Глава 20 — Глава 20: «Исследователь подземелий»

— Это ты про меня? — Я указал пальцем на себя. Торикс развел руками: — А кто же здесь еще? — Ладно. Во-первых: что за проводник? — Способ перенаправления энергии. В твоем случае ты станешь резервуаром для ее излишков. — Погоди-ка, — я вскинул руки. — Ты хочешь, чтобы я впитал ту самую мощь, которая превратила ее в то деформированное, тошнотворное и жуткое отродие? Торикс поднял палец: — Именно. Но позволь мне пояснить. Я бы и не подумал предлагать тебе такое, если бы не твоя недавняя схватка. Ты не раз был залит ее кровью и даже проглотил кусок ее предплечья с помощью своего доспеха. Я вздрогнул от этого воспоминания. Торикс отмахнулся: — Не жди от меня осуждения твоих методов боя. Моя мысль в том, что ты уже столкнулся с приличной дозой энергии, исказившей ее, однако на тебе это никак не отразилось. — Что? — Я нахмурился. — Столкнулся? — Да. — Но это же было ее тело, а не мана. — У нее такая же магия крови, как и у тебя. — Я думал, магия крови – редкость, — я насупился. — Редкость, но отнюдь не миф. Как бы то ни было, она обладает этим качеством. Я проверил ее кровь на одном из своих прислужников, и его пришлось уничтожить. Этот подчиненный превратился в монстра, хотя получил куда меньше энергии, чем ты при контакте. Я поднял ладони перед собой: — То есть… То есть этот доспех просто сожрал энергию. — Именно. Судя по тому, что я видел, он поглощает любой вид энергии, с которым соприкасается. Помнишь те эволюции, о которых ты упоминал? Этот проводник позволит тебе развиваться быстрее и одновременно стабилизирует ее состояние. К тому же через эту связь мы сможем за ней приглядывать. Я прищурился, глядя на лича: — Торикс, а ты сможешь остановить этот, эм, проводник, если что-то пойдет не так? — Смогу, хотя и не без усилий, — кивнул Торикс. — Я уже проделывал это с Алтеей, ты видел. Могу повторить это и для тебя, но я ни за что не позволю энергии бушевать так долго. Я вмешаюсь в тот же миг, как замечу неладное. — Ты просишь меня о серьезном риске, — я откинулся назад. Торикс пожал плечами: — Это часть процесса познания твоего доспеха. Помни, ты предложил свои услуги в обмен на поиски друзей. Это – часть сделки. Понимаю, процедура малоприятная, но всматриваться в пустоту в поисках близких – тоже сомнительное удовольствие. — Твоя правда, — я размял плечи. — Мы… Мы сделаем это. — Я предостерегающе поднял руку. — Но лучше тебе остановить все, если начнется чертовщина. — Помни, с кем говоришь, — Торикс сложил пальцы домиком. — Я отношусь к своим экспериментам так же, как к своим планам: они всегда под моим контролем. Это звучало одновременно и пугающе, и обнадеживающе. Я развел руками: — Итак, что мне нужно делать для этой штуки с проводником? Торикс взял чашу, слегка взбалтывая содержимое: — Все необходимое ты уже сделал. Твое согласие было самым важным этапом. Я лишь хотел получить устное подтверждение, прежде чем двигаться дальше. В конце концов, на завершение уйдут дни. — Значит, пока я свободен? — Я ухмыльнулся. — Безусловно, — он окунул инструмент в чашу с ярко-фиолетовой жидкостью. — Только постарайся остаться в живых – сейчас могут выползти и другие падальщики. Тебе и так «повезло» встретить слишком многих, но я продолжу прикрывать тебя, пока ты ищешь свои ядра подземелий. Торикс принялся наносить Алтее крошечные уколы иглой, окрашивая ее кожу. — Будь осторожен, — добавил он. — Я пришлю сообщение, когда придет пора возвращаться. — Ладно, заметано, — я сжал кулаки. — Тогда я пошел. Бывай, Торикс. — И тебе того же. Я бежал мимо