— Не могли бы вы меня спустить? — Выдохнул я.
Он склонил голову набок:
— Я сделаю это сразу же, как только ты прекратишь испускать эту свою раздражающую ауру, что бы это ни было.
Мои глаза расширились, и я тут же отключил Угнетение. Он взмахнул рукой, и я рухнул вниз, повалившись на колени. Лич прищурил свои пылающие файерболы, словно крошечные глазки. Его взор оставался неподвижным, пронзительным. Я не мог выдержать этот зрительный контакт, но его пристальный взгляд всё равно впивался мне в затылок.
Наконец Торикс отвернулся, вытащил из складок мантии древний фолиант и раскрыл его. Вспышка темной маны – и он произнес заклинание. Две тени потянули меня за руки, удерживая в вертикальном положении. Он небрежно махнул рукой:
— Довольно пустой болтовни о комфорте. На тебе или внутри тебя есть метка Альфреда. Возможно, ты полагаешь, что я не чувствую её присутствия или не имею доказательств её существования. Уверяю тебя, я во всеоружии необходимых знаний. Ты можешь сам явить то, что у тебя есть, либо я вырву это из тебя силой.
Его глаза ярко вспыхнули:
— Будет ли это допрос или вскрытие – решать тебе.
Голова у меня всё ещё шла кругом; я качнулся, и в этот момент броня выплюнула дневник Альфреда. Одна из теней подхватила журнал. Она опустилась на одно колено и протянула его своему господину. Лич спрятал свою светящуюся книгу в мантию и взял в руки потрепанный дневник:
— О, это оказалось проще, чем я предполагал. Стой смирно, пока я изучаю содержимое этих лохмотьев. Возможно, я даже поблагодарю тебя за это. Ну, посмотрим, что там внутри. Хм, похоже на его почерк… Это… Это…
Он прикрыл рот рукой. Сделав шаг назад, он замер, а его кисти задрожали. Он огляделся по сторонам, словно что-то высматривая, а затем засуетился своими костлявыми пальцами. Через несколько минут его глаза потускнели; он захлопнул книгу резким щелчком. Огни в его глазницах окончательно погасли, и он прижал дневник к груди.
Тягучая, густая тишина сдавила меня. Я не проронил ни слова, не понимая, что творится в голове у лича. Его глаза вновь вспыхнули, когда он уставился куда-то вдаль. Он заговорил тихим, надломленным голосом:
— Мой сын… Мой единственный сын. Его больше нет.
Боль исходила от лича волнами. Нежить он или нет, но его эмоции были реальными, осязаемыми и искренними. Я не знал, что сказать, но чувствовал, что должен хоть как-то нарушить молчание.
— Мне… мне правда очень жаль.
Бережно и осторожно он убрал дневник в мантию, после чего снова сцепил руки за спиной. К нему вернулось прежнее самообладание. Тени рядом со мной поблекли и исчезли. Я поднялся на ватных ногах.
Тон Торикса хлестнул льдом:
— Я полагаю, именно ты его убил? И не вздумай мне лгать. Это лишь сделает яму, в которой ты лежишь, глубже, а она и так уже на глубине шести футов.
Я стиснул зубы и кивнул.
Лич замер, взвешивая в голове варианты. Он поднял взгляд кверху и медленно кивнул самому себе. Затем он снова сосредоточился на мне:
— Судя… судя по содержанию дневника, его смерть стала освобождением, учитывая безумный бред в конце этих записей. Скажи мне, ты остановил это… это коллективное сознание, которое он называл Балдаг-Рул Множественный?
Я снова кивнул. Торикс опустился на сгусток темной маны – живая тень поддерживала его, словно кресло. Он встряхнул кистями, будто стряхивая воду. Сложив пальцы домиком, он сохранял спокойствие, несмотря на шквал горя, бушующий под его поверхностью. Торикс предложил мне стул из темной маны, указав на него жестом:
— Рассказывай всё, что знаешь, от начала и до конца.
Несмотря на властный авторитет, ледяная острота в его голосе немного смягчилась. И всё же это была не просьба, а приказ. Я подчинился и сел. Я говорил долго, пытаясь объяснить, кто я такой и как вообще оказался в той пещере.
Прошло немало времени, пока я излагал историю о том, как Балдаг-Рул пытался превратить меня в свою броню. В итоге Хранитель Разлома наделил меня моей нынешней формой. Я продолжал рассказывать о том, что Альфред оставался верен долгу даже после того, как сошел с ума, и что на самом деле именно сын Торикса остановил Балдаг-Рула, а не я.
К моему удивлению, лич слушал. Более того, он слушал очень внимательно. Настолько, что я поймал себя на том, что меня прорвало. Я продолжал выкладывать всё, что со мной произошло, испытывая благодарность и отчаянную потребность выговориться. Мне нужно было, чтобы хоть кто-то меня выслушал. И так уж вышло, что эта нежить-лич, которую я только что встретил, оказался отличным слушателем.
