Я сместился в сторону, волоча ноги по земле. Там, где я стоял мгновение назад, Алтея с силой обрушила свои верхние конечности. От удара по грязи разбежались трещины, её собственные кости не выдержали и хрустнули. Я успел сделать несколько быстрых выстрелов ей в бок, прежде чем она замахнулась. Я приготовился к удару, и её рука с грохотом врезалась в мой блок.
Оглушительный, раздирающий кожу импульс пронзил всё тело. Мир перевернулся, когда я закружился в воздухе, а затем мешком повалился на бок, катясь по земле. Приподнявшись, я сплюнул кровь. Преображённая Алтея взмахнула руками, вправляя кости. Она хрипло заклокотала от боли, пока раны затягивались:
— Ненавижу. Ненавижу. Ненавижу. Ненавижу.
Я тряхнул головой:
— Ладно, похоже, ты ещё не совсем пришла в себя.
Черные вены поползли по её лицу. — Это не игра. — Её голова дернулась, и она снова бросилась в атаку, обрушивая удар сверху. Я уклонился, и её рука лишь задела шипы на моём плече. Кровь потекла по доспеху, когда я ударил её в живот. Плоть прогнулась, но Алтея тут же хлестнула другой рукой мне в открытый бок. Я едва устоял на ногах; ребра в груди отозвались хором кричащей боли.
Сквозь зубы просочилась кровь. Я поморщился, видя, что она не отступает. Не дожидаясь выпада, я сам пошёл на сближение. Мой кулак врезался ей в лицо, ломая кости и отбрасывая её в сторону. Она зарычала, пытаясь достать меня снова. Я нырнул под удар и всадил два быстрых хука ей в бок.
Кровь брызнула на меня, стекая с её чудовищного тела. Она взвыла:
— Больно. Больно. Боль.
— Вот и отлично, — я хмуро взглянул на неё. — Давай, приходи в себя уже.
Она отступила на шаг, её тело запульсировало, словно волны в океане. Я дал ей немного пространства, прежде чем её челюсть неестественно широко распахнулась. Она продолжала раскрываться, обнажая вены на шее и вздувающиеся легкие. По спине пробежал холодок. Колени дрогнули, когда она протянула ко мне руки, а вены на её обнаженной груди словно ожили.
Я активировал Угнетение, убедившись, что Торикс находится вне радиуса ауры. Алтея взревела от муки; из её глаз потекла кровь, а тело задрожало. Она невнятно пробормотала:
— Так больно. Так сильно.
Я подошел ближе:
— Ты можешь это прекратить. Соберись.
Её челюсть встала на место, и я отключил Угнетение. Раны на груди затянулись. Она подняла руки, её глаза расширились. Внезапно она взмахнула своими исполинскими конечностями в мою сторону. Я был далеко вне пределов досягаемости, и воздух лишь свистнул вокруг её рук. Покачав головой, я упер руки в бока. Эта животная, инстинктивная атака даже не учитывала расстояние.
Мою беспечность оборвала острая боль в груди. Несколько мелких шипов прошили броню. Я отступил, обнаружив, что костяные копья пробили мою укрепленную кожу. Я схватился за каждое из них и выдернул, процедив сквозь зубы:
— Значит, ты всё ещё там, внутри… если только эти идеи не принадлежат твоей монструозной половине.
Алтея тяжело дышала:
— Оно… оно поглощает меня.
— Только пока что, — я прищурился.
Я снова сократил дистанцию, активируя Угнетение. Она поморщилась, открываясь для удара. Я всадил хук ей в бок, затем в голову; при каждом попадании её плоть разрывалась. Она попятилась, но я рванул вперед. Мой кулак врезался ей в череп, вырывая куски кости и кожи. Следующие несколько моих выпадов она смогла избежать, уклоняясь головой.
В этот момент до меня дошло. До сих пор каждый раз, когда она чувствовала боль, её разумная сторона пыталась уйти от неё. Мне не доставляло удовольствия калечить её, но альтернативы не было. Я не сбавлял давления, бросаясь вперед и нанося удары всякий раз, когда она открывалась. Как я и надеялся, она начала реагировать и учиться отражать мои простые атаки.
Кровавая баня превратилась в тактическое сражение, я заставлял её адаптироваться. С каждой новой уловкой её разум возвращался – по крупицам. Минуты боя складывались в часы. Мы создали своего рода боевую мету, каждый из нас подбирал свои комбинации под разные стили ударов.
К тому времени, как она окончательно вернула контроль над телом, я одарил её скупой усмешкой:
— Тебе нравится драться, а?
Она тяжело дышала, уклоняясь от моего джеба:
— Наверное… да.
Я парировал её выпад и ударил ногой в грудь. Она поддалась инерции и отскочила назад. Замерев, она осмотрела себя – её облик восстановился. — Ха… У меня получилось. Поверить не могу.
Я выпрямился, опустив руки:
— Видишь? Ты справилась.
Она потерла лицо:
— Знаешь, со мной такого никогда не бывало. Ученые говорили, что без седативных у меня нет шансов сохранить рассудок. — Она нахмурилась. — Хотя лекарства никогда не были такими болезненными.
Я пожал плечами:
— Если бы у меня был другой способ, я бы им воспользовался, ясно?
— Хм… Если ты так говоришь, — она прищурилась.
Я потер переносицу:
— Послушай, дело вот в чем: мне нужны ответы. Я хочу найти своих друзей, а для этого мне нужно удовлетворить любопытство этого лича насчет ритуала и моей брони. — Я протянул к ней ладонь. — Так что начинай рассказывать. Откуда ты взялась?
— Я не знаю, — она откинулась назад. — Я всегда была в лаборатории, пока со мной что-то не случилось. После этого надо мной, э-э, ставили эксперименты… кажется. — Она вздрогнула. — Всё было как в тумане, будто какой-то сон. Сейчас один из первых разов, когда я полностью пришла в сознание с тех пор, как начались перемены.
Я сделал вращательный жест руками:
— Ты всё время упоминаешь перемены. Есть идеи, что это было?
