Что ж, пусть я и не был гением, но прекрасно понимал, когда ситуация выходит за рамки моей компетенции. Перечитав некоторые разделы и еще раз всё перепроверив, я покинул свою каверну и направился к Ториксу. Древний лич вовсю строчил заметки, попутно возясь с зельями. На его рунном столе теснилось множество чаш; в различных жидкостях плавал тот самый ихор проводников, добытый ранее.
Процессу помогали несколько прислужников Торикса, подававших ему всякие безделушки и прибамбасы. Свои эксперименты он сосредоточил на крови Алтеи и моей собственной. Когда я подошел, Торикс даже не оторвал взгляда от работы. Я поднял руку, привлекая внимание:
— Ты не против, если я кое-что спрошу?
Торикс повернулся ко мне:
— Скажи, разве важно, против я или нет? Полагаю, ты бы всё равно спросил.
Я наклонил голову:
— О, вижу, руны так и не поддались, да? Поэтому ты переключился на зелья?
Торикс вздохнул и поставил флакон на стол:
— Чисто гипотетически предположим, что ты прав. В конце концов, существует не один способ постичь творение моего сына. Но каковы бы ни были мои намерения, о чем именно ты пришел спросить на этот раз?
В его голосе проскользнули нотки предвкушения, и я сдержал улыбку, глядя на повадки лича. Его моральные и этические стандарты вызывали вопросы, но этот парень обожал учить – неважно, получал он от этого выгоду или нет. Возможно, именно поэтому он и накопил столько знаний: ему просто хотелось с кем-то ими поделиться.
И всё же Торикс почему-то продолжал держать оборону, когда дело касалось его прошлого. Не желая лезть в душу, я ограничивал свои вопросы темами, которые ему нравились: магией или историей других миров. Но мой нынешний запрос не терпел отлагательств. Я нахмурился:
— Это важно, как мне кажется. Мне снятся сны… почти кошмары, но не совсем. В них меньше ужаса, они скорее… преследуют. Жуткие. Знаешь, такие угрожающие.
Торикс скрестил руки на груди:
— Есть ли в этих снах что-то достойное внимания, помимо общего гнетущего чувства?
Я замахал руками, чувствуя, как наружу просачивается страх:
— В общем, в одном из снов я слышу фразу: «Прими меня, дитя моё». Я бы и не подумал ничего такого, но тут начал читать про Эторму. Ну, про того Древнего. После пары абзацев на эту тему я решил, что лучше будет рассказать тебе.
Торикс одарил меня понимающим взглядом:
— А, причина для беспокойства, несомненно, есть. Ты абсолютно уверен, что голос произнес именно эти слова?
Я заговорил быстро, на пределе нервного напряжения:
— Да. Когда я слышал этот голос, всё мое существо вибрировало. Будь я глухим и слепым, я бы всё равно слышал его в своей голове. Настолько он был пронзительным.
Торикс развел руками:
— Ну, разумеется. Ведь это Эторма.
У меня внутри всё екнуло, а Торикс продолжал:
— Эторма, хоть и не самый активный из Древних, сохраняет постоянное присутствие. Он заправляет несколькими культами, цели которых неизвестны. Я торговал с ними раньше, в основном ради материалов для экспериментов. Поэтому я знаю, что контакты Этормы с смертными – не такая уж редкость. Он манит тех, кто с наибольшей вероятностью пойдет за ним, или тех, кого он вожделеет.
Торикс склонился надо мной:
— Скажи, есть ли у тебя желание стать его игрушкой?
Я выставил ладони перед собой, защищаясь:
— Черт возьми, нет. Ни в каком качестве, виде, форме или функции я не хочу быть рядом с ним.
Торикс выпрямился:
— Хорошо. Эторма может продолжать попытки связаться с тобой из-за твоего необычного происхождения. Игнорируй его, но не смей открыто бросать вызов этой сущности. Эторма сводил с ума даже правителей миров лишь одним изречением в их снах.
Я поморщился:
— Принято. Постараюсь этого избежать.
Торикс кивнул:
— Мудро, что ты рассказал мне об этом. Как и тебе, Алтее тоже снилось, что Эторма манит её. Даже мне это снилось после встречи с одним из его многочисленных культов. Пусть это тебя успокоит.
Я вздохнул, чувствуя, как уходит напряжение из плеч. Известие о том, что Алтея тоже через это прошла, изрядно успокоило мои нервы. Чтение писаний чуть не довело меня до сердечного приступа. Когда я уже собрался уходить, Торикс поднял руку:
— Чтобы еще раз подчеркнуть тему безумия, позволь мне поделиться словами, которые сказал мне один культист при встрече. Я говорил о скорости, с которой работает гильдия. Этот человек ответил: «Говорят, нет ничего быстрее света. Они ошибаются. Куда бы ни пришел свет, тьма уже там… И она ждет».
Я сглотнул:
— Уф, звучит безумно.
Огненные глаза Торикса сузились:
— У него был самый ясный взор из всех, кого я когда-либо встречал. Будь осторожен с Этормой. Он изменит тебя, если ты позволишь.
Я показал Ториксу большой палец:
— Понял. Эторма напоминает мне Балдаг-Рула. Если честно, Эторма звучит как переросший элдрич.
Торикс пожал плечами, возвращаясь к своему алхимическому набору:
— Если так, то он самый огромный и древний из них всех.
Я оставил лича наедине с его приборами. Проходя мимо колизея, я застал Алтею в своего рода медитации. Как обычно, её тело под робой подрагивало и корчилось. Она сохраняла спокойствие, позволяя трансформациям разрывать её плоть. Я знал, что это больно, но она тренировала выносливость к этим превращениям.
Что-то хрустнуло, и её безмятежность разлетелась вдребезги. Алтея резко вскочила. Она повернулась в сторону Торикса и, ковыляя, направилась к нему. Я спрыгнул по ступеням колизея, встав между ними. Увидев меня, она тяжело задышала. Из её деформирующегося лица вырвалась кровавая дымка. Она бросилась на меня, и я поднял руки для очередного раунда схватки.
Но вместо столкновения Алтея замерла на полпути. Словно её дернули назад невидимой веревкой, она резко отпрянула. Упав на спину, она закаталась по земле, и её нечеловеческий вой зарезал мне уши. Прошла минута, и её тело вернулось в норму. Я упер руки в бока:
— Черт возьми, а ты далеко продвинулась.
Светлая кожа Алтеи и лавандовые волосы слегка поблескивали в свете факелов Торикса. Она смахнула пот со лба:
— Да… Гм, знаешь, это благодаря тебе.
Я нахмурился:
— Хех, не думаю. Не я прохожу через всё это. А ты.
Она пристыженно опустила взгляд:
— Что? Нет, я едва сдерживаюсь. Это действительно трудно.
— Да, но именно это и впечатляет.
Она посмотрела на меня краем глаза:
— Ты так думаешь?
Я поднял руку, пошевелив заостренными кончиками пальцев:
— Конечно. Если честно, твоя борьба заставила меня самого захотеть взять под контроль мою броню. — Я посмотрел вдаль. — Знаешь, мы оба словно сражаемся с частью себя, которую ненавидим. Я имею в виду, я ведь не избавлюсь от этих доспехов. И судя по всему, ты тоже застряла с этой способностью к трансформации. Видя, как ты принимаешь эту часть себя, несмотря на весь сопутствующий ужас… мне становится легче принять и мою часть тоже.
Алтея встала и посмотрела на тыльную сторону своих ладоней. Она взмахнула ими с легким отвращением:
— Ладно, допустим, «принятие» – это, пожалуй, преувеличение.
Я закатил глаза:
— Хорошо, может и так. Я к тому, что ты больше не бежишь. И я тоже больше не хочу бежать от самого себя.
Она сцепила руки за спиной, глядя в пол:
— Правда?
— Да.
Она улыбнулась:
— Хех. Не думала, что я могу так на кого-то повлиять.
Я поднял кулак:
— Я тоже. Всё, что я делал – это избивал тебя.
Она повернулась к Ториксу:
— Да, было больно, но не думаю, что смогла бы взять это под контроль как-то иначе. Эти трансформации бьют по мне, как тяжелый град. Постоянно терзают. Я тонула в этой боли, она всегда просто выключала меня. А ты взял монстра, которым я становилась, и одолел его.
Алтея подняла обе руки, слегка подпрыгнув на носках:
— Это было… ну, как тревожный звонок или вроде того. Это дало мне понять, что его можно победить, понимаешь? Так что я просто пошла по этому пути. И ты верил в меня, это тоже помогло. Теперь я сама могу вырубить его ментальным избиением.
Я улыбнулся:
— Видишь? А я говорил.
Она отвела взгляд:
— Хех, да… говорил.
Наступила тишина, пока Алтея снова не сжала кулаки:
— Ну, гм, мы можем провести наш бой сейчас или когда там. Я пытаюсь разобраться, как работает моя пушка, так что это поможет мне держаться на равных. Вообще-то это довольно интересно, если хочешь обсудить.
Я нахмурился:
— А? У нас больше не будет боев.
Алтея опустила руки, её глаза округлились:
— Н-не будет?
— Конечно нет. Мы дрались только для того, чтобы ты держала себя в руках во время допроса. Теперь ты всё заперла на замок, так что нам это больше не нужно. Я уверен, ты и так уже рассказала нам с Ториксом всё, что знала.
Она посмотрела в сторону, почесывая щеку:
— Да… Наверное, так и есть.
Я развел руками:
— Так что, если Торикс не против, ты можешь просто вернуться, если хочешь. Не думаю, что ты нас подставишь после ухода.
Алтея закачалась с пяток на носки:
— Хм… Наверное, я могла бы просто уйти. Я как-то об этом не думала.
Я поднял руку:
— Ну, я бы определенно об этом подумал. В любом случае, я пойду потренируюсь. Увидимся, Алтея.
Когда я развернулся, она подняла руку и пробормотала:
— Гм… Пока. И обязательно покажи мне это бинго. Что бы это ни было.
Я расправил плечи:
— Покажу.
Вернувшись в свою боковую каверну, я составил список различных общих навыков. Они были сосредоточены на сокращении дистанции между мной и противниками. С моим упором на ближний бой сближение стало жизненно важным. В верхней части списка значились Блиц, Землерой и Прыжки. Метание тоже могло быть полезным.
Для сравнения, мои магические возможности маячили где-то далеко на заднем плане. Волшебство как концепция искушало меня, но оно было где-то за невидимым горизонтом. В то время мне не хватало истинного понимания маны и заклинаний. Торикс охотно делился знаниями о магии, но я хотел, чтобы он сначала закончил свои эксперименты. По этой причине я задавал вопросы точечно, чтобы не тратить его время впустую.