Он поддакивал мне, пока я вываливал на него все свои проблемы. Моя речь превратилась в сбивчивый поток слов, и я не мог остановиться. Мне был необходим собеседник, и этот древний некромант предлагал понимание и покой. Я уцепился за эту безмятежность, разглагольствуя о том, как тяжело мне пришлось в Кровавой Лощине. Я говорил о том, как одиноко мне стало после изменений Схемы.
Я не умолкал, пока не перешел к более глубоким проблемам. Например, я долго рассуждал о том, как пытаюсь найти Майкла и Келси, и что не верю, что это случится в ближайшее время. Я даже пожаловался на свою броню и на то, как она меня ужасает. Торикс не торопил меня и не выказывал беспокойства. Он не удивлялся и оставался невозмутимым. Единственной его заметной реакцией были моменты, когда я упоминал разрез в измерениях – по крайней мере, я догадался, что это был именно он.
Важно было то, что с момента запуска Системы Торикс стал первым, с кем я чувствовал себя комфортно. Он не заставлял меня чувствовать себя уродом. Этот парень просто вел себя так, будто я нормальный. Учитывая, насколько ненормальной была моя ситуация, я сам того не желая вцепился в это чувство. Это поддерживало меня, пока я окончательно не выдохся.
Наступила короткая тишина, Торикс размышлял. Он протянул ко мне ладонь:
— Похоже, твой путь был долгим и трудным, юнец. Я лишь усугубил его своими прислужниками, так что прими мои извинения. Можешь быть уверен, они больше не будут досаждать ни тебе, ни твоему родному городу наверху. Я лишь хотел разыскать своего сына. Этот дневник принадлежит ему, так как несет на себе его мана-подпись и почерк. Я также верю, что ты рассказал мне то, что сам считаешь правдой.
Как бы между прочим он добавил:
— И те гражданские наверху – с ними обращались гуманно, так что не беспокойся.
Я поверил ему охотнее, чем следовало бы. Лич закинул ногу на ногу, откинулся назад и снова сложил пальцы домиком. От него веяло доминированием и выдержкой. Он вздохнул:
— Что мне с тобой делать? С одной стороны, ты освободил моего сына от безумия, которое не смог бы исцелить даже я. С другой стороны, ты убил его – мою единственную плоть и кровь, что оставалась в этом мире.
Я замялся:
— Я… я не знаю. У меня никогда не было сына. Я сам чей-то сын, но мой отец тот ещё козел, так что… Пожалуй, просто не убивайте меня?
Лич смотрел на меня немигающим взглядом, а затем разразился смехом:
— Ты довольно быстро привык к смерти. Быть столь непринужденным перед её лицом… Даже меня, лича, это впечатляет. Кто же ты такой на самом деле?
— В каком смысле? Я же сказал. Я Дэниел Хиллсайд.
Торикс покачал головой:
— Нет, я имею в виду, кто ты «на самом деле». Ты не мог достичь восемьдесят восьмого уровня меньше чем за месяц после прибытия Схемы. Не для представителя нового вида без наставничества.
Я нахмурился:
— Я не лгу насчет того, что пропустил обучение.
Торикс усмехнулся:
— И ты ждешь, что я поверю, будто ты, человек, убил «рула»? Настоящего рула.
Я всплеснул руками:
— Я думал, вы сказали, что верите мне?
— Я верю, что ты не лгал мне сознательно. А вот веришь ли ты в истину или в её подобие – это совсем другое дело.
— Я уже говорил вам, ваш сын – тот, кто на самом деле его убил. Я просто тот, кто довел его план до конца. Причина, по которой я преуспел, а он нет, – это удача. Вот и всё.
Торикс наклонился и коснулся одного из шипов на моем плече:
— И вот это, по-твоему, Предвестник Катаклизма? Весьма экстравагантный титул для того, кто не достиг даже сотого уровня.
Я скрестил руки на груди:
— Я неплохо справляюсь. Ну, учитывая обстоятельства.
— Хм… Ты не против подтвердить всё это для меня?
Мои глаза расширились:
— Вы хотите, чтобы я вернулся в Кровавую Лощину?
— Да.
Я замахал руками:
— Я правда, очень не хочу туда возвращаться. Я только что провел первые недели в Системе, застряв в этой дыре. Я только выбрался и совсем не имел возможности поискать своих друзей.
Торикс опустил взгляд:
— Но ты уверен, что там есть доказательства всего произошедшего?
Я закивал, начиная тараторить:
— Да, абсолютно.
— Пожалуй, я отправлюсь туда и осмотрю всё сам, чтобы проверить достоверность твоих слов. Если ты лжешь, то сам понимаешь, что с тобой станет.