Её взгляд стал отрешенным:
— Я не знаю, что именно произошло, но после этого всё изменилось. Я начала… превращаться. Раньше проблем не было, а теперь я не могу себя контролировать.
Она уставилась в пустоту, обхватив локоть. Я поднял руку:
— Нет, ты ошибаешься. Ты «не могла» себя контролировать. Смотри. Сейчас ты со мной нормально разговариваешь.
Она подняла глаза, удивленно моргая. Я сжал кулак:
— Не принижай себя. Другие и так будут это делать за тебя.
Она нахмурилась:
— Хм. Наверное, ты прав. Если я буду всегда так держать себя в руках, я столько всего смогу сделать… — Она улыбнулась, глядя на свои ладони. — Мне не придется возвращаться.
— Погоди-ка… — я вскинул бровь. — Ты не хочешь возвращаться?
Она отступила, её тело снова задрожало. Она закинула голову и прохрипела:
— Опять… начинается. — Она боролась с энергиями в своей голове, с пульсирующей маной, которая текла сквозь неё, деформируя и лишая голоса. Она уставилась в пространство стеклянными глазами, в которых плескался ужас и стояли слезы. Она прорычала: — Ты думаешь, я смогу это сдержать?
Мне нужно было, чтобы она оставалась в здравом уме, дабы найти Майкла и Келси, поэтому я отчеканил:
— Я знаю, что сможешь. И ты сделаешь это. — Я лязгнул наручами, когда она издала низкое рычание. Я рыкнул в ответ: — Ну что ж. Второй раунд.
Она бросилась на меня, её тело снова начало раздуваться. Мы столкнулись в центре, словно две пули. Упершись в её плечи, я заставил её отступить. Несмотря на размеры, она весила меньше меня. Я попытался вжать её в землю, но она с силой толкнула меня назад, так что мои ноги заскользили по камню. Она вцепилась в мои плечи так крепко, что броня начала гнуться.
Металл завизжал, и искаженный голос выдавил:
— Это вся твоя сила, слабак?
Я пригнулся и рванул её вверх, отрывая от земли. С трудом удерживая её за плечи, я с грохотом впечатал её в пол; эхо удара разнеслось по всей пещере. Не давая ей опомниться, я снова поднял её и швырнул в другую сторону. Когда я попытался поднять её в третий раз, она уперлась ногами мне в грудь.
Её пятки надавили мне на шею, заставляя выпустить её. Она отпрыгнула и приземлилась на ноги. Я шагнул к ней, твердо печатая шаг. Она прищурилась и внезапно бросилась к дальней стене. Я усмехнулся. На этот раз она вернула контроль быстрее.
Она врезалась в стену, но лишь отскочила от барьера маны. Торикс погрозил ей пальцем, не отрываясь от рун:
— Ты не разрушишь то, что осталось от трудов моего сына. Оставайся в своей песочнице, дитя.
Монструозная половина Алтеи закричала на Торикса, скребя когтями воздух. Я топнул ногой, подбрасывая каменную крошку, и пнул один осколок в неё. Камень щелкнул её по лицу, привлекая внимание. Она посмотрела на мои ноги, затем из её груди донеслось низкое пощелкивание. Она ударила кулаком по земле, хватая горсть камней и швыряя их в меня.
Осколки, ударяясь о мою броню, рассыпались в пыль, словно дымовые шашки. В отличие от её костяных копий, эти камни не оставили на мне ни следа, кроме густого коричневого облака. Плотный туман ослепил меня, и в этот момент она метнулась вперед со скоростью гоночного болида.
Она сбила меня с ног. Земля ушла из-под подошв, в глазах поплыло. Её плоть рвалась, пока она меняла форму, оказываясь сверху. Прижав меня к земле, она полосовала мою броню длинными когтями. Сквозь облако пыли так и сыпались искры, когда её когти скребли по моей коже. Это было похоже на драку внутри грозового облака: от её размашистых ударов по моей груди летели снопы искр.
Меня захлестнули отчаяние и паника. Мой шлем раскрылся, обнажив зазубренные металлические зубы. Они впились в её бедро, пока я вонзал руку в камень. Кончики моих рукавиц погнулись, но вошли в породу на несколько дюймов. Превозмогая боль от сорванных ногтей, я рванулся в сторону, одновременно дернув шеей. Я сбросил её с себя и тут же снова оказался сверху.
Я замахнулся и начал методично вбивать её лицо в камень. Паника внутри клокотала, и я с дикой, звериной яростью колотил головой Алтеи об пол. Её ноги неестественно выгнулись, сухожилия лопались. Словно человек из желе, она обвила своими нижними конечностями мою голову и потянула вниз.
Моя голова с силой ударилась о землю; кусок её бедра всё ещё оставался в зубах моего шлема. Её позвоночник выгнулся назад – жуткое, тошнотворное зрелище. Глаза вспыхнули чернотой, она оскалила длинные острые клыки. Под искаженный смех её руки скользнули в прорезь моего шлема.
Она втиснула руки внутрь, закрывая мне лицо. Внезапно я перестал дышать. Паника удвоилась, когда податливая плоть достигла моего носа. Я извивался и корчился, пытаясь оттолкнуть её, но она проталкивала всё больше и больше. Давление на нос и рот росло. Легкие требовали воздуха, борьба превратилась в неистовое безумие.
Прорезь моей брони сжалась на её конечностях. Она отпрянула назад, её руки были отсечены. Внутри шлема выросли иглы, измельчая в кашу ту вязкую массу, которую она впихнула мне в лицо. Броня жадно впитывала кровь. Воздух ворвался в легкие, я дышал, а по лицу текла её кровь. Моя челюсть отвисла, я тупо уставился в потолок.
Мне стало по-настоящему страшно.
Проглотив этот страх, я повернулся к Алтее. Она лежала без рук, уткнувшись лицом в каменный пол. Она шипела и хватала ртом воздух, пока кровь втягивалась обратно в раны, восстанавливая её со скоростью, которой не мог достичь даже я. Не прошло и тридцати секунд, как руки отросли заново, и она поднялась. Несколько минут она тяжело дышала, пока её монструозный облик исчезал. — Прости, — прошептала она.
