.
Интернет существовал, но Схема его контролировала. Даже так, со временем появилось множество фракций и пластов информации. Фракции копили знания, а на вершину поднялись несколько именитых гильдий. Из-за этого многие фрагменты истории затерялись в веках. Прошлое ремнантов служило идеальным примером. Что сделала Схема или что случилось с ними самими – оставалось огромным знаком вопроса.
Как они создали Схему? Почему Схема отправила их в Изгнание или объявила генетические модификации вне закона? Я не знал, и никто в книгах Торикса тоже не знал. Эта пустота в знаниях заставляла меня жаждать ответов. Я надеялся, что ремнант, которую вызвал Торикс, поможет пролить свет на эти вопросы.
Так я провел следующие несколько дней, разрываясь между тренировками и чтением. С особым интересом я изучал Древних, о которых упоминал Торикс. Я узнал, что существуют два Древних: Эторма, Пожиратель Миров, и Балдова, Несущий Разорение. Оба они, скажу я вам, сулили одни неприятности.
Балдова оказался меньшим из двух зол. Он давал Бойцам больше поводов для, собственно, боя. С другой стороны, Эторма не поддавался никаким определениям, и мало кто понимал эту сущность хоть сколько-нибудь внятно. Это окутывало Эторму ореолом мрачной таинственности. Если Балдова общался с людьми достаточно часто, чтобы сохранились записи его речей, то Эторме не хватало такой последовательности – его следы и деяния, мягко говоря, сбивали с толку. Из-за этого всё, что исходило от Этормы, по большей части казалось бессвязной чепухой.
Я упоминаю об этом потому, что во время моих изысканий один отрывок, связанный с Этормой, выбился из общего безумия. Его повторение заставило мою кровь застыть в жилах и породило новые кошмары. Подобно безумной мантре, писания и культы, следующие за Этормой, повторяли одну и ту же фразу – призыв к своему господину, будто они хотели, чтобы это чудовище проглотило всё сущее.
К несчастью, фраза была мне знакома.
«Прими меня, дитя моё».
Обновлено: 15.02.2026