Я засуетился, немного занервничав:
— Тогда, похоже, я буду в порядке. Я имею в виду, если подумать, эта броня – наследие вашего сына. Убить меня – всё равно что уничтожить последнюю частицу, оставшуюся от Альфреда. Разве не было бы правильнее, чтобы вашего сына помнили за этот подвиг, ну, магический? Знаете, чтобы его помнили за его жертву?
Торикс обратил ладонь ко мне:
— Мой сын был вундеркиндом. Хотя он не был одарен в бою, он проявлял интуицию в создании рун, которая намного превосходила мою собственную. В этой области он был колодцем безграничного потенциала. Он стал бы еще более великим чародеем, чем я, если бы его характер больше подходил для этого.
Его тон стал тоскливым:
— Так что я не желаю прославлять такую смерть. Напротив, я бы предпочел скрыть это. Пока что. В этом смысле, раскрыть ситуацию в таком виде – позор неимоверный. Я искал его так долго. Наконец я обнаружил следы его мана-подписи в каком-то захолустном, недавно систематизированном мире. Я прихожу сюда, и угадай, что я нахожу?
— Э-э, меня?
Торикс воздел руки:
— Вовсе нет. Прежнее подземелье Альфреда переместилось в другое место, пока я добирался до него. Оно исчезло, и прошел век. Я не мог найти ни следа, пока здесь не случилось нечто странное. Всплеск энергии, не похожий ни на один из тех, что я когда-либо регистрировал, пульсировал на этой захолустной планете. Я бы не обратил на это внимания, решив, что это очередная аномалия. Но, видишь ли, в самом её центре был тончайший, знакомый след маны.
Торикс пристально посмотрел на меня:
— Мана моего сына, воля его разума, обретшая форму.
Торикс окинул взглядом огромную каверну:
— Я нанял специалиста по черному рынку перемещений и вскоре прибыл сюда. В том подземелье я обнаружил двух людей. Я допросил их. Узнать то, что мне нужно, было нетрудно.
Он нашел Дэвида и Стейси. Я поморщился. Торикс отмахнулся от моих опасений:
— Я не сделал с ними ничего непоправимого. Они в порядке. Так вот, продолжая мой рассказ: я пошел по следу, на который указали эти двое, и обнаружил в этом лесу следы применения необычной способности. Там был круг мертвой фауны и пара тяжелых следов.
Он встретился со мной взглядом:
— Я подумал, что какой-то падальщик зачистил подземелье и убил моего сына. Я спустился вниз, охотясь на пользователя этой способности. Я расставил несколько ловушек: обыскивал дома, угрожал населению. Разумеется, я не собирался никого убивать из опасения получить за это награду, но моя уловка сработала отлично.
Я подался вперед:
— Черт. Так это была приманка, да?
Торикс взмахнул рукой:
— Это был простой и легкий план, поэтому я его воплотил. Ты убил многих моих прислужников, так что я преследовал тебя лично. Я нашел тела падальщиков и подземелье под канализацией. Я прибыл сразу после того, как ты убил заколдованного мною огра. Я наблюдал, как ты без труда расправляешься с этими монстрами внизу.
Он свел пальцы вместе, наклоняясь ко мне:
— Ты – неизвестная сущность на таком низком уровне. Я никогда не видел ничего подобного. Если то, что ты рассказал, правда, ты обладаешь потенциалом. Возможно, целой горой потенциала, если дать тебе время. Проблема в твоем положении. Будучи «неизвестным» и столь молодым, ты скоро «будешь» убит.
По спине потек пот, когда Торикс указал на меня:
— У тебя также есть другие черты, которые делают тебя мишенью. Например, эта твоя… Магия крови. Если кто-то пожелает, он сможет прижать тебя и забрать фунты твоей плоти, используя её для получения маны. Ты станешь мана-батареей – участь куда худшая, чем смерть.
Еще больше холодного пота выступило у меня на лбу, когда он указал на мои ноги:
— А эта твоя броня… Я никогда не видел ничего подобного. Я и сам искушен провести над ней эксперименты, а ведь я весьма доброжелателен по сравнению со многими. Лишь моя доброта – причина того, что эта броня всё еще прикреплена к тебе, а не сдирается прямо сейчас.
Вспомнив об щупальцах под броней, я вздрогнул. Торикс поднялся:
— Не бойся, дитя. Я выслушал тебя и верю тебе. Разумеется, я проявлю должную осмотрительность, чтобы убедиться в правдивости твоих слов. С учетом всего сказанного, я откланиваюсь. Желаю тебе удачи в твоем путешествии.
В голове мелькнула идея:
— Подождите минутку.
Лич склонил голову:
— Хмм?
— Я думаю, мы можем договориться.
Торикс хмыкнул:
— Ты? Договориться со мной? О, это обещает быть в высшей степени забавным.
Я встал вместе с ним:
— Ладно, дело вот в чем: у вас есть эта армия нежити, верно?