Мой взгляд заледенел, шлем скрыл застывшее выражение лица. Я больше не доверял ей и потому промолчал. Она перевернулась на спину, между нами повисла ледяная тишина. Она подняла дрожащую руку:
— Э-э… Что это за броня у тебя такая?
Я встал, подавляя боль и страх. Мой голос звучал буднично:
— Она ест монстров. Наверное, поэтому она ест и тебя.
Она вздрогнула от моих слов, каждое из которых хлестнуло её, словно бич. Она нахмурилась:
— Я бы не сделала этого… ну, того, что случилось, если бы могла собой управлять.
— Ты пыталась задушить меня собственными руками, — я свирепо посмотрел на неё.
— А ты их откусил! — Она ткнула в меня пальцем.
Я закрыл глаза, вспоминая цель всего этого процесса. Сделав глубокий вдох, я поднял руку:
— Ладно, проехали. Вернемся к вопросам. Откуда ты?
Она поднялась на ноги:
— Сначала ты скажи.
— Хм… Я с этой планеты, — я поднял бровь.
Алтея огляделась:
— Это пещера на планете?
— Нет. Это подземелье. Я убил здесь всех монстров и босса.
Она удивленно моргнула, глядя на руны на стенах:
— Выглядит так, будто здесь кипела жизнь.
— Да, немного. Теперь отвечай на мой вопрос.
Алтея встретилась со мной взглядом:
— Это похоже на древнее подземелье. Я думала, эта планета – мир, только что включенный в систему. Тут просто не должно было быть времени для развития чего-то подобного.
Я упер руки в бока:
— Все остальные подземелья были другими. Такими, как ты описываешь. А это… ну, это уникальный разлом. Я здесь появился.
— О, правда? — Она вскинула бровь, в ней проснулось любопытство. — Должно быть, это было непросто.
В памяти вспыхнули образы насекомых Балдаг-Рула, облепляющих меня. Я отогнал их и скрестил руки на груди:
— Да, есть немного. А что насчет тебя?
— Как я уже говорила, я ничего не помню до лаборатории. Я никогда не была в таком молодом и зеленом мире. Обычно даже в самых тихих лесах водятся твари размером с ходячие горы. Без поддержки гильдии большинство городов такие колоссы проглатывают целиком.
Мои глаза расширились:
— То есть ты хочешь сказать, что монстры… они просто продолжают расти?
— Думаю, да. Отбраковка – дело трудное, но родиться в старом мире – всё равно что родиться в зоне боевых действий. Образование, тренировки – всё это необходимо, чтобы просто выжить в одиночку.
— Подозреваю, ты как раз из одной из таких гильдий, верно?
Лицо Алтеи дрогнуло. Она кивнула:
— Я… Да. Наверное. Не знаю, кто ещё мог бы содержать… лабораторию… — Внезапно сбоку на её лице вырос огромный клык. Её начало рвать, и я закрыл глаза. Опять. Когда я их открыл, Алтея уже сжимала голову руками. Она зажмурилась, напрягая все мышцы лица. — А-а… Хватит. Только не снова, — пробормотала она.
Она боролась с демонами под своей кожей, эта внутренняя битва была похожа на настоящую войну. Прошло несколько минут, и монстры внутри неё взяли верх. — Прости, — прорычала она.
Я размял шею, готовясь:
— Без проблем. Мне всё равно полезно выпустить пар.
***
Мы сражались несколько часов, пока не вымотались до такой степени, что просто натыкались друг на друга. Алтее в какой-то момент потребовался отдых, и она рухнула прямо посреди очередного раунда. Я отнес её к столу Торикса и уложил там. Делать было больше нечего, и я подошел к личу.
Тот повернулся ко мне, закинув ногу на ногу под своей мантией:
— О, я вижу, ты наконец-то её измотал. Полагаю, ты ищешь место для отдыха? В конце концов, таковы пределы плотского тела.
Я покачал головой:
— Я хочу почитать книги о мане. Что-нибудь базовое, если есть.
Торикс откинулся в своем магическом кресле, его глаза вспыхнули зеленым. Сменив цвет на синий, он медленно кивнул:
— Знаешь, ты не совсем обычный.
Я нахмурился:
— Что? Хочешь сказать, другие люди не интересуются магией?
— Разумеется, интересуются, но я имею в виду тот темп, который ты себе задал. Ты переходишь от одного дела к другому, без конца. Это достойно восхищения, но в то же время разрушительно. Похоже, ты бежишь от чего-то… может быть, от времени на раздумья? А ведь они могут быть полезнее, чем ты думаешь.
Я приложил пальцы к вискам:
— Послушай, у тебя есть книги или нет?
— Раздражителен, не так ли? Спишу это на недостаток отдыха. У меня много книг, включая классические труды по этой теме. Я дам тебе несколько, но смотри, не повреди их. Любую порчу страниц я восприму как личное оскорбление. — Торикс наклонился ближе. — И я уверен, ты понимаешь, что за этим последует, верно?
Его взгляд был пронзительным. Я отстранился:
— Понимаю.
— Вот и славно. — Торикс выхватил несколько книг из своего портала. — Вот пара достойных экземпляров для ознакомления. Рекомендую подтянуть основы, прежде чем браться за продвинутую магию. Многие маги верят, что могут перескочить азы, сразу практикуя сложные методы. — Торикс хмыкнул. — Это всё равно что пытаться бежать, не научившись стоять.
Я взял книгу; рунические знаки были на незнакомом языке. Но прямо у меня на глазах символы начали расплываться и складываться в знакомые слова. Я отпрянул, уставившись на книгу:
— Какого черта? Она изменила форму?
— А, твоя первая книга на ином языке? У Схемы в распоряжении весьма продвинутый лингвистический алгоритм. Полагайся на него, и он сэкономит тебе уйму времени.
Я повернулся к Ториксу, радуясь его советам:
— Спасибо за подсказки. И извини, что огрызнулся. Я просто на взводе после этих драк с Алтеей. Есть ещё какие-нибудь советы по освоению магии?