Не имея других путей для роста, я сосредоточился на том, чтобы врезаться в стену ради Блица и Землероя. Используя пойманного нетопыря, я уклонялся от его медленных атак, совершая рывки к стене. Когда на полу скопилось достаточно обломков скалы, я стал швырять их в нетопыря, целясь чуть выше его головы. Камни свистели между его ушами, словно мяч, пролетающий в ворота.
Пару раз я всё же попал в нетопыря, но врожденная живучесть существа взяла свое. Спустя несколько часов я уже бросал камни, не закрывая лицо броней. За это время я заработал немало очков древа. Власть над Разумом, Метание, Блиц, Землерой и Прыжки – всё это повысилось в ходе тренировочного цикла. Торикс даже создал звукоизолирующую сеть магии, чтобы мой непрекращающийся грохот меньше проникал в его рабочую зону.
Его раздражение я счел за прогресс.
Со временем мои действия стали более плавными. Минуты тренировок превратились в часы, а беспорядочные задачи – в синхронный танец. Нетопырь пикирует. Я перекатываюсь под ним или вокруг него, после чего прыгаю на стену. Слегка закрепившись, я отталкиваюсь и ныряю вниз. Хватаю камни, швыряю их над его головой и готовлюсь к новому пике нетопыря.
Такая нагрузка со временем измотала меня. Спустя семь часов тренировок пот лил градом, а мышцы горели. Но по мере роста напряжения и усталости росли и мои навыки. Когда легкие начали пылать, навыки стали качаться быстрее. Когда конечности отяжелели, словно железные плиты, рост пошел еще стремительнее.
В какой-то момент я переступил порог. Целясь камнями, я начал промахиваться. Снаряды бестолково стучали о стену, взгляд затуманился. Я выдохнул и снова перекатился под пикирующим нетопырем. Сжав кулаки, я ударился головой о стену. Легкая боль прояснила разум, напоминая, ради чего всё это затевалось: ради спасения жизни и поиска друзей.
Я нахмурился от эмоций, проносящихся в голове. Жажда выживания подстегивала мотивацию сильнее, чем прежде, но мысль о поиске друзей давала меньше драйва. Посмотрев вниз, я увидел обломки сталагмитов и сталактитов. Они превратились в порошок под моими ногами, осколки разных размеров валялись повсюду. Мои мотивы остались прежними.
Одни желания разрастались, другие угасали. Я поднял голову и закрыл глаза. Сосредоточившись, я напомнил себе о главном. Прямо сейчас каждые двенадцать уровней навыков давали одно дополнительное очко атрибутов – и всё благодаря Истребителю. Ради перков и моего будущего это древо и его завершение были в приоритете. Осознавая необходимость этой рутины, я стряхнул усталость и продолжил.
Я практиковался до глубокой ночи, выносливость была на исходе, я тяжело хрипел. Оказавшись на самом пределе своих возможностей, я улыбнулся. Я взял на себя ответственность, и это было приятное чувство. Нет, великолепное. И вот, когда я уже слишком возгордился собой, я поскользнулся во время очередного рывка. Я упал и раздавил своего тренировочного нетопыря, кровь брызнула во все стороны, как из тюбика с красной пастой.
Я поднялся; дымящаяся куча внутренностей подо мной выглядела гротескно и отталкивающе. Моя броня вытянула пасть, поглощая месиво, пока я вставал на ноги. Когда я подошел к Ториксу, некромант брезгливо отстранился:
— Хоть я и нежить, твоя гигиена вызывает у меня отвращение. У тебя совсем нет стыда?
Чувствуя дикую усталость, я поднял руку:
— Стыд – для слабых и людей с низкой уверенностью в себе… Тем не менее, я хочу помыться по другим причинам – например, чтобы иметь возможность поесть и не вырвать от этого запаха.
Торикс щелкнул пальцем, сотворяя заклинание. Вся дрянь на мне мгновенно исчезла. Я вытаращился на результат:
— Есть ли шанс, что я выучу это заклинание в ближайшее время?
Торикс поднял руку:
— Оно требует филигранного обращения с пространственными манипуляциями и карманного измерения, которое ты зачаровываешь в кольцо. На освоение уйдет всего несколько месяцев, если у тебя есть талант, конечно.
Я кивнул:
— Ладно, буду считать, что это «нет».
Я оставил Торикса и принялся за подтягивания, отжимания, прыжки и скалолазание. С помощью вызванного Ториксом скелета я ускорил процесс, попутно уклоняясь от атак хрупких костей. Наблюдая за этим, Торикс то и дело посмеивался – весь мой режим со стороны выглядел нелепо.
То есть, нелепо эффективно.
Отмахнувшись от придирок Торикса парой ужасных каламбуров, я вкалывал еще пару часов. Наконец, я набрал достаточно очков для следующего ранга в Истребителе.
Перемены, которые ты несешь, требуют жертв. Как истребитель, ты не можешь позволить себе милосердия. Ты не просто отсекаешь врага, ты стираешь его полностью.
+1 очко атрибутов за каждые 5 уровней. Эффект действует ретроактивно для всех уровней до 100-го.
| Примечание: Общий прирост составляет +2 очка атрибутов за каждые 5 уровней. Пример: за десять уровней вы получите четырнадцать очков вместо десяти.
Двадцать очков сладкой справедливости обрушились на меня. Восемь из них я вложил в Восприятие, а остальные двенадцать – в Удачу. Появился экран перков, мои ядра подземелий были наготове.
[Ясность Взора (Восприятие 25 или выше) – Ваше восприятие невероятно. Добавляет 1/10 Восприятия к Харизме. Способность к пониманию удвоена. Радиус осведомленности удвоен. Ловушки и враги на вашей миникарте помечаются цветом.]
[Всевидящий (Восприятие 30 или выше) – Еще 1/10 Восприятия добавляется к Харизме. Дополнительное понимание, сенсорное превосходство и осведомленность за каждый уровень. +5 маны за каждое очко Восприятия. Удваивает стоимость маны.]
[Везунчик (Удача 10 или выше) – Вам везет. Удваивает количество найденных денег.]
[Удачливый (Удача 15 или выше) – Ваша удача вызывает восхищение. Удваивает шансы на редкие события.]
[Краплёные Кости (Удача 20 или выше) – Ваша удача поразительна. Удваивает прирост шансов в вашу пользу. Вы с большей вероятностью встретите нужных людей в нужное время.]
Растратив свой запас ядер подземелий, я выбрал всё и подтвердил решение. Энергия хлынула в мое тело, разрывая саму ткань моего существа. Она воссоздала меня по иному образу, лучшему. Словно мои глаза открылись впервые, я выпрямился и огляделся.
Тихий писк нетопырей разносился по колизею. Какофония их криков гудела у меня в ушах. Воздушные потоки давили на кожу. Каждое дуновение несло свою температуру, приходя сверху или снизу. Эти ощущения давали мне понять, куда текут эти потоки. Я взмахнул руками, и это осознание пошатнулось, столкнувшись с возмущениями, вызванными моими движениями.
Я ухмыльнулся. Мне еще было куда расти. Проверяя другие чувства, я приоткрыл рот, и воздух принес несколько привкусов. Тонкие и переменчивые, эти вкусы выделялись как определенные материалы. Глина с примесью железа, витающая пыль и гнилостный запах старой крови – все эти ароматы и запахи кружили вокруг меня.
Вместе с этим приливом осознанности пришло и укрепление моих арканических уз. Счастливый, как весеннее солнце, я открыл статус.
Дэниел Хиллсайд, Предвестник Катаклизма | Экран персонажа
Здоровье – 2606/2606 | Регенерация здоровья – 357.2/мин | Выносливость – 1040/1040 | Регенерация выносливости – 31/сек | Сопротивление урону – 96.5% | Ментальное сопротивление – 96.5% | Физическая мощь – (+)350% | Увеличение урона – 5% | Эволюция – 360 067/4 000 000
Аура – Угнетение | Текущий урон: (6000 + 20% от вашего здоровья)/минуту в радиусе 120 футов.
Меню атрибутов 103-го уровня
Сила [30] | Телосложение [36.3] | Выносливость [51] | Ловкость [30] | Воля [30.3] | Интеллект [30] | Харизма [9] | Удача [21] | Восприятие [30]
Теперь от меня ускользали только два перка прокачки: Харизма и Удача. После этого я хотел сделать Выносливость своим основным атрибутом. Решительный усиливал этот атрибут, и он каскадом переливал очки в Волю, затем в Интеллект, в Удачу и, наконец, в Харизму. Эта каскадная система делала Выносливость гиперэффективной. С Магией крови Выносливость также подстегивала мою магическую мощь, поскольку для колдовства я черпал силы из здоровья, а не из маны.
Все эти множащиеся преимущества ошеломляли меня, входные данные системы становились всё сложнее. Если взглянуть на всё со стороны, выделялись Выносливость и Телосложение. Оба атрибута запускали цепочки параметров. Это делало их крайне выгодными, но вопрос, почему Схема разработала систему именно так, заставлял меня задуматься.
Если я правильно угадал, всё дело было в защите, которую предлагали оба этих атрибута. Даже при моем уровне прочности существа всё еще могли ранить меня. Обычный человек без 95% сопротивления урону и огромного запаса здоровья разлетелся бы вдребезги, как стекло. Если рассматривать каждого прокачанного человека как инвестицию, то логично, что Схема поощряла безопасность этих вложений.
Таким образом, смерть высокоуровневого индивида была бы ударом для Схемы.
Мое древо Решительного превращало стимул к Выносливости в откровенное злоупотребление. Полностью открытое древо Истребителя плюс конвертация очков перков также давали два атрибута за уровень. По крайней мере, для меня. Добавьте к этому мою броню и два дополнительных перка прокачки – и я стану неудержимым, как ходячая буря.
Но ведь и другие люди могли разгуливать с самыми разными древами и перками. Полагать, что у меня есть преимущество, было близоруко; насколько я знал, я мог вообще плестись в хвосте. Вооружившись своим недоверием как мечом, я направился к Ториксу:
— Эй, Торикс.
Он всё еще возился с зельями:
— Твои глаза изменились. Интересно. Что тебе нужно?
— Можешь одолжить мне рыцаря смерти? Он нужен мне для отработки пары навыков.
Торикс откинулся от своего пятна маны и повернулся ко мне:
— Что с тобой не так и этой твоей непрекращающейся тренировкой? Я собственных мыслей не слышал из-за грохота, который ты тут устроил.
Я встретил его взгляд:
— Я не хочу быть беспомощным. Я хочу контролировать то, что происходит со мной и моей жизнью. Прямо сейчас у меня есть право голоса в том, что со мной случится. Попробовав это на вкус, я уже не отпущу. По крайней мере, не из-за лени.