— Именно так.
— Значит, вы могли бы найти моих друзей так же, как нашли меня?
— «Запросто».
Я протянул к нему ладонь:
— Как насчет того, чтобы вы помогли мне с друзьями, а я помогу вам разобраться в Кровавой Лощине, а?
Торикс уставился на меня, онемев от изумления. Он издал короткий смешок, который перерос в полноценный хохот. Он покачал головой:
— Это определенно было… «нечто». Что ты можешь предложить мне взамен? Вечную верность? У меня предостаточно прислужников, которые превосходят тебя более чем в одной области.
Я поднял руку:
— Но ни один из них не был создан с помощью того ритуала.
Торикс немного отстранился, явно застигнутый врасплох:
— Ха. Это, безусловно, правда. Но почему я должен заключать сделку, а не просто заставить тебя повиноваться? Уверяю тебя, я более чем способен на это.
Я замялся:
— Э-эм… Ну, не знаю. Может быть, для ваших экспериментов было бы лучше, если бы я шел на контакт добровольно?
Торикс произнес бесстрастно:
— Ты безумен, ты в курсе?
Я бессильно опустил руки:
— Послушайте, я в отчаянии. Вы же слышали меня. Если из этого ничего не выйдет, я надолго останусь один.
Торикс кивнул мне:
— Мне действительно нужны подробные знания о том, как погиб мой сын. Ты – главный эксперт в том, что произошло, так что твое содействие может мне помочь… Я принимаю это твое маленькое соглашение.
Я разинул рот:
— Вы серьезно?
Его глаза вспыхнули:
— О, смертельно серьезно.
Я поднял руку:
— Потому что вы нежить, да?
Торикс замер на несколько секунд, а затем потер переносицу:
— Клянусь Схемой, с кем именно я связался?
Я выпрямился, ударив кулаком о кулак:
— Со мной. Я в деле.
Лич снова сцепил руки за спиной:
— Что ж, тогда это мудрое решение. А теперь объясни, как работает твоя броня и всё, что тебе о ней известно.
Я объяснил принцип действия заклинания Балдаг-Рула, насколько сам его понимал. Я описал стены рун, растянувшиеся на мили и невероятно сложные. Я рассказал, что могу показать ему туннели и что из них вышло бы отличное логово злодея для него. Он даже пару раз усмехнулся. К этому моменту я начал привыкать к холодному, бесчувственному личу. У этого парня был свой шарм.
Когда я закончил, он жестом указал на меня:
— Я полагаю, ты отметил Кровавую Лощину на своей миникарте?
Я открыл её:
— Нет, но могу. Я уже бывал в этой пещере.
— Хорошо. Пришли мне скриншот её и окрестностей. Я загружу его, а затем отправлюсь к этому подземелью впереди тебя. Что касается твоей части сделки – просто явись в Кровавую Лощину в течение ближайших нескольких дней. — Торикс обвел рукой пространство вокруг нас. — Можешь закончить свое исследование здесь и забрать ядро подземелья. Я знаю, что сейчас это ценный предмет для тебя, и не хотел бы препятствовать твоему прогрессу.
Он открыл свой статус, и передо мной появилось уведомление.
Торикс Ворм из Даркхилла | уровень 1236 | Запрос в друзья | Принять? Да/Нет?
Я отшатнулся от окна статуса:
— Что за чертовщина? В-Ваш уровень больше тысячи?
Торикс откинулся назад:
— О да, разумеется. Ты только входишь в Систему, поэтому тебе не хватает перспективы. Я – твоя первая доза этой самой перспективы, и позволь мне её расширить. Мой уровень в какой-то мере примечателен, но не заслуживает благоговения. Ты просто видел слишком мало пространства, принадлежащего Схеме. Знай, что ты силен для своего уровня, но осознай: по звездам рассеяны существа неизмеримой мощи. Многие из них гораздо сильнее меня.
Торикс посмотрел на меня с жалостью:
— Для них ты – лакомый кусочек. Если они найдут тебя, они надругаются над тобой такими способами, которые ты даже не можешь себе представить.
Я вздрогнул и сглотнул. Осознавая, что некромант не вывернул меня наизнанку, я улыбнулся Ториксу:
— Тогда, полагаю, мне стоит поблагодарить вас за то, что взяли меня под крыло. Я правда это ценю.
Торикс выпрямился, услышав это. В его голосе прозвучали нотки гордости:
— Полагаю, наличие того, кто готов учиться и слушать, заслуживает уважения. Просвещать других весьма приятно. — Торикс взмахнул рукой, создавая портал, ведущий примерно на двести футов вверх, в пригород. Торикс кивнул мне в знак признания: — Удачи с подземельем.
Я кивнул:
— И вам.