— Конечно. Будь готов к сложным заклинаниям и сплетениям мыслей. Умение координировать эти усилия и будет главным рычагом для превращения силы твоего разума в истинное колдовство. Это… и «чтение».
Он отмахнулся от меня. Озадаченный, но воодушевленный, я помахал на прощание и отошел. Взглянув на древний том, я прочел название: «Основы Мастерства». Я открыл страницы, начиная свое путешествие в мир магических чудес. Оказалось, что магическая литература – штука «сухая». Невероятно сухая. Уже через несколько минут изучения мои глаза начали стекленеть.
Всё самое интересное в магии было скрыто под толстым слоем нудных пояснений. Первую сотню страниц занимали канонические знания и философские вступления. К тому же поля были испещрены десятками заметок Торикса – маг изучил это содержимое давным-давно.
Заметкам не было конца; разум лича наслаждался деталями, которые мой мозг просто игнорировал. Тем не менее, я упрямо продолжал читать. В книге упоминались крупицы сведений о мане и её природе. Основное внимание уделялось преобразованию ментальной энергии в физическую. Время от времени я пытался практиковать то, что там описывалось, но ничего не выходило.
Я зашел в тупик. Эзотерические и загадочные объяснения магии напоминали попытку применить принципы ракетостроения к обычной рогатке. Конечно, можно рассчитать траекторию, но какой в этом смысл? Когда я попытался вызвать поток красной энергии из ладони, она просто обожгла мне руку. Закрыв глаза, я попытался почувствовать, как течет мана.
Для меня это была жертва – я делал всё наоборот по сравнению с книгой. Там говорилось о превращении мыслей в ману, но я превращал в энергию собственное тело и кровь. Магия крови объясняла это лучше. У Торикса не было книг по этой дисциплине, так что здесь я был предоставлен самому себе. Несмотря на непрактичность, в этом болоте нудятины попадались интересные факты.
Например, там разбиралась мана типа «элдрич». Окружающая мана заражала и искажала волю пользователя, действуя скорее как голодный паразит, чем как топливо. Она несла в себе смесь различных разумов, эдакий изначальный «мыслительный суп». Этот суп обладал хаотическими свойствами, обуздать которые могли лишь единицы.
Глядя на спящую на столе Алтею, я понял причину её проблем с самоконтролем. Она постоянно боролась с десятками разных голосов и побуждений, разрывающих её разум. Её трансформации тоже были следствием неукротимого воздействия энергий элдрич. Они и были причиной её перерождений.
Однако даже после нескольких часов чтения я так и не нашел источника её Пронзительного взора. Это осталось загадкой на будущее. В книге описывались судьбы нескольких исторических магов, продвинувших изучение магии элдрич. Схема обвинила их в ереси, и каждый закончил свой путь в полной изоляции.
И со временем никто из них не пережил последствий этой магии.
Все они погибли ужасной смертью от рук собственных экспериментов, и зачастую их участь была хуже смерти. Некоторые даже превратились в боссов высокого уровня. Пока я читал и применял знания к своему заклинанию потока, у меня появилось несколько новых навыков: Теория Маны, Понимание Текста и Манипуляция магией крови.
Закончив чтение, я заметил, что Алтея просыпается. Она приподнялась и, придя в себя, снова запаниковала из-за отсутствия брони. Воспоминания о вчерашнем дне всплыли в её голове. Её голова дернулась, но она сдержалась. Из руки высунулся коготь, но она волевым усилием заставила его уйти обратно под кожу.
Её лицо стало словно стальным, она приняла решение. В этом состоянии она удерживала контроль целых десять минут – новый рекорд. Затем она снова сорвалась, и я разрулил ситуацию, в буквальном смысле вколачивая в неё рассудок. Драки продолжались, и я начал привыкать к её монструозной форме и способностям.
На этом этапе я уже воспринимал наши стычки как спарринги и тренировался на ней. Мой боевой стиль оттачивался, пока минуты боя складывались в часы. Алтея стала действовать более сосредоточенно, превратившись в целеустремленную машину. Она хотела приручить свою чудовищную половину и каждый раз, возвращая контроль, упорно продолжала работу. Это сделало наши схватки не такими пугающими.
Мы с Алтеей повторили этот цикл несколько раз, пока она не уснула прямо у магического барьера. Уложив её обратно на рунический стол, я заставил себя не пялиться на неё и подошел к Ториксу. — Есть минутка поговорить? — Спросил я. — Уверен, тебе не помешает отвлечься от созерцания стены.
Торикс уставился в потолок:
— Схема упаси, могу лишь надеяться на это. Что ты хочешь обсудить?
— Э-э, я просто хотел узнать побольше о системе и Схеме. Например, почему ядра подземелий так ценны? В смысле, количество особенностей, которые можно получить, ограничено. Не понимаю, почему за ними так охотятся.
Торикс развел руками:
— Всё дело в обстоятельствах и контексте. Ты, вероятно, ещё не дошел до этого, но за каждое достижение сотого уровня атрибута полагаются особенности. Очевидно, что к тому времени, когда большинство людей достигают этого порога силы, они уже забивают все свои слоты. Поэтому очки особенностей из ядер им не нужны.
Торикс соединил кончики пальцев:
— И вот тут вступает в дело вторая функция сердец подземелий. Видишь ли, очки особенностей можно обменять на очки атрибутов. Ядра дают очки особенностей, а те превращаются в атрибуты, когда тебе больше некуда их вкладывать. Но у этого преобразования есть пределы. Ты можешь поглотить лишь четверть своего общего уровня в эквиваленте очков ядра.
— Так… дай-ка я… — я поднял ладонь. — Можно пример?
Торикс создал магическую визуализацию; крошечные струйки темной маны служили наглядным пособием. — После того как ты откроешь все свои особенности, каждые десять уровней будут давать тебе двенадцать очков атрибутов. Другими словами, на двадцать процентов больше. Ядра подземелий дают еще двадцать пять процентов очков, итого – на сорок пять процентов больше очков атрибутов в сумме.
Я уставился на схему, прикидывая в уме:
— То есть, если я хочу узнать общее количество атрибутов кого-то, я просто умножаю их уровень на полтора?