Я нахмурился:
— И почему ты вечно ставишь под сомнение то, что я делаю? Ты слишком много сопротивляешься для того, кто любит учить.
Торикс скрестил руки:
— Возможно, ты неверно меня понял. Дело не в том, что я не одобряю; как раз наоборот. — Торикс подался вперед, соединив кончики пальцев. — Точно так же, как тебе любопытны магия и система Схемы, мне любопытен ты. В конце концов, ты всего лишь юнец из захолустного, недавно систематизированного мира. Большинство остаются с широко открытыми глазами, захлебываясь в изумлении. Ты другой. В твоей сосредоточенности есть некая смертоносность. За твоими глазами и действиями стоит острая необходимость.
Он медленно, почти нехотя кивнул мне:
— Мне, со своей стороны, нравится это видеть. Я лишь задавался вопросом «почему». Твой ответ только что удовлетворил это скрытое любопытство.
Я отступил на шаг, не ожидая от него таких слов. Я вспыхнул:
— Я… ну, спасибо.
Торикс встал, глядя на меня с задумчивым видом. В его вечно меняющихся глазах промелькнули переменные, и само его присутствие напомнило мне о пропасти в уровнях между нами. В тот миг я почувствовал себя маленьким, крошечным и ничтожным. Он жестом указал на меня:
— Хотел бы ты стать моим учеником?
Я недоверчиво покачал головой:
— Я? Твоим учеником?
Торикс медленно сжал протянутую руку:
— О… Понимаю. — Его глаза сузились. — Кхм, я счел уместным предложить, но, очевидно, неверно истолковал ситуацию. Не переживай из-за своего решения. Я понимаю. Ты проложишь свой собственный путь и всё такое.
Он отвернулся, но я схватил его за руку:
— Погоди. Я не это имел в виду. Я бы хотел стать твоим учеником.
Лицо Торикса было скрыто от меня, но даже не видя его глаз, я почувствовал, как они ярко вспыхнули, когда я заговорил. Он произнес бесстрастным тоном:
— Ты в этом уверен? Я маг, и мне не хватает познаний в физической сфере.
Я развел руками:
— Пф, это именно то, что мне нужно. Я и так знаю, как драться физически. Мне нужно наставничество во всей этой магической зауми.
Торикс повернулся ко мне, к нему вернулась уверенность, а руки он сцепил за спиной:
— Тогда ты выбрал правильного мастера. Мои уроки будут суровыми. Ты готов к этому?
Я постучал пальцем по виску:
— Ха, я только что провел несколько часов, вбивая себя в стену ради навыков Землерой и Блиц. Думаю, я справлюсь.
Торикс поднял руку:
— Что ж, твою стойкость я определенно одобряю. — В голосе Торикса зазвучало предвкушение. — Ах, но твои уроки должны будут отличаться от обычных. У тебя ведь есть Магия крови. Они потребуют более физического уклона. Хм, нужно учесть множество переменных.
Я замахал руками:
— Вообще-то, я именно поэтому и пришел с тобой поговорить.
— Вот как?
— Ага.
Торикс постучал по виску двумя костлявыми пальцами:
— Ах, да. Я и забыл про твою нужду в рыцаре смерти. — Он хлопнул в ладоши, и возник портал. Из него вышел один из его легиона рыцарей смерти. Торикс возвышался надо мной, словно профессор, вручающий студенту бесценную книгу: — Те рыцари смерти, которых ты убил раньше, были расходным материалом. Этот – нет. Если ты убьешь его, я могу сделать то же самое с тобой. Запомни это на будущее.
Показав ему большой палец, я улыбнулся:
— Знаю, знаю. Я буду осторожен.
Торикс взмахнул рукой, и в углу моего зрения звякнуло уведомление.
Торикс Ворм из Даркхилла | Уровень 1236 | Запрос на обучение – Принимаете? Д/Н
Я нажал «Да», и на моей миникарте появился значок Торикса. Лич понимающе кивнул мне и направился к своему рабочему месту. Повернувшись к прислужнику Торикса, я оглядел рыцаря смерти. Тот смотрел в ответ черными щелями глаз. Он подошел, его сочлененные пластины смещались, а заточенный меч поблескивал. Зрелище было пугающее. Я просиял, потирая руки:
— Сюда.
Мы с рыцарем вышли в центр арены. Оказавшись там, я обратился к нему:
— Ты понимаешь меня? В деталях?
Рыцарь кивнул. Я упер руки в бока:
— Хорошо. Нападай и попробуй меня полоснуть. Сначала медленно. Мне нужно немного попрактиковаться, прежде чем мы прибавим темп.
Рыцарь еще раз кивнул и бросился ко мне. Вместо того чтобы уклоняться от удара, я подставил тыльную сторону кулака под кромку его меча. Клинок соскользнул с моей гладкой брони. Мы проделали это несколько десятков раз; один из его взмахов пришелся точно между костяшками моих пальцев. Болезненное напоминание об этой безумной тренировке – мы сделали перерыв, вытащив лезвие. Отдышавшись, мы продолжили.
Весь следующий час я продолжал в том же духе, пока не освоился. Процесс оказался техничным и полным нюансов, как и ожидалось. Однако перки восприятия дали мне возможность видеть клинок, который раньше казался размытым. Мои перки ловкости позволяли мне выравнивать руки с точностью до доли градуса, располагая предплечья в линию с мечом. Телосложение и броня сделали мои руки плотными и твердыми, так что клинок скользил по мне, а не прорезал насквозь.
Всё это привело к тому, что я стал отбивать удары меча голыми руками. Улучив момент, я широко раскрыл ладонь. Ударив по тупой стороне лезвия, я отбросил меч в сторону прямо в полете. Еще несколько попыток – и мои усилия были вознаграждены навыком.
Навык получен! Отражение | Уровень 1 – Вы заставляете то, что сражается с вами, двигаться, вместо того чтобы самим уходить от удара. +1% к скорости рук и времени реакции при отражении ударов.
Учитывая абсурдные требования, этот навык окупался сторицей за тот риск, на который пришлось пойти ради его изучения. Имея его в своем арсенале, я раз за разом отражал и перенаправлял удары рыцаря. В ответ рыцарь смерти ускорялся вместе со мной, пока я набирал уровень за уровнем в Отражении.
Мы продолжали, и рыцарь стал менять углы своих замахов со всё большим разнообразием. Он метил в жизненно важные точки, и первый же такой удар пришелся в шею. Сначала я запаниковал, в ужасе от остроты лезвия. Со временем я привык находиться рядом с этим зловещим клинком. Используя шипы на плечах, я отклонился от удара и повел плечом. Меч зацепился за мои шипы, проскользнув по броне моей руки.
К этому маневру пришлось привыкать долго. Как только я освоился, я стал подгадывать момент, ударяя по клинку в дополнение к изменению его траектории. Это заставляло точные, выверенные удары рыцаря проноситься над моей головой. Когда клинок уходил далеко в сторону, я отвечал быстрыми контратаками в живот. Разумеется, только притворяясь, что бью.
Прошли часы, и мой контроль усилился. Теперь я не просто отбивал клинок, а направлял его туда, куда мне было нужно. Если рыцарь бил по ногам, я ладонью направлял меч к земле. Меч глубоко вгрызался в почву, портя оружие. Если нежить целила мне в живот, я перехватывал его запястье и перенаправлял инерцию замаха.
Я выучил эти трюки и множество других мелочей, помогающих в парировании. Каждый взмах давал мне всё большее понимание того, как режет меч. Его удары больше не расплывались в воздухе. Каждое изменение угла или движения вспыхивало в моих глазах с абсолютной ясностью. На самом деле они стали настолько четкими, что порой казались замедленными. Атаки стали выглядеть небрежными и нескладными.
Совсем не обращая внимания на бедное существо, я довел рыцаря до того, что он рухнул от изнеможения. Оказывается, даже нежить страдает от ограничений выносливости, как и все мы. Я взвалил рыцаря на плечо и потащил к Ториксу. Лич свирепо уставился на меня, пока я закидывал бедолагу в портал.
Я вытер руки:
— Он вырубился от усталости. С ним всё в полном порядке. Полном.
— Тебе лучше молиться, чтобы ты был прав, Дэниел.
Я почесал затылок, бронированная рука со скрежетом прошлась по шлему:
— Ничего, если ты одолжишь мне другого рыцаря, на этот раз опытного в стрельбе из лука?
Торикс постучал по столу:
— Это очередная твоя выходка? Изматывать моих несчастных рыцарей смерти?
— Ну, если они так легко устают, то это их слабость, а не моя.
Торикс посмотрел вдаль:
— Хм, полагаю, так и есть. Возможно, мне стоит облегчить их доспехи. В любом случае, я могу дать тебе другого. Зачем ему знать стрельбу?
Я вытянул руку перед собой:
— Буду ловить стрелы.
Взгляд Торикса стал любопытным:
— Ловить? Ты намерен ловить его стрелы?
— Да.
— Ну что ж, дай мне знать, если он выбьет тебе глаза. У меня запланировано несколько зелий, и для некоторых из них требуется глаз тролля. Возможно, твои глаза подойдут.
Мое лицо помрачнело:
— Огромное спасибо за поддержку.
Торикс расхохотался, прежде чем вернуться к работе:
— Я стараюсь время от времени. Удачи, ученик.
Появился портал, из которого вышел еще один рыцарь в таких же доспехах. В его руках поблескивал арбалет с несколькими болтами. За спиной висел полный колчан, и он повернулся ко мне с той же компетентностью, что и предыдущий рыцарь.
Мы вышли на середину арены, и я с силой ударил рукой по земле. Камень треснул под мощью моего удара. Еще несколько сокрушительных ударов – и края камня выгнулись вверх острыми обломками. Я набрал несколько штук в руки и бросил их рыцарю.
— Кидай их в меня. Я буду ловить. Со временем бросай всё сильнее и сильнее.
Он отложил арбалет в сторону и начал швырять в меня камни. Процесс повторился, как и в случае с тренировкой отражения. Я получил навык Ловля еще до того, как рыцарь начал метать камни, словно питчер в бейсболе. Прошло еще несколько часов, прежде чем мы перешли к стрелам.
Ладно, признаю, я получил пару стрел в колено, прежде чем начал их ловить. Я обеспечил себе безопасность, попросив рыцаря целиться в ноги. Прогресс моих навыков пошел по новой. Мы упорно работали над задачей, и тренировка превратилась в рутину на несколько дней. Как и предупреждал Торикс, подруга-ремнант не спешила с прибытием.
Торикс злился из-за этого факта, но его высказывания о ней оставались сдержанными. Почти. Тем временем лич не сводил глаз с рун, чтобы раскрыть секреты ритуала. Он брал образцы моей крови, проводя различные тесты. Параллельно с махинациями некроманта Алтея возилась со своей пушкой. Она понемногу продвигалась к её воссозданию, изучая механику устройства.
В свободное время она практиковала медитативную перестройку, обретая всё больший контроль над своими формами. Её срывы становились редкими, а затем и вовсе исчезли. Мы с ней болтали во время перерывов, обсуждая внешний мир. К моему удивлению, Торикс присоединялся к нам; и он, и Алтея проявляли живой интерес к Земле и её обычаям.
Простые понятия вроде машин, фастфуда и плит заставляли их глаза светиться от любопытства и недоумения. Для них я жил в древнем, неразвитом мире, и по этой причине они жаждали узнать историю человечества. Мы все вместе сидели и разговаривали об этом, жаря медведя, добытого прислужниками Торикса. Мы с Алтеей ели, а Торикс слушал. Это были хорошие времена.
Во время этих бесед я смеялся больше, чем считал возможным.
Они были короткими передышками в моем суровом тренировочном графике. Торикс поддерживал высокое давление, то и дело добавляя новые требования. Когда один рыцарь перестал быть для меня вызовом, Торикс выставил двоих. Затем троих. Алтея тоже включилась в забаву, хотя тренировалась всего по несколько часов в день. Её прогресс превосходил мой собственный, потому что я уперся в потолок.
И Торикс, и я понимали, что на прислужниках я больше не вырасту. Все эти навыки, которые я выучил, как-то соединялись воедино. Я чувствовал это, но мне просто не хватало последнего шага для завершения уникального навыка. Алтея же, напротив, процветала, используя свои способности к трансформации. Она создавала массивные когти и хлещущие щупальца, оставаясь при этом в здравом уме. Порой это пугало меня, но в хорошем смысле.
Мне хотелось знать, смогу ли я теперь победить её в бою.
Эти мысли крутились у меня в голове во время тренировочных раундов. Мы с Алтеей отбивались от группы окруживших нас рыцарей. Торикс тем временем читал нам лекцию – лич решил сделать перерыв в изучении рун. Он муштровал нас в тактическом бою, добиваясь, чтобы мы умели противостоять магам.
Сражаясь с заклинателем, я нырнул под ледяную стрелу, и тут гуль передо мной замер на месте. Это выбило меня из боевого ритма; беззвучные, окаменевшие формы гулей внушали тревогу. Я обернулся и обнаружил, что все гули застыли вместе с Ториксом. Я повернулся к нему:
— В чем дело?
Торикс перевел взгляд на Алтею:
— Похоже, твои работодатели хотят тебя вернуть.
Глаза Алтеи остекленели:
— Они… хотят?
Торикс поднял руку, и на неё опустился неживой нетопырь Кровавой Лощины. Он издал пронзительный визг, и Торикс кивнул:
— Именно так. Более того, они жаждут твоего присутствия сильнее, чем ожидалось. Это довольно странно, если честно. Твой уровень далек от высокого, и тебе не хватает боевого опыта.
Торикс сурово взглянул на Алтею:
— Есть что-то, что ты хочешь мне рассказать?
Алтея отступила на шаг, уронив руки вдоль тела:
— Ничего такого, чего бы вы уже не слышали. Я же говорила вам, я буквально ничего не знаю. Моя жизнь до прихода сюда – словно туман. Я здесь впервые услышала настоящие звуки и попробовала настоящую еду. Я всегда была в своей броне, под седативами, так что даже соображать толком не могла.
Она моргнула, в панике озираясь по сторонам. Словно под водой, она судорожно хватала ртом воздух:
— Я-я не знаю, зачем я им нужна. Я не хочу возвращаться. Правда не хочу.
Она дрожала, но не из-за трансформаций. Глубокий страх, вырезанный в её сознании невидимыми людьми, терзал её. Он превращал её силу в слабость. Лицо Алтеи покраснело, глаза наполнились слезами. Торикс подошел и положил руку ей на плечо:
— Всё очень просто, дорогая моя. Если хочешь вернуться – возвращайся. Если нет – не делай этого. Почему ты ведешь себя так, будто у тебя нет права голоса в том, что с тобой происходит?
Алтея стряхнула панику, слова Торикса успокоили её. Она протянула к нему руку:
— Я не смогу помешать им забрать меня.
Торикс развел руками, указывая на нас обоих:
— Мы здесь, чтобы помочь тебе, если потребуется. Не так ли, ученик?
Я показал ей большой палец:
— Эх, почему бы и нет. Будет с кем подраться.
Алтея закатила глаза:
— Помешанный на битвах маньяк.
Я ткнул в неё пальцем:
— Эй, потише, это ты нажила всех этих врагов. Я их просто добиваю.
Торикс хмыкнул:
— Большую часть работы здесь проделаю я. А теперь… — Торикс раскрыл ладонь, создавая сферу чистого белого цвета с неровными краями. Она вращалась с огромной силой, пока края не перестали расплываться. Торикс отвел руку, окрашивая сферу изображением местности снаружи пещеры. Двое существ в робах осматривали место, где мы с Алтеей сражались.
Один был ростом с слона, под его робой пульсировали массивные вены. Тот, что поменьше, светился красноватой аурой, держа в руке черный кристалл размером с кулак. Торикс склонился над ними:
— О-о, похоже, у них при себе ценные вещи.