Он шагнул в портал, и тот захлопнулся, оставив меня одного. Приняв запрос в друзья, я с облегчением выдохнул, довольный тем, как всё обернулось. Казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой – то, что он вот так мне поможет. Я мог учиться у Торикса и разобраться в том, что происходит со Схемой.
Учитывая ресурсы в его распоряжении, найти Майкла и Келси будет проще простого. К тому же уровень лича перевалил за тысячу двести. Он мог убить меня одной лишь мыслью. Его ошеломляющий потенциал заставлял меня чувствовать себя ничтожным. То, что он теперь в какой-то мере на моей стороне, было потрясающе.
В некотором смысле это дало мне цель. Пройдет вечность, прежде чем я смогу противостоять ему, а количество необходимых уровней не поддавалось здравому смыслу. Снова подумав о том, как я буду качаться, я посмотрел на следующий каменный дверной проем в этом подземелье. На нем был такой же слот для ядра, как и на предыдущем, а текучие метки выделяли дверь на общем фоне.
Вставив ядро огра в слот, я увидел, как двери распахнулись. В тот же миг всё вокруг изменилось. Гигантские поршни качали обжигающий пар, а каждая поверхность была покрыта бронзовыми пластинами. Ступив на решетчатый настил промышленного завода, я отправился исследовать следующую секцию этого многослойного подземелья.
Трубопроводы усеивали всё пространство; эстетика стимпанка притягивала взгляд. Огромные чаны с расплавленным металлом разливались по формам, создавая детали для машин. Эти машины покоились на конвейерах, уходящих в металлические туннели. Я нахмурился, пытаясь привыкнуть к смене декораций. Даже при беглом взгляде такая прогрессия не имела никакого смысла.
Судя по всему, Схема организовывала трещины между измерениями так, как ей было удобно. В результате получались подобные хаотичные смеси. Хотя порой это сбивало с толку, я не мог не поддаться азарту. Такое разнообразие означало, что каждое подземелье несет в себе безграничный потенциал, и это сняло груз с моей души. Мне не придется каждый раз сидеть в подземных кавернах.
Иногда меня будут ждать подобные сюрпризы. Позволив себе увлечься моментом, я немного разошелся. Мои ноги гулко топали по настилу, пока я несся вперед. Я миновал шипящий пар и работающие механизмы, погружаясь глубже в этот бронзовый лабиринт. Дальше из трубы над головой спрыгнула машина с двумя руками-мечами. У неё было три колеса вместо ног и никакого лица. Гравировки на корпусе напоминали греческую фреску.
Я изучил её.
[Охранный бот тролмов | Уровень 31 – Охранный бот, созданный для защиты заводов тролмов. Простая и легко выводимая из строя, эта надежная конструкция – результат трудов самих тролмов. Раса эволюционировавших троллей, тролмы – выносливый и могучий народ с глубокими техническими знаниями. Обладая мощной регенерацией, огромным физическим ростом и мастерством в обращении с базовыми механизмами, они внушают страх. Но их стражи – нет.]
Чтение истории бота напомнило мне изучение лора в играх. Я невольно улыбнулся, когда бронзовый шар покатился в мою сторону. Впервые я сам выбрал поход в подземелье. Вместо мучительного испытания это превратилось в веселое приключение. Зная, что у него нет шансов, я бросился на бота, встречая его в лоб.
Взмахнув руками по диагонали, я ударил по мечам под углом, ломая их. Я вскинул колено, и бот врезался в него. Он смялся об меня. Отлетев назад, он замедлился, пока я рвался вперед. Я развернул корпус и на инерции пнул робота. Тот слетел с настила, угодив прямиком в дробящие шестерни машины внизу. Его расплющило, как консервную банку.
Сверху спрыгнул еще один бот, размахивая мечами. Я метнулся в сторону, уклоняясь от ударов. Он действовал по заученной схеме, каждая атака следовала через определенный интервал. Я выждал момент, поймал ритм и схватил его за руку прямо во время замаха. Другой клинок опустился сверху, но я подставил плечо. Лезвие соскользнуло по моему плечу и вонзилось в металлические перила.
Я дернул его за вторую руку, и она оторвалась, оставив его безоружным. Я поднял руку и раздавил его, как перезрелый металлический помидор. Прибыло еще больше стражей, и я ухмыльнулся.
Я громил их. Больше часа я уничтожал стража за стражем. Это было похоже не на подземелье, а на игровую площадку; я наслаждался своей возросшей силой, по достоинству оценивая её. Впервые с начала систематизации будущее вызывало у меня восторг. Спустя какое-то время и гору уничтоженных ботов я наткнулся на босса этой фабрики.
В центре круглой платформы меня поджидал робот-паук. Он передвигался на четырех конечностях, а в остальных руках держал оружие. Гигантское глазное яблоко сфокусировалось на мне, металлические складки сошлись, имитируя прищур. Голубая радужка и зрачок покраснели, и он поднял вооруженные манипуляторы.