— Это подходящая оценка, — Торикс пожал плечами. — Помни, что древа талантов колоссально влияют на атрибуты. В любом случае, из-за этого обмена ядра подземелий обладают врожденной ценностью. А их цена еще больше взлетает из-за существования окраинных миров.
В душу закралось недоброе подозрение. Я вспомнил слова Алтеи о том, что элдрич никогда не перестает расти. Огненные глаза Торикса сузились:
— Окраинные миры – это планеты, находящиеся на грани поглощения элдричем. Эти миры часто держатся на плаву только благодаря жаждущим битв язычникам, ищущим испытаний. У туземцев таких планет нет возможности убивать тварей в своих мирах. Они рождаются с безнадежно низким уровнем. Настолько низким, что даже не могут покинуть планету. Им грозит вымирание.
Торикс обвел рукой пространство:
— Любой, кто предлагает существ низкого уровня, в таких местах ценится на вес золота. Конечно, ты видел, что требуется уровень далеко за сотню, чтобы заполнить все свои особенности. Даже такие некроманты, как я, не могут поддерживать призыв такого уровня постоянно. Анализ затрат и выгод просто не сходится.
— И как ты заметил, — Торикс указал на меня, — сотый уровень не делает тебя сильным по галактическим меркам. Попытка покинуть свою планету – верный способ быть прирезанным бродячими элдричами или преступниками.
— Да уж, — я поморщился. — Звучит как ситуация, где все проигрывают.
— Точно подмечено, — кивнул Торикс. — А теперь представь обычного человека, чей уровень ниже среднего. Ему придется еще хуже, чем тебе. Он видит гору доступных особенностей, но у него нет очков, чтобы их взять. Вот тут-то ядра и приходят на помощь.
— То есть для людей в тех мирах эти сферы – это по сути пять уровней. Жестоко, — я кивнул.
— Именно. Как ты, несомненно, заметил, методы Схемы бывают беспощадны. Кстати о беспощадности, сколько энергии ты получил через свой канал с Алтеей?
Я заглянул в меню: поглощено около ста тысяч единиц окружающей маны. Немало, но и не что-то запредельное. Я показал экран Ториксу. Изучив его, древний лич снова отвернулся к стене:
— Потребуется несколько недель, прежде чем твоя броня снова трансформируется. Это достижимая цель, пока я разбираюсь с этими рунами.
— Я сделаю это. — Глядя в пол, я вспомнил о друзьях и о том хаосе, что творится за пределами этой пещеры. Я протянул руку:
— Торикс, есть идеи, когда ты закончишь с этим ритуалом? Мне нужно найти своих, а ты, похоже, закончишь не скоро.
Торикс повернулся в своем темном кресле, сложив пальцы домиком:
— Хм, это весьма непростой вопрос. С рунами я не продвинулся, а сам ритуал, судя по твоему описанию, безмерно опасен. Разрыв между измерениями? У меня нет способов контролировать высвобождающуюся энергию. Она уничтожит это подземелье и всё, что в нем находится.
Глаза Торикса вспыхнули:
— К сожалению, я не знаю метода обуздания столь нестабильных сил.
Я наклонился, кусая губу. Такими темпами пройдут месяцы, прежде чем я найду Майкла или Келси, и с каждым мгновением их шансы на выживание тают. Торчать в Кровавой Лощине так долго, пока мир катится в бездну, мне совсем не улыбалось. Я провел ладонями по лицу:
— Черт возьми.
Торикс выпрямился, сцепив руки за спиной:
— Мне жаль, дитя, но я делаю что могу. Есть пределы даже у моей магии. Я не могу управлять этой энергией.
Вспомнив, как броня поглощала ману Алтеи, я выпрямился и ткнул пальцем себе в грудь:
— Но, может быть, я смогу.
Глаза Торикса вспыхнули ярко-белым:
— Ты? Серьезно?
— В смысле, это же просто энергия, так? — Я нахмурился.
— Ну, в этом-то и вся суть, но я понятия не имею, как ты собираешься с этим справиться.
— Пусть броня об этом позаботится, — я развел руками.
Торикс навис надо мной:
— Ты… Собираешься сдержать межпространственные силы? Ха, и какие у тебя основания полагать, что это сработает? Интуиция, может быть?
Я указал большим пальцем себе за спину:
— Алтея и то, как мой доспех пожирает элдрич. Если подумать, броня впитывала любую энергию, которую мы в неё швыряли. Не вижу причин, почему эта будет другой. К тому же, этот доспех сделан из той же самой энергии. Именно её Балдаг-Рул использовал в ритуале.
Торикс наклонил голову, обдумывая идею. Он взвесил все «за» и «против», после чего покачал головой:
— Это не совсем абсурдное предложение. Твоя гибель будет гарантирована, а я просто умру, прежде чем вернусь в свою филактерию… Собери больше доказательств поглощающих способностей твоей брони, и тогда мы вернемся к этой твоей затее.
— Спасибо. Пойду посмотрю, что можно сделать, — ухмыльнулся я.
— Бах, возможно, я на старости лет впал в маразм, — вздохнул Торикс. — Это безумная затея. — Он снова уселся на формирующееся пятно маны и повернулся к стене. — Удачи в сборе доказательств, если это вообще возможно.
Оставив его за занятиями, я присел и некоторое время размышлял о своем доспехе. Он спасал меня уже не раз, становясь надежной подстраховкой в сложных ситуациях. Он двигался и менялся без моих мыслей, и даже сам вырастил иглы-измельчители, когда мне стало трудно дышать. В целом, в нем скрывалось много тайн и способностей, которые я не мог контролировать.
«Пока что».
С этой мыслью я попытался изменить форму брони. Я сел на край ступенчатого выступа колизея, сделал несколько вдохов. Успокоившись, я потянулся к своей коже, к краю металлической оболочки. В какой-то текучий момент броня словно улыбнулась мне в ответ – жутко, но маняще. Подавив легкий приступ тревоги, я попытался взять управление на себя.