зомби, рыцарей, скелетов и прочей нежити, пока не добрался до большого кольца Кровавой Лощины. Приблизившись к выходу, я подошел к часовому и поднял руку: — Я могу завершить два квеста, присланных Схемой? — Ах, да, — часовой посмотрел на меня сверху вниз. — Я соединю тебя с одним из ее ИИ. Они должны справиться с твоим пустяковым заданием. — Э-э, ну да, я понимаю, о чем ты, — я моргнул. — Квест, данный лично самой Схемой. Пф-ф, какой «пустяковый» и «маленький». Часовой замер. — Просто забери награды и оставь меня в покое, — прошипел он. В ушах раздался механический голос: [Завершено два квеста. Награды будут получены через уведомление. Благодарим за содействие. До свидания.] Служебный ИИ Схемы говорил абсолютно монотонно. Этот голос подтверждал догадки Стейси и Дэвида о том, кем и чем была Схема. Но теперь я знал больше, пообщавшись с фрагментом ее разума. Так или иначе, я пролистал меню, отыскивая уведомления. Пиршество Ужасов | Квест Неизвестного ранга – Ты монстр. Стань пожирателем монстров. 0/4 000 000 поглощенной окружающей маны | Срок (2 месяца) Тот, кто сразил Пожирателя Миров | Легендарный уникальный квест – Большинство за всю жизнь ни разу не заходит в подземелье. Тебе же приказано уничтожить многие. Удачи. 0/6 полученных ядер подземелий | Срок (осталось 2 года) Названия квестов изменились, зазвучав куда масштабнее. Изучая каждое обновление, я наморщил лоб. — И это всё? — Вырвалось у меня. — Просто уведомление о переходе на следующий этап? Что за бред? — Это и есть твоя награда, — отчеканил часовой. — Возможность и дальше служить своей спасительнице. Я закатил глаза и вышел из подземелья. Поворчав пару минут, я открыл миникарту. Найти подземелья любого качества и калибра оказалось делом нехитрым. По пути к Вечнозелёной Лощине я миновал несколько штук. Сделав пару кругов по окрестному лесу, я обнаружил с десяток в самой глуши. С одной стороны, меня радовало, как легко их было найти. С другой – пугала сама мысль о том, что подземелья усеивают всю округу. Если монстры вырвутся наружу, последствия будут… у меня кожа поползла от этих мыслей. Я отогнал их прочь: я едва справлялся с поисками двух друзей, куда уж там спасать всех остальных. Стараясь не высовываться и сосредоточившись на своем деле, я сверился с картой и нашел подземелье примерно в трех милях. Я прошел мимо него, направляясь к Вечнозелёной Лощине, где бродили динозавры и фениксы. Спустя несколько минут я добрался до ближайшего ориентира – Ручья Пирса. Стоило мне подойти, как в зарослях неподалеку метнулись представители новой фауны. Поверхность ручья рябила, а дно было усеяно гладкими темными камнями. Прыгнув в поток, я услышал всплеск. Вода не просачивалась в обувь – доспех был абсолютно герметичен. Пробираясь по расщелине, я замечал снующих вокруг раков, разные виды грибов и водорослей. Крошечные грибочки каждые несколько секунд подпрыгивали, перебираясь на соседние водоросли. Те, в свою очередь, держались у кромки воды, прячась в сыром укрытии ручья. Эта мерцающая сине-зеленая тина заглатывала любого подплывшего слишком близко рака, растворяя панцирь и пожирая мясо под хитином. К моему удивлению, раки с удовольствием лакомились любым грибом, упавшим в воду. Этот круговорот потребления сдерживал популяцию каждого вида. Следуя за этими странными формами жизни, я шел вдоль Ручья Пирса, пока не наткнулся на водопад. Череда порогов высотой примерно в половину моего роста выделялась как бельмо на глазу. Я прошел этот ручей на мили в обоих направлениях, и, без сомнения, в нем не было ничего похожего на водопад. Подойдя ближе, я