Зная, что он не превосходит меня уровнем, я понесся на него, как разъяренный слон. Увернувшись от одного из мечей, я ухватился за ногу. Рывок взрывной силы – и конечность оторвана с корнем. Моим ногам требовалось мгновение на восстановление, поэтому я использовал оторванную ногу паука, чтобы блокировать град ударов мечей, молотов и пил. Помятую и разваливающуюся деталь я швырнул прямо в глаз твари.
Он поднял все четыре руки с оружием, чтобы защититься. В этот момент я рванулся вперед. Брошенный кусок металла отскочил от его оружия, и зверь уставился на меня, пока я замахивался. Вложив в удар всю силу, я разбил стеклянную оболочку, защищавшую его глаз. По хрупкому стеклу поползли трещины, и его зрение ухудшилось.
После этого он начал размахивать оружием наугад, а я держался на расстоянии, выжидая момент для удара. Прошло несколько минут, и суставы робота начали светиться от нарастающего жара. Он замер посреди атаки, из его механических внутренностей повалил пар. Запрыгнув на него, я ухватился за суставы манипуляторов, чтобы взобраться наверх.
Я вцепился руками в его бронзовый корпус и потянул в разные стороны. Металл визжал и сминался под моим напором. Сделав несколько вдохов, я перевел дух, пока он охлаждался. Отведя конечности назад, робот-паук обрушил их на меня. Я нырнул в пролом, который только что проделал. Разрывая провода и трубы, я дергался и молотил кулаками во все стороны.
Масло брызгало повсюду, пока я выпотрашивал его изнутри. Когда я выбрался через глаз робота, тот перестал двигаться. Моя броня поглотила робота – зрелище куда менее отвратительное, чем поедание плоти. Броня поверх моей кожи, судя по всему, превосходила бронзу, так что я просто ждал, пока тело бота будет поглощено. Пока я ждал, я заглянул в экран статуса. Там появилась еще одна особенность от того, что моя броня съела очередное ядро.
[Умный (Интеллект 10 или выше) – Ваш интеллект хорош. Удваивает эффективную память.]
[Гибкость (Ловкость 10 или выше) – Ваша ловкость хороша. Удваивает бонус к гибкости.]
[Восприимчивость (Восприятие 10 или выше) – Ваше восприятие хорошо. Удваивает сенсорные бонусы.]
К этому моменту у меня почти закончились доступные особенности. Я рассудил, что мне предстоит выслушать немало уроков от Торикса, поэтому выбрал «Умный». Это казалось… ну, умным решением. Оставив в стороне дурацкие шутки, я стал ждать внезапных перемен. Ничего особенного я не заметил, но я и не напрягал память.
Желая ощутить эффект особенности, я попытался вспомнить события из детства, но они остались такими же туманными, как и прежде. Закрывая статус, я выразил надежду, что этот навык больше помогает формировать новые воспоминания, чем восстанавливать старые. Дойдя до очередного дверного проема в конце комнаты босса, я обнаружил еще один слот для ядра подземелья.
Я не мог прочесть глифы над ним, но это было неважно. Суть я и так уловил. Полностью контролируя ситуацию, я вставил очередное ядро в дверь. Когда она открылась, это сработало так же, как портал в Кровавой Лощине. Искажая реальность, эти двери вели к лестнице и люку. Ошеломленный увиденным, я просунул голову в проем, и гравитация сместилась.
С одной стороны, мое тело тянуло вниз. С другой – голова ощущала тяжесть совсем в другом направлении. Сделав следующий шаг, я ухватился за лестницу, чтобы не упасть. Гравитация окончательно сменилась, когда я пролез в дверной проем. Я выбрался из подземелья, и портал за моей спиной захлопнулся. Я несколько раз моргнул, держась за лестницу в канализационном туннеле.
М-да, подземелья меня доконают.
Я стряхнул с себя сюрреалистичное чувство и выбрался из канализации. Когда я высунул голову на свежий воздух, на улицах царила мертвая тишина. Я выскочил наружу и помчался к какому-то заднему двору. Прячась за заборами, я открыл миникарту. Я был именно там, где и думал. Как и Торикс, я решил проявить собственную осмотрительность.
Я побежал к тому месту, где скелеты сваливали людей в кучу. Ни тел, ни следов крови я не обнаружил. Всё еще не до конца убежденный, я направился к ближайшим домам. Люди закрыли двери, но разбитые окна всё еще свистели, когда ветер проникал внутрь. Свежие осколки стекла блестели на крыльцах и во дворах, пока я приближался.
Заглянув внутрь, я увидел нескольких человек, которые в ужасе уставились на меня, сжимая в руках самодельные копья или кухонные ножи.