Над их головами висели два сообщения, которые не говорили мне почти ничего, кроме их уровней. Торикс открыл свой статус, бормоча:
— Они наложили магию маскировки на свои статусы. Мы захватим их и допросим со всей пристрастностью.
Алтея вскинула бровь:
— Ну, вы ребята не то чтобы мастера допросов.
Глаза Торикса вспыхнули красным:
— О, дорогая, от меня ничто не скроется… И я имею в виду ничто.
У меня по коже пробежал мороз. Прокручивая мысли назад, я понял, что доверие Торикса к Алтее с самого начала не укладывалось в голове. Отсутствие охраны, то, как Торикс принимал её ответы, даже его дружелюбное поведение – всё это не имело смысла. Торикс превратил себя в лича ради безопасности. Он был осторожным человеком, а с Алтеей обращался как с книгой, которую прочитал от корки до корки. Словно он читал её мысли. Под пронзительным взглядом лича я сглотнул.
Вполне возможно, что так оно и было.
Торикс развернул статус к нам:
— Это «ничто» включает в себя и обновления их статусов. Вы оба можете прочесть мой вариант.
Элтодрисс, Берсерк Йавма | Уровень 672 – Элтодрисс является приверженцем Йавма Плоти. Элтодрисс – один из его высших советников и представитель расы гигантов. Специализируется на силе и телосложении, будучи грубой силой Йавма.
Благодаря своему подавляющему росту и жестокости Элтодрисс может с легкостью сокрушить большинство врагов. Ему были дарованы фрагменты темной магии, запрещенной Схемой. Элтодрисс связан неизвестными методами с избыточными потоками энергии. Он погружается в безумие, становясь воплощением помешательства – существом без контроля, разума или милосердия.
Элтодрисс сражается бок о бок с Келто Осушителем. Келто контролирует Элтодрисса во время этого состояния берсерка.
ИЗМЕНЕНО ДЛЯ ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ: На вашем текущем уровне один взмах его кулака размажет вас по стене. Молитесь о смерти, иначе вас заберут к Йавму Плоти. Там вас ждет участь куда более страшная, чем простая смерть.
Первый же статус породил в моей груди нарастающее беспокойство. Я пробормотал:
— Так, Торикс, у этих ребят довольно высокий уровень.
Торикс невозмутимо вскинул подбородок:
— Именно поэтому я ими и займусь.
Я читал дальше.
Келто Осушитель, Даритель Йавма | Уровень 459 – Келто Осушитель является приверженцем Йавма Плоти. Келто выступает в роли своего рода кукловода для громил в рядах Йавма. Келто использует магию разума для контроля над ними, когда они направляют магию Древних.
Несмотря на свою роль, Келто более чем способен постоять за себя в бою. В основном он использует магию разума, сосредоточившись на подчинении воли цели своей собственной. Его стихийная и темная магия также заслуживают особого внимания. Келто может перегрузить цель энергией и маной, вызывая перенасыщение. Это делает Келто опасным в ближнем бою.
ИЗМЕНЕНО ДЛЯ ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ: Избегайте встречи с ним любой ценой. Для него вы всего лишь корм.
Я прищурился при упоминании магии разума, но времени на раздумья не было. Торикс поправил воображаемые очки и повернулся к нам:
— Хм, похоже, вы попали в когти Йавма Плоти. Ты упоминала растение и имя Алм. Это были близкие по звучанию догадки.
Глаза Алтеи расширились:
— Вот именно. Я не лгала.
Торикс посмотрел вверх, глубоко задумавшись:
— Хм, это тревожно. Я знаю о Йавме только по слухам и сплетням. О нем мало что известно или открыто записано Схемой, а то, что я знаю, не сулит ничего хорошего. — Торикс покачал головой, глядя на меня. — Мои соболезнования твоему родному миру за то, что он привлек его внимание.
Я замахал руками:
— Погоди-ка… Миру? Ты имеешь в виду планету?
Торикс хранил молчание, наступил напряженный момент. Я развел руками:
— Торикс, ну же. Ответь мне.
Торикс вздохнул и положил руку мне на плечо:
— Мы поговорим об этом позже, как и о вытекающих последствиях. Знай одно – этот парень Йавм мог положить глаз на эту планету еще со времен пространственного разлома в Кровавой Лощине.
У меня отвисла челюсть:
— Ты серьезно? Я не мог этого предотвратить?
Торикс убрал руку:
— Не думаю. Я знаю, что это трудно осознать, но у нас очень мало времени. Прямо сейчас перед нами солдаты гораздо более грозной силы. Возможно, они высадились здесь без моего ведома. Это могут быть простые разведчики, прочесывающие окрестности.
Я обхватил голову руками:
— Погоди… Ты хочешь сказать, что таких тварей здесь еще больше?
Торикс посмотрел в сторону туннеля:
— Именно, и это также подтверждает мои подозрения насчет Алтеи. Её энергетические сигнатуры необычны, и я полагаю, что здесь как-то замешаны Древние. — Торикс посмотрел на Алтею. — Не так ли?
Алтея нахмурилась:
— Гм… Наверное?
Я посмотрел на свои руки, на шевелящуюся броню:
— Какую же тогда энергию моя броня поглощает из неё?
Торикс ступил на пятно темной маны:
— Теперь я и сам не знаю.
Обновлено: 15.02.2026