прислушался. Журчание воды гудело в ушах, словно двигатель автомобиля. Сквозь этот шум донеслось легкое щелканье. Пройдя сквозь водяную завесу, я оказался в крошечной каверне, промокший до нитки. Бинго. Я втиснулся в туннель, чувствуя, как со всех сторон давит клаустрофобия. Страх вызывали не сами стены, а мысль о том, что какая-нибудь тварь может застать меня врасплох. Никаких гадов не нашлось, и я миновал туннель, выйдя на открытое пространство. Вода внизу пробила себе русло в центре пещеры, зажатое между двумя скалистыми стенами. Светящиеся водоросли в потоке озаряли всю пустоту. Огромные крабы бродили по течению, ловя рыбу и пощипывая светящуюся зелень. Стены были усеяны кристаллами, сиявшими лазурью, точно чистое небо. Когда я подошел к ним, мой доспех зашевелился. Сияющий туман потек от драгоценных камней, затапливая броню. Некогда яркий кристалл потускнел. Поняв, что нашел еще один способ подпитки доспеха, я переключил внимание на крабов. личинка Глубинного Обитателя | ур. 14 – По сути, это личиночная стадия глубинного обитателя. Они питаются водорослями и рыбой, пока не создадут кокон для превращения во взрослую особь. После этого они способны охотиться на куда более крупную добычу. Процесс линьки продолжается, пока они не достигнут исполинских размеров, позволяющих разрушать небоскребы одним ударом. Это новая колония, в которой еще нет взрослых особей. Полноценный Глубинный Обитатель щелкает клешнями с такой скоростью и силой, что создает звуковые удары и взрывы. Другие подвиды атакуют с яростью, которой мало кто может противостоять. В этом состоянии они покрыты мощной броней и горой мышц. Эти же малютки на такое не способны. Они лишь зачатки великого вида. Сразись с ними сейчас, иначе познаешь их истинный ужас позже. Путь развития глубинных обитателей требовал времени. Чтобы лишить тварь этого времени, я раздавил ближайшего краба тяжелым каблуком. Один топот сменился другим, и я закружился в серии прыжков. К тому времени, как я закончил, в пещере было больше морепродуктов, чем на рыбном рынке. Особенности и характеристики работали в связке, позволяя мне приземляться с разрушительной эффективностью. Бонусы продолжали множиться. Разблокирован навык! Топот | Уровень 1 – Поднять пятку и с силой опустить ее вниз: это и есть топот. Эта простая, грубая атака обманчива и достойна страха. Уровни увеличивают скорость и силу удара. Не теряя времени даром, я принялся швырять камни, перепрыгивая от краба к крабу. Удержание равновесия при метании требовало сноровки. Я пошатывался на панцирях монстров; хруст хитина и броски камней выматывали меня. Спустя время я приноровился, подгадывая бросок к моменту приземления. Я научился распределять противодействующие силы так, чтобы они уравновешивали друг друга, и через несколько часов усталость сменилась скукой. Воля и связанные с ней особенности помогали сохранять остроту восприятия и концентрацию. Подтянув навыки, я добрался до босса. Как и ожидалось, в конце подземного ручья меня поджидал подросший Глубинный Обитатель. Больше похожий не на краба, а на паука в панцире, он уставился на меня дергающимися стебельками глаз. По оранжевой спине существа зигзагами спускались синие полосы. Оно подняло клешни, одна из которых была куда массивнее другой. Раздался резкий щелчок – тварь клацнула крупной конечностью. Вода поблизости вспенилась и на мгновение хлынула вспять. Я подобрал камень и запустил его в краба. Тварь заблокировала удар утолщенным панцирем предплечья. Пружинисто оттолкнувшись, я сократил дистанцию и протаранил монстра. Его отбросило назад, по