Один попытался ткнуть меня, но я небрежно отбил лезвие в сторону. Понимая, что Торикс мог отпустить только одну семью, я проверил еще три дома и в каждом нашел знакомые лица. Торикс сдержал слово, и я сделаю то же самое. Зная, куда идти дальше, я снова помчался к Кровавой Лощине, с содроганием думая о скором возвращении в эти тусклые, сырые пещеры.
Поддерживая высокий темп, я перемахивал через поваленные бревна и прорывался сквозь заросли кустарника. Чем быстрее я выполню требования Торикса, тем скорее найду Майкла и Келси. Прямой маршрут на миникарте тоже упрощал возвращение. Эти мысли подгоняли меня, и я несся во весь дух, словно человек, убегающий от цунами. В основном ради удовольствия.
Я мог это сделать, так почему бы и нет?
Двадцать минут спустя закат ознаменовал конец дня. Я добрался до пещер, в которых был заперт две недели. Вход немного изменился: появились богато украшенные колонны и обратная сторона двери Часового. Вниз к этим дверям вела дорожка, вдоль которой через равные промежутки горели факелы, указывая путь к Кровавой Лощине. Сбежав по ступеням, я оказался у входа.
Дверь открылась, и я поморщился, когда передо мной вновь предстала знакомая тьма. Летучие мыши оскалили клыки, а Часовой посмотрел сверху вниз:
— Знай, что если ты войдешь сюда, тебе не будет позволено уйти до тех пор… Погоди, ты вернулся? Уже?
Я с отвращением огляделся:
— Ага. К моему несчастью.
Часовой с грохотом опустил копьё, и дверь за моей спиной закрылась:
— Это несчастье для нас обоих. Тебе будет позволено уйти, когда пожелаешь, и желательно поскорее.
Пропустив его подколы мимо ушей, я направился к маркеру на карте. У меня не было времени на пустую болтовню. Теперь у Торикса была своя иконка с именем и всем прочим. Спустя час бега и истребления летучих мышей я повсюду начал натыкаться на следы присутствия лича.
Нежить заполонила каверну сверху донизу. Существа тьмы расхаживали повсюду, а раздутые зомби ковыляли во всех направлениях. Эти зомби несли огромные, выпуклые мешки с биолюминесцентным материалом. Они освещали всё вокруг, пока рыцари смерти проводили костлявыми руками по стенам.
При приближении к самому Ториксу теневые монстры создавали пятна абсолютной тьмы в синем свечении зомби. Нежить-корга сидели на страже, истребляя местную популяцию летучих мышей; одно из этих существ размером с дракона держало в пасти багрового медведя. Оно в два счета разжевало медведя в клочья, отбросив внутренности и органы в кучу других трупов.
Моя броня затрепетала, когда я проходил мимо тел. Несколько рыцарей смерти нырнули в ближайшее голубое озеро, а остальные наблюдали за их спуском. Эти подчиненные охотились повсюду, и Торикс с легкостью удерживал их под контролем. Испытывая легкое отвращение, я подошел к некроманту. Сам Торикс находился в центре всей этой бойни. Он водил руками по стенам, выискивая руны, о которых я упоминал.
Когда я подошел, лич пробормотал:
— Хм, ты работаешь быстро. Отлично. Теперь, быть может, ты покажешь мне, где находятся эти руны?
Я кивнул и побежал к одному из входов в туннель. Торикс последовал за мной, паря на черном шаре, который он призвал в мгновение ока. Мы подошли к туннелю, где груды валунов переплетались со стеной. Не было никакого заметного перехода, указывающего, где начинаются и заканчиваются эти туннели, что отлично их маскировало. Когда мы достигли входа, Торикс внимательно осмотрел его:
— Так вот как этот держатель разлома жил так долго. Должен сказать, столь совершенная маскировка, достигнутая лишь конструкцией… Впечатляет.
Я запрыгнул на валун:
— Вы еще ничего не видели.
Мы вошли в туннель, и у Торикса отвисла челюсть. Некромант с восхищением разглядывал каждую сложную и педантичную руну, вглядываясь в их глубину. Торикс пробормотал:
— Я… я «ничего» из этого не понимаю. Может быть, это язык элдричей? Он не соответствует ни одной лингвистической модели, которую я изучал до сих пор.
Найдя знак, который так и лучился любопытством, Торикс прошептал:
— Мой сын был способен прочесть всё это?
Я кивнул:
— Мог, но нам нужно пройти глубже в пещеру, чтобы увидеть всё. Это лишь капля в море.
Торикс хмыкнул:
— Здесь есть что-то еще, кроме этого?
Я улыбнулся:
— О, гораздо больше.
Мы преодолели несколько миль по туннелю, и удивление Торикса росло с каждым мгновением. В моих глазах значимость всего ритуала тоже возросла. Я знал, что это впечатляет, да, но видеть, как этот знающий и древний некромант восхищается вместе со мной… Что ж, это позволило взглянуть на заклинание в истинном свете.