Доспех поддался еще немного. Управляя им, я вызвал одну из его пугающих ухмылок, а из пасти шлема заструилась багровая аура. Другие виды трансформации оказались невозможными. Чтобы создать шипы на костяшках, мечи из металла или хотя бы просто изменить шипы на плечах, требовалось неимоверное количество воли и концентрации.
Стоило мне отвлечься, как броня тут же принимала прежний вид. Тем не менее, я не сдавался. Я видел, как Алтея борется со своей маной и телом, и решил последовать её примеру. Насколько я мог судить, снять доспех было нельзя. Теперь он был частью меня, и, как и любой другой частью своего тела, я хотел владеть им в совершенстве.
Погрузившись в транс, сотканный из усилий и изнеможения, я упорно шел к цели. Спустя несколько часов я получил навык.
Разблокирован навык! Власть над Разумом | Уровень 1 – Покоряя собственный разум, вы лучше проецируете свою волю на окружающий мир. Это первый шаг к постижению магии, путь, по которому вы пройдете без страха. Контроль над мыслями увеличен на 1%.
Я уставился на описание навыка в полном недоумении. Каким образом изменение формы брони дало мне власть над разумом – не имело ни малейшего смысла. Размышляя об этом, я соединил в голове несколько разрозненных фактов. И это дало объяснение. А заодно объяснило, почему я скорее «чувствую» магию, чем «обдумываю» её.
Магия крови. Эта простая особенность означала, что полное владение телом расширяло и магические навыки. В данном случае мой доспех был тесно связан с маной, так что это служило двойной цели: я получал способности брони и магические возможности в придачу. После еще нескольких часов упорных тренировок на меня навалился холодный пот и тяжелый плащ усталости.
Манипуляции с броней выжали меня досуха; единственным легким действием оставалось откидывание шлема с лица. Всё остальное давалось с огромным трудом, но я продолжал. Это облегчало трансформацию. Я всё еще не мог менять форму доспеха в бою, но это был первый шаг к тому, чтобы сделать его по-настоящему своим. В конечном счете, умение менять броню могло превратить мой боевой стиль из яростного в подавляющий.
Двигаясь крошечными шажками, я во время чтения пытался менять форму брони на спине. Заодно я старался не закрывать шлем. Это более чем вдвое увеличивало усилия, необходимые как для чтения, так и для трансформации, но я привыкал. Становление сильнее требовало таких моментов, когда каждая секунда тянется вечность. В такие времена я находил мотивацию, ведь они позволяли мне проявить себя.
Я напомнил себе простую истину: каждый может быть сильным, когда всё легко; только чемпион идет вперед, когда становится трудно. А было трудно. Это утомляло меня больше, чем драка. Раньше я занимался боксом, но учеба оставалась для меня неизведанной территорией. И я нашел способ ступить на этот путь, шаг за шагом.
Мотивация и сложность привели к более быстрому росту навыков. Благодаря отточенной фокусировке время во время учебы текло, как густой сироп. Секунды превращались в минуты, а затем и в часы. Изредка я делал перерывы, чтобы размяться или пройтись, и даже съедал пайки, которые давал Торикс. Но большую часть времени я проводил за его книгами.
Я поражался тому трансу, в котором оказался. Навык фокусировки рос. Воля давала мне резервуар сил. Желание найти друзей тоже помогало. Была во мне и часть, жаждущая силы и власти над ситуацией. Я использовал все эти факторы, погружаясь в задачу с ярым рвением.
Алтее сон требовался гораздо чаще, чем мне, что давало мне ценное время. Контроль над телом отнимал у неё все силы, к тому же у неё не было моей особенности, сокращающей потребность в отдыхе вдвое. Не нуждаясь в долгом сне, я работал всю ночь напролет бок в бок с Ториксом. Он вообще не спал – лич всё-таки.
К тому моменту, как Алтея проснулась, я закончил свою первую книгу по магии. Конечно, я усвоил лишь часть текста. Это подкинуло мне пару идей для следующей тренировки с Алтеей. Она открыла глаза, и её взгляд был острее, чем прежде. В нем светилась ясность; контроль над телом явно улучшился.
Решив закрепить успех, я повернулся к личу:
— Эй, Торикс.
Тот продолжал что-то строчить в старом журнале:
— Да?
— Можешь вернуть Алтее её оружие?
Некромант покачал головой и хмыкнул:
— С какой стати мне это делать?
Алтея указала на меня:
— Я поняла. Ты хочешь, чтобы я лучше помнила, кто я такая?
— В точку, — я показал ей большой палец.
Она нахмурилась:
— В какую точку?
— Э-э… ну, это значит «угадал», — я переглянулся с ней. — Как-нибудь сыграем с тобой в одну игру, когда ты окончательно придешь в себя. Дело в том, что мы дрались голыми руками. А ты училась сражаться с оружием. Думаю, если ты будешь его использовать, тебе будет проще «оставаться собой» во время наших стычек.
Торикс, не глядя на нас, поднял руку. Появился портал, и у ног Алтеи упали гарпунное ружье и несколько ловушек. — Постарайся его не убить, если сможешь, — пожал плечами Торикс.
Алтея подняла гарпунную пушку – тяжелую и массивную. — Э-э… я постараюсь, сэр, — пробормотала она.
Торикс хрипло расхохотался:
— Эх… Из него в любом случае вышел бы отличный труп.
— О, вау, спасибо. Приятно знать, что я полезен, — я закатил глаза.
— Для того ты здесь и нужен, — Торикс снова уткнулся в руны.
Алтея взяла пушку, проверяя настройки. Я сделал то же самое, но просто раздавив несколько камней под ногой. Она скривилась:
— Камни. Фу.
— Ну, если это работает, значит, работает, — я подбросил один камень и поймал его на лету.
Она направила пушку в пол, заново привыкая к ней. На этот раз у неё не было возможности устроить засаду и сделать бесплатный выстрел. Разумеется, она не собиралась меня обездвиживать. В состоянии трансформации она, скорее всего, попытается пробить мне дыру во лбу. Было лишь вопросом времени, когда она применит это оружие против меня.
Мой план начал приносить плоды еще до начала боя. Прошло двадцать минут, пока Алтея сражалась со своей худшей половиной. Сначала монстр захватил её руки, но она повалилась на землю, катаясь кругами. Она извивалась, обливаясь потом и стоная, пока из её лица и кистей прорастали когти. С одной стороны, это вызывало отвращение. С другой – внушало уважение.
Наконец она преобразилась, и наш спарринг начался. Я двигался дергано, сбивая ей прицел. Одновременно с этим я швырял в неё камни между скользящими шагами. Это злило её, и она промахивалась. К тому же у её измененного сознания прицел и так был не ахти.
Она несколько раз всадила гарпуны в стену, после чего взвыла:
— Перестань дергаться и умри!
Я запустил еще один камень; хрупкая порода разбилась о бок её пушки. Каменная пыль скрыла моё приближение. — А ты попробуй прицелиться! — Крикнул я.
Она прищурила основные глаза и те, что были разбросаны по коже. Грянул очередной громоподобный выстрел. Гарпун врезался в землю прямо предо мной, осыпав мой шлем каменной крошкой. Я рефлекторно зажмурился, и в этот момент следующий гарпун пробил мне горло.
Тяжелое копье отшвырнуло меня назад, впечатав в землю. Прежде чем следующее копье влетело мне в череп, я скрестил руки перед лицом. Снаряд пробил мои предплечья и пригвоздил их к полу рядом со мной. Не давая мне вытащить гарпуны, Алтея отбросила пушку и бросилась ко мне.
Я рванул руки вверх, вырывая сталь из камня со скрежетом. Сев, я с помощью ног вытолкнул гарпун из своих предплечий. Плоть внутри хлюпала, когда я освобождался. Подняв взгляд, я увидел Алтею, летящую на меня, словно лев на добычу. Прежде чем она достигла меня, я вскочил и вырвал гарпун из шеи.
Я ушел в сторону, смещаясь к её правому боку. Она взмахнула правой рукой, из пальцев которой торчали длинные белые когти. Я нырнул под конечность, одновременно направляя гарпун ей в подбородок. Металл прошел прямо сквозь нижнюю челюсть. Я специально взял угол так, чтобы не пробить ей голову насквозь.
Потеряв равновесие, Алтея оторвалась от земли. Мои же ноги словно вросли в пол. Она отлетела назад и рухнула. Я занес ногу над её головой, и она уставилась на меня своими выпученными глазами. Я топнул, и она зажмурилась. Гарпун в её челюсти глубоко вошел в землю, пригвоздив её на месте.
Я отвалился назад и сел, скрестив ноги, глядя на неё. Она смотрела на меня; даже её монструозная часть была ошарашена таким милосердием. Этого хватило, чтобы она вернула контроль над телом и вытащила подбородок из острия. — Э-э… Спасибо, — пробормотала она, вытирая кровь со рта.
Я коротко кивнул:
— Пустяки.
Алтея огляделась:
— Это… это был хороший бой. Прости за гарпуны.
Я откинулся назад, опираясь на затекшие руки:
— Это лучше, чем иметь дело с биологическим оружием твоего тела. — Я вздрогнул. — Вот это настоящий кошмар.
Она отвела взгляд, её лицо залила краска стыда. — Эй. Что не так? — Поднял я бровь.
— Да… ничего, — она сглотнула. — Просто я ненавижу это, ну, тело, наверное. Оно отвратительное.
Я посмотрел на бронированную кожу на своих ногах:
— Ха, мне ли не знать. Я тоже не в восторге от этого доспеха, но снять его не могу.
— Правда? — Она нахмурилась. — Он, конечно, не особо стильный, но зато, ну… практичный.
— Да так и скажи. — Я поднял руки, притворяясь зловещим. — Он чертовски «страшный».
Она улыбнулась:
— Ему до меня далеко.
— Да уж, тут ты меня умыла, — вздохнул я. — Но вообще, с твоими способностями можно столько всего наворотить. В смысле, если ты научишься ими управлять, ты сможешь превращаться во что угодно. Разве это не круто?
— Да, — она нахмурилась. — Только пока что этот «контроль» приносит одну лишь боль и страдания. Не думаю, что когда-нибудь полностью освою… — она указала на себя, — «это».
— Ну, никогда не говори «никогда», — я поднялся.
— Ты куда? — Она нахмурилась.
Я махнул рукой:
— Пойду учиться. Дай знать, когда тебе снова нужно будет вправить мозги.
— Э-э… надеюсь, никогда, — скривилась она.
Запрыгнув на ступени колизея, я достал одну из книг Торикса и устроился в боковой пещере. Я лежал там, пытаясь разобраться в тонкостях колдовства, пока до меня доносилось ворчание Торикса. Через несколько минут Алтея подошла к древнему личу. Я прислушался к эху их голосов.
— Э-э, вы ведь Торикс, верно?
— Именно так. Ты – наш пленный скаут, которого Дэниел должен допрашивать, однако теперь ты сама решила заговорить со мной. — В голосе Торикса послышались стальные нотки. — И зачем тебе это понадобилось?
Я выглянул из своей пещеры и увидел, что она старается казаться как можно меньше:
— Я, ну, просто хотела поздороваться. Знаете, убедиться, что у вас всё в порядке.
Торикс ответил бесстрастно:
— Тебе скучно, не так ли?
— Как вы догадались? — Она моргнула.
Торикс вздохнул и повернулся к ней:
— Я бессмертный. Я сталкивался со скукой так часто, что даже малейшая её тень не скроется от моего взора. Отчасти поэтому я здесь: это любопытный случай. Раз уж мы заговорили о скуке, есть ли что-то, чем бы ты хотела заняться? Может, поставить перед собой цель?
Она нахмурилась:
— Наверное, я могла бы победить Дэниела?
— Достойная цель, — Торикс указал на неё рукой. — Полагаю, ты дождалась, пока он уйдет?
— Не совсем. Он ушел почитать или вроде того.
— Хм, ну что ж, давай оценим твои стартовые позиции. Скажи мне, какую боевую подготовку ты проходила и каков твой опыт?
Она затеребила руки:
— Я много тренировалась в симуляциях через чей-то Обелиск. Это помогло. Меня прислали сюда за опытом, так что настоящего опыта у меня, наверное, нет.
— И что ты делала в этих симуляциях? Стреляла, я полагаю?
— Да.
— Тогда больше используй свои навыки стрелка, а не физическую силу. В конце концов, никто не может превзойти всех врагов во всем. Ты должна создавать ситуации, где твои сильные стороны будут сиять. К примеру, я бы никогда не стал драться с этим грубияном на кулаках. Вместо этого я бы применил магию, и Дэниел испарился бы прежде, чем успел до меня дотронуться.
Я на мгновение вздрогнул при мысли о схватке с Ториксом, но продолжил слушать. Предназначались ли эти слова мне или нет, совет Торикса звучал здраво. Алтея пожала плечами:
— Я бы и рада, но у меня кончаются патроны раньше, чем я успеваю его убить. Он слишком крепкий.
— А вот здесь ты должна обходить свои ограничения, — Торикс поднял руку. — Если я сражаюсь с берсерком, я использую призывных существ, чтобы выиграть время для ритуалов. Это решение одной из моих слабостей как мага. Ты должна найти способ использовать боезапас, не ограничиваясь одними лишь металлическими стержнями.
Торикс заговорил с воодушевлением:
— Именно через процесс устранения слабостей ты можешь стать сбалансированным бойцом или даже гармоничной личностью в целом. Это не значит, что нужно забыть о развитии сильных сторон; как раз наоборот. Наши достоинства – это отражение наших недостатков, поэтому, уравновешивая одно, мы улучшаем другое.
Алтея не сводила глаз с лича:
— Спасибо, что рассказали.
— Что ж, всегда пожалуйста, — Торикс махнул руками. — Мне доставляет удовольствие делиться знаниями с теми, кто готов слушать. С учетом всего сказанного, я полагаю, что отвлекался от рун достаточно долго. У меня, видишь ли, плотный график.
Алтея улыбнулась личу:
— Да. Я понимаю. — Она развернулась и отошла к центру пещеры. Там она села и некоторое время оставалась неподвижной. Прежде чем я вернулся к книге, она подняла руки. Она поморщилась, когда кожа на её ладонях вздулась. Костяной шип пробил плоть – безжалостный и эффективный инструмент для убийства.
Я ухмыльнулся: это был первый раз, когда она осознанно управляла своими изменениями. Вернувшись к учебе, я пролистал список навыков, полученных в боях с Алтеей. Предсказание и Борьба выделялись на фоне остальных. Если мы продолжим, я смогу получить еще один уникальный навык. Если я объединю несколько низкоуровневых навыков в один, то получу кучу свободных очков для древа Истребитель. Прорывы тоже способствовали этому процессу.
С этой мыслью я встал и направился к Ториксу. Я прервал его занятия:
— Есть ли какие-нибудь распространенные прорывы, которые я мог бы использовать для ускорения прокачки навыков?
Торикс обернулся ко мне; в его позе сквозила смесь благодарности за то, что его отвлекли, и легкого раздражения. Торикс поборол эти противоречивые чувства, выбрав первое. Он скрестил руки на груди:
— Хмммм. Полагаю, я знаю парочку. Есть ли область, которая тебя интересует?
Подумав секунду, я просмотрел список и прошептал:
— Я думаю… Власть над Разумом.
Огненные глаза Торикса сузились:
— Власть над Разумом? Ты уверен?
Я развернул к нему экран с навыком. Торикс хмыкнул:
— Невероятно. А я-то принимал тебя за говорящий кирпич. Кто бы мог подумать, что ты окажешься более интеллектуальным, чем я предполагал.
— Ого, большое спасибо, — я скрестил руки.
— Я имею в виду, что скорость твоего обучения гораздо выше, чем я воображал, — Торикс махнул рукой. — Я думал, тебе придется продираться сквозь тексты, которые я одолжил, а затем практиковаться неделями, прежде чем ты получишь этот навык. Полагаю, твоя броня способствует своего рода интуитивному обучению.
— Думаю, дело в Магии крови, но и броня могла помочь, — я указал на грудь.
— Какова бы ни была причина, Власть над Разумом – это первый шаг к познанию твоего типа маны, — Торикс замахал руками.
— Типа маны?
— Да, существует три основных типа маны. Усиление, властвование и исток. Эти типы соответствуют разным характерам и наборам навыков. В твоем случае, я полагаю, у тебя будет естественная склонность к усилению. К сожалению, если это так, личем тебе никогда не стать. Жаль, право слово.
— Ну, пока что я предпочел бы оставаться человеком.
Торикс наклонил голову:
— Если тебя еще можно так назвать.
Я прикусил язык, прищурившись на Торикса. Некромант оперся на руку:
— Полагаю, ты хочешь сохранить свою человечность? Я не хотел тебя обидеть, называя чем-то иным. Я и сам не привязан к телу собственной расы, однако считаю себя блестящим представителем своего вида. — Торикс соединил кончики пальцев. — В конечном счете, ценность определяют твои поступки, а не кожаный мешок, в который упакована твоя душа.
Не зная, обижаться мне или быть признательным, я ответил нейтрально:
— Я к тому, что не хочу быть личем… лично я.
— Ах, но стоит лишь вкусить бессмертия, и ты уже никогда не захочешь возвращаться в нечто столь мимолетное, как смертное тело, — Торикс сжал кулак перед собой.
— Знаешь, метеоритный дождь прекрасен отчасти потому, что длится всего несколько минут, — я пожал плечами. — Думаю, с жизнью так же. Она пролетает быстро, и поэтому каждый миг важен. В вечности жизнь теряет смысл.
Торикс некоторое время пристально смотрел на меня:
— Хмм. Возможно… Оставим эти темы. Твой дальнейший прогресс потребует использования маны, и в больших количествах.
— Ох, звучит болезненно.
С садистским огоньком в глазах Торикс расхохотался и сложил пальцы домиком:
— О да, так и будет.
Обновлено: 15.02.2026