телу пошли трещины. Я нырнул вниз, уклоняясь от щелкающей клешни, и попутно подхватил новый камень. Бросок – и камень угодил прямо в глаз, ломая стебелек. Пока краб прикрывал рану, я всадил тяжелый хук в его незащищенное брюхо. Брюхо зверя поддалось, моя рука с хрустом пробила плоть и хитин. Захлебываясь оранжевой слизью, я по локоть ушел в его грудную клетку. Схватив охапку органов, я вырвал внутренности наружу. Тварь забилась в конвульсиях, один глаз втянулся в панцирь, а у моих ног дымилась куча потрохов. Через несколько секунд все было кончено. Доспех принялся поглощать тушу, а в инвентаре появилось Ядро Подземелья. Я улыбнулся, глядя на уведомления. [Блестящий ум (Интеллект 20+) – Твой разум поразителен. 1/10 интеллекта добавляется к Удаче. Ментальные навыки осваиваются вдвое быстрее.] [Гениальность (Интеллект 25+) – Твой интеллект невероятен. Еще 1/10 интеллекта добавляется к Удаче. Эффект ментальных навыков удваивается. Уровень маны (Здоровье из-за Магии крови) больше не влияет на остроту ума.] [Всеведение (Интеллект 30+) – Ты всезнающ. +5 к мане за каждое очко интеллекта. +2 к мане за уровень. Повышенное критическое мышление и память за уровень. Эмоциональная устойчивость удвоена. Заклинания можно произносить беззвучно. Затраты маны удваиваются.] [Пронзительный взор (Восприятие 20+) – Твое восприятие поразительно. Уровни целей больше не скрыты, если только цель не «Неизвестный». Дополнительные данные о врагах заносятся в личный архив. Данные миникарты улучшены: добавлены ландшафт, препятствия и враги.] [Гибкость (Ловкость 10+) – Твоя ловкость хороша. Бонус к гибкости удваивается.] Надеясь, что мана перейдет в здоровье, я выбрал «Всеведение». Стоило подтвердить выбор, как моя анатомия начала меняться. Первобытная трансформация ворвалась в тело, словно буря, и мысли немного прояснились. Магия крови изменила действие особенности, превратив ментальное в физическое. Арканные узы прошили кожу, кости и даже кровь. Благодаря этим магическим матрицам плотность моего тела возросла. Когда я сжимал кулак, они гнулись вместе со мной. С каждым вдохом магические цепи пульсировали в венах. Словно дополнительный слой защиты, они скрепляли меня воедино, делая твердым, как скала. Вместе с этим пришло едва уловимое ощущение ясности и собранности. Пользуясь этим обновленным состоянием, я изучил Экран персонажа. Дэниел Хиллсайд, Предвестник Катаклизма | Экран персонажа Здоровье – 2456/2456 | Регенерация здоровья – 357.2/мин | Выносливость – 1040/1040 | Регенерация выносливости – 31/сек | Сопротивление урону – 96.5% | Ментальное сопротивление – 96.5% | Физическая мощь – (+)350% | Увеличение урона – 5% Аура – Угнетение | Текущий урон: (6000 + 20% от вашего здоровья)/минуту в радиусе 120 футов. Мое здоровье подскочило благодаря бонусам к мане от интеллекта. В сочетании с бонусами доспеха к выносливости и сопротивлению, моя общая живучесть намного превзошла показатели обычного обитателя Системы. Вспомнив копья Алтеи, я нахмурился. Металл или нет, они не должны были пробивать меня с такой легкостью. Я ударил кулаком о кулак: кровь густая, плоть еще гуще. Обычные копья просто отскочили бы от моей брони, но оружие скаута могло меня убить. Вопросов о ней и ее происхождении становилось все больше, но я унял любопытство. Нужно было зачищать подземелья, а до сих пор ни одно из них со времен Кровавой Лощины не смогло меня даже задеть. Мое преимущество объяснялось высоким уровнем – отчасти из-за появления в подземелье, отчасти из-за помощи Торикса. Но Майкл и Келси могли не оказаться в таком выгодном положении. Возможно, стоило бы подставлять им ослабленных врагов, но как это провернуть – я не представлял. Тут могли пригодиться знания и методы Торикса. Желательно только, чтобы в процессе было поменьше крови и кишок. С этими мыслями я направился к следующему подземелью. Сейчас приоритетом было набрать форму. ************************************************************ Корни вырвались из земли, обвивая мою шею. Они лезли в рот, уши и глаза. Проникая под шлем, они пытались добраться до лица, но я оставался спокоен, как центр бури. Забрало с лязгом захлопнулось, и я выдернул тварь из земли. Клубок растений прорастал сквозь спину крота – какой-то вирус поработил зверька. Теперь уже подневольный труп крота клацнул зубами. Я вырвал его нижнюю челюсть – гнилые сухожилия и суставы разошлись без труда. Я вогнал челюстную кость ему в глазницу, и управляемое тело обмякло. Лишившись центра контроля, корневой клубок сполз со спины крота. Он рванулся по моим рукам к лицу, но я раздавил сладко пахнущее ядро в его центре. Клубок распался, веревочные усики безжизненно повисли. Доспех поглотил древесные останки, превращая учиненный мной хаос в энергию для эволюции. Выйдя наружу с очередным ядром, я спрыгнул с гигантского дерева на Красном Холме. Щепки градом посыпались вслед за мной, ноги глубоко ушли в землю. Броня проглотила ядро в моей ладони, и в статусе раздался звон. Но не от ядра. Торикс Ворм из Даркхилла | Уровень 1236 – Я завершил подготовку, необходимую для создания проводника. Можешь возвращаться, мы приступим к процедуре. Я нахмурился, читая сообщение. Было не по себе, но отступать я не собирался. Последние несколько дней я только и делал, что сражался, добирая недостающие очки для особенностей. Теперь у меня были «Блестящий ум», «Гениальность», «Пронзительный взор» и «Гибкость». Благодаря «Пронзительному взору» я легко находил новые подземелья, а удача от интеллекта, возможно, уже начала приносить плоды. Сказать наверняка было трудно. Сами интеллектуальные навыки почти не изменили моего самоощущения. Я ожидал значительной перемены в мышлении, но ничего особенного не произошло. Даже размышления о все более сложных системных формулах вводили меня в ступор. Утешало лишь то, что сбор ядер не отнимал много времени. А все потому, что подземелья были совсем свежими; в большинстве разломов обитали лишь детеныши или личинки. Судя по статусам, каждый вид обладал огромным потенциалом, дай ему время. Я легко мог представить, как безнадежно отстану от них в развитии, если буду стоять на месте, но это мне не грозило. С самого появления Системы я крутился как белка в колесе. Перемены в мире давали мне мощный стимул. Судя по всему, мало кто разделял мой энтузиазм. Я не видел никого, кто бегал бы вокруг и зачищал подземелья. Дэвид и Стейси были исключением – большинство людей просто искали пропавших и оплакивали мертвых. Это заставляло задуматься о будущем человечества. Если мы как вид будем так долго раскачиваться, подземелья разрастутся до неуправляемых масштабов. Конечно, я не винил людей за поиски близких. Я и сам этим занимался. Охотясь за ядрами, я проложил маршрут так, чтобы пройти мимо дома Майкла. Обыскав его загородный коттедж сверху донизу, я нашел лишь пустые стены. В отличие от жилища Келси, сюда не врывались монстры, чтобы выгнать семью Майкла. Собственно, вообще никаких следов его семьи не было. Мебель стояла нетронутой, охотничьи трофеи – на местах. Кухня, припасы – всё как прежде. Я подумывал взять один из их луков, но стрелять не умел. Если они вернутся, им это оружие пригодится больше. Если они вообще вернутся. Прошло уже несколько недель, и я начал сомневаться. Другие варианты исчезновения Майкла и его родных пугали меня. Я думал, не похитил ли их Торикс, чтобы давить на меня, но это не сходилось. Всемогущий некромант мог в любой момент заставить меня участвовать в экспериментах силой. Скрывать моих друзей – слишком много хлопот. Остальные исходы были куда мрачнее. Майкл и его близкие могли погибнуть во время обучения, как и многие другие. Этот страх сидел в голове, как гноящаяся рана на лице – уродливая, но неоспоримая реальность. Я сдерживал эту тревогу, словно горящий уголь в ладони. Едва терпимая, эта жуть грозила захлестнуть меня, если я скоро не найду ответы. Поэтому я буквально прорубался сквозь лес, спеша к Кровавой Лощине. Корни лопались под каблуками, ветки с треском разлетались от взмахов рук. Тринадцать ядер подземелий глухо перекатывались где-то в недрах моего доспеха, спрятанные в невидимом хранилище. Четыре я уже пустил в дело, так что у меня оставался солидный запас для получения особенностей удачи, восприятия и, возможно, харизмы. Прогресс шел и в других областях. Разбираясь с подземельями, я подтянул навыки: от метания до топота и прыжков. Попутно я собрал около 500 000 единиц маны и восемьдесят семь уровней навыков. Все их я вложил в «Истребителя», когда входил в Кровавую Лощину. Мы с Часовым обменялись привычными колкостями, и через час я уже был у Торикса. В самом центре подземелья над полом парила Алтея. Торикс облачил ее в подогнанную по фигуре робу – в таких обычно ходят послушники. На задней части ее шеи появилась новая татуировка, уходящая под густые волосы. Присмотревшись, я понял, что узоры имитируют руны на стенах, хотя работа Торикса была не столь сложной. — Ну, какой план насчет Алтеи? — Спросил я, подходя ближе. Торикс достал из сумки прозрачный кристалл: — Создание проводника для нее завершено, последние шаги за тобой. Мы настроим поток так, чтобы энергия заполняла этот пустой камень маны. Со временем кристалл наполнится. Тебе нужно будет лишь попытаться поглотить энергию из него. Если что-то пойдет не так – просто прекрати поглощение. Я сразу же сниму с тебя последствия воздействия. — Черт, — я наклонился над прозрачным стеклянным камнем. — А это звучит не так безумно, как я поначалу думал. Настолько безопасно, насколько вообще может быть поглощение мутирующей энергии. — Ты выказал опасения, и у меня было время подготовить тестовый образец, — Торикс пожал плечами и бросил мне самоцвет. Я поймал его. Лич подошел к Алтее. — Приготовься к ее пробуждению, в этот момент начнется выработка маны. Говори, если почувствуешь странное. Торикс вскинул руки, и из его пальцев заструилась призрачная темная мана. Она впитывалась в стол, заряжая руны и заклинания. — Скорее всего, — продолжал Торикс, не прерывая поток энергии, — некто заинтересованный пришлет людей за Алтеей. Ее не отпустят без сопротивления. Будь готов к столкновению, хотя, учитывая ее уровень, сомневаюсь, что пришлют кого-то стоящего. Алтея дернулась, и ее глаза медленно открылись. Она уперлась руками в пол пещеры и огляделась. Взгляд был затуманенным, остатки усыпляющей магии еще действовали. Поднявшись, она обвела комнату глазами, пока не наткнулась на меня. На мгновение в ее лице промелькнуло изумление, но оно тут же сменилось абсолютным ужасом. — Постойте… — ее глаза расширились. — Что происходит? Торикс обвел руками пространство вокруг: — Ты в моем логове. Я пленил тебя, чтобы выяснить, что тебе известно… — Мне… мне нужен доспех, — она перебила его, вскинув руку. — Нужно лекарство. Дайте мне лекарство. — В этом больше нет нужды, — Торикс погрозил ей пальцем. — И не смей перебивать меня, когда я говорю. — Глаза лича ярко вспыхнули. — Иначе я лишу тебя самой возможности говорить. Грудь Алтеи тяжело вздымалась, она сдерживала рвотный позыв. Глядя на свои руки, она задрожала: — Уходите. Я сейчас изменюсь. Я… я не хочу впиваться вам под кожу. Татуировка на ее спине вспыхнула фиолетовым. Этот фиолетовый огонь словно поглощал свет вокруг, погружая комнату в полумрак. Алтея запаниковала, хватаясь за себя: — Вы… вы не слышали? Бегите! — Она сжалась в комок, все ее тело сотрясалось от страха. — Прочь! Секунда – и я… я превращусь! Прошло несколько секунд, она вся дрожала, но ничего не случилось. Проводник работал: ее мана стекалась в небольшой кристалл в моей руке. Не успел я даже настроиться на него, как мой доспех просто сожрал камень. Я отступил на шаг, а Торикс развел руками: — Что ты наделал? — Я? — Я прижал руку к груди. — Я ничего не делал. — Я постучал по броне. — Это она. — Погодите, что произошло? — Поморщилась Алтея. — Почему она не выходит? Я уже должна была измениться. Мы с Ториксом переглянулись – мгновенный безмолвный диалог. Торикс сцепил руки за спиной, а я выпрямился. Лич изрек: — Разумеется, мой план сработал в точности так, как я и задумывал. — О, определенно, — подтвердил я кивком. — Этот проводник создал между вами постоянную связь, — Торикс поднял руку, — откачивая излишки маны из твоего тела в его доспех. — Ага, так что тебе больше не нужно пичкать себя той гадостью, — добавил я, разведя руками. Торикс шагнул к Алтее, нависая над ней и источая ауру жути: — А посему ты расскажешь нам всё, что знаешь о своих нанимателях и причинах твоего появления здесь. Алтея моргнула, по ее щекам покатились слезы. Торикс отступил, пока девушка судорожно дышала и кашляла. Не обращая на нас внимания, она подняла дрожащие руки: — Я… я не превращаюсь. Я здесь. Это я. Мы с Ториксом снова переглянулись и дали ей немного пространства. Мы получим ответы, но пусть сначала придет в себя. Я наблюдал, как Алтею захлестывают волны эмоций – скаут была ошеломлена новыми ощущениями. — Не могу поверить, — она вскинула руки. — Я… я чувствую воздух и камень. Ха. Ха. — Она улыбнулась, трогая свою робу. — Это невероятно. Это… вау. Не могу поверить. Я не превращаюсь. Легкими шагами, словно балерина, она запрыгала по камням. Роба развевалась, пока она кружилась, раскинув руки и глядя вверх. Она каталась по полу, изгибаясь всем телом. Легкий подскок, тяжелый топот – она двигалась с детским восторгом. Ее радость была заразительной, и я поймал себя на том, что тоже улыбаюсь. Торикс склонился ко мне: — Похоже, она никогда прежде не знала вкуса свободы, а? — Похоже на то, — я упер руки в бока. Дав ей вволю набегаться, Торикс подошел к Алтее. Он был на голову выше ее, выглядя внушительно и благородно. Лич воззрился на нее своими огненными глазами: — Веселья достаточно. Отвечай на вопросы. Впервые по-настоящему заметив наше присутствие, Алтея уставилась на нас, как олень на свет фар. Она словно сжалась: — Э-э, а вы вообще кто? — Я – Торикс, — он приложил ладонь к груди. — Это – Дэниел. Итак, зачем ты здесь и кто тебя прислал? Алтея прищурилась, роясь в памяти: — Я здесь на обучении. Со временем я должна была стать чьим-то последователем. — Последователем? — Глаза Торикса вспыхнули. — Значит, лидер гильдии? — Я… я думаю, да. Наверное? — Алтея моргнула, на ее лице отразилось замешательство. Торикс вздохнул и протянул к ней ладонь: — Можешь и дальше разыгрывать неведение. Я не верю в этот спектакль с растерянностью. — Я не лгу, — она прищурилась. — Я правда не знаю. — А твой наниматель? — Торикс склонил голову набок. — Он растение, — Алтея потупила взор. — Алм? Оум? Что-то в этом роде. Торикс замер, а затем прошипел: — Если считаешь меня дураком, так и скажи. И я докажу обратное, если потребуется. — Я говорю то, что знаю! — Алтея в страхе отшатнулась. — Зачем мне ему лгать? Он лгал мне о том, кто я и что я. Мне говорили, что без доспеха и лекарства я превращусь в монстра. Она посмотрела на свои руки, они мелко дрожали. — Они лгали мне, так что я не собираюсь лгать ради них. Дрожь в руках, словно инфекция, поползла выше. Она достигла груди, и девушка ахнула. Одна из ее рук раздулась, а спина под робой неестественно выгнулась. Торикс отступил: — Похоже, даже проводника недостаточно, чтобы ты полностью себя контролировала. Твое владение разумом и телом оставляет желать лучшего, не так ли? Раздался хруст – из кончика ее пальца вырвался коготь. — Уходите, — прорычала она. — Я все еще не могу это сдержать. Я подошел ближе, протягивая к ней руку: — Можешь. Если бы не могла, ты бы вообще не пришла в норму. — А теперь не могу, так что бегите! — Огрызнулась она, ее голос снова начал искажаться. — Оно захватывает меня! — А ты уверена, что не сама позволяешь этому случиться? — Я поднял ладони. — Ты хоть раз пробовала сопротивляться? — Конечно, пробовала! Я не могу! Оно переливается через край и выплескивается наружу. Я сама выплескиваюсь! Где-то на задворках сознания я чувствовал поток маны, идущий от кристалла. Он без проблем направлял ее излишки в мой доспех. Вооружившись этим знанием, я скрестил руки на груди: — Ничего не выплескивается. Мой доспех со всем справляется. Торикс потер виски: — Алтея, ты хочешь сказать, что твой контроль над собственной маной настолько слаб, что даже обычное ее количество тебя подавляет? Я слышал о мана-деволюции, но никогда – у обладателей Магии крови. Ты хоть раз жила без успокоительных? Цвет глаз Алтеи изменился, голос стал скрежещущим: — Не со времени моего преображения. Торикс провел рукой по лицу: — Что ж, полагаю, мне придется сдерживать это за тебя. Хотя я предпочел бы потратить время на изучение рун, но, увы, ты превратишься в чудовище, если я тебя не усмирю. Понимая, что это откладывает поиски Майкла и Келси, я шагнул вперед: — Погоди. Дай я этим займусь. Я придержу ее, пока она не возьмет себя в руки. А ты занимайся рунами. Торикс посмотрел на меня взглядом скептически настроенного библиотекаря: — Это весьма серьезное обязательство. Разве ты не должен повышать уровень? Ограничения «Истребителя» изменили мои приоритеты, освободив немного времени. Алтея задрожала – ее рука окончательно превратилась в жгут из мяса и сухожилий. Я подошел, сжимая кулаки: — У меня достаточно ядер для того, что мне нужно. И я сейчас не стремлюсь к повышению уровня. Просто считай это тренировкой моих боевых навыков. Торикс смерил меня взглядом и медленно кивнул: — Если… если ты готов, я не стану отвергать твою добрую волю. Делай как знаешь. Он отошел к рунам, создав себе очередное кресло из маны. Воздвигнув вокруг себя энергетический барьер, он крикнул: — Дай знать, если она начнет брать верх! — Обязательно. Вторая рука Алтеи с хрустом превратилась в связку шипов и костей. Кожа лопалась, хлестала кровь, и она завыла от агонии. Раскинув руки, она захлебывалась собственной маной. Алтея взревела и бросилась на меня, подтягиваясь на своих раздутых конечнощах. Я вскинул руки: — Ты придешь в себя. — Даже если мне придется вбивать в тебя рассудок силой, — добавил я, скрипнув зубами.