Спустя полчаса бега мы наконец достигли центра колизея. Летучие мыши уже очистили место от насекомых, явив всё величие заклинания, которое наложил Балдаг-Рул. Я указал на него:
— Это кульминация работы вашего сына. Он и Балдаг-Рул создали это… что бы это ни было.
Торикс провел рукой по стене, трепеща перед сложностью работы. Он заговорил с благоговением:
— Подумать только, что мой сын обладал таким пониманием этих знаков. Возможно, ты был прав насчет того, что твоя броня – его наследие. Это… этим я могу гордиться. Это то, чем он занимался бы с упоением.
Глаза Торикса потускнели:
— Возможно… возможно, его жизнь не была так полна страданий, как указывал дневник. Я могу лишь молиться, чтобы это было так.
Я сидел и ждал, пока он закончит свои воспоминания. Спустя много минут он выпрямился во весь рост, больше не сутулясь:
— Я могу уловить структуру заклинания, хотя мне не хватает проницательности, чтобы понять его контекст. Кое-где виден почерк моего сына. Это заметно по изгибам, в них больше плавности, чем в резьбе Балдаг-Рула… Интересно… Ах, гениально. Обход ограничения внутренней маны путем черпания энергии из межмерного пространства… Но как можно было контролировать эту энергию, не говоря уже о том, чтобы придать ей форму?
Торикс огляделся по сторонам:
— Они… они использовали отпечаток чужой души для заземления врожденного хаоса рабочей маны… Понятия не имею, как. Признаю, я удивлен… И это, не могу поверить, они использовали весовой алгоритм для вытеснения межмерного давления, а затем соотнесли колебания времени с функцией квантовой стабилизации.
Я помалкивал, не желая выказывать свое дремучее невежество. Когда Торикс закончил изучать руны, он упер руки в бока:
— На то, чтобы вырезать такое, потребовалась бы тысяча лет, даже если бы этим занималась тысяча человек без минуты отдыха. Я правильно понимаю, что основную часть работы взял на себя коллективный разум?
Я указал на нескольких жуков, всё еще валявшихся неподалеку:
— Ага. Это его маленькие прислужники.
Торикс прижал кончики пальцев к вискам:
— Этот коллективный разум сам по себе был вундеркиндом. Это действительно был рул. — Торикс повернулся ко мне. — И твоя броня – результат всего этого. Я полагал, она способна на большее.
Я пожал плечами:
— Она может эволюционировать. Думаю, в этом вся фишка.
Лич зашагал взад-вперед:
— Ах да, это заслуживает внимания. Насколько именно она эволюционирует – вот в чем истинный вопрос, не так ли? Скажи мне, сколько маны осталось до следующей эволюции?
Я проверил, обнаружив 30 000 после всех убитых крыс, мышей и машин. Я постучал по нагруднику:
— Почти два миллиона. У меня накоплено тридцать тысяч, но большая часть пришла от того роя фиолетовых насекомых.
Торикс продолжил:
— Значит, чтобы понять свойства твоей брони и все последствия ритуала, наша первая цель – эволюция этого доспеха. Это совпадет с твоим прокачиванием выше сотого уровня. На этом этапе падальщики и охотники за головами будут представлять меньшую угрозу. Иначе мне придется охранять тебя каждую секунду каждого дня.
Он махнул рукой:
— Это совершенно не годится. В это время я займусь изучением ритуала.
Я упер руки в бока:
— Есть идеи, как набрать эти уровни? Найти здесь сложное подземелье на самом деле труднее, чем пройти сами подземелья.
Торикс поднял руку:
— Проблема не из обычных, но вполне решаемая. На моей родной планете ты нашел бы множество подземелий, в некоторых из которых обитают существа выше тысячного уровня.
Я приподнял бровь:
— Так с какой вы планеты?
— Ксанатар. Это своеобразный мир, приливно заблокированный, поэтому пригодных для жизни земель там мало. Погода там тоже весьма суровая. Возможно, когда-нибудь ты его увидишь. А теперь…
Он достал свой гримуар и произнес магическое заклинание. Строки на страницах засияли тусклым черным светом, поглощавшим свет вокруг нас. После нескольких минут концентрации появился портал – широкий, черный и пустой. Похожий скорее на пустоту, чем на проем. Торикс указал на него:
— Из этого портала выйдут мои личные монстры. Ты сможешь получить опыт, убивая их.
Я сжал кулаки:
— Хорошо. Я всегда не прочь хорошей драки.
Торикс одарил меня взглядом сурового библиотекаря:
— Это можно устроить довольно легко. К примеру, эти существа будут выше тебя уровнем, так как это наиболее эффективно дает опыт. Ты согласен на риск, который это влечет?
Часть меня всё еще испытывала страх. Я поднял руки, и какая-то часть меня просто отпустила этот страх. Адреналин подскочил. Та же часть меня, что любила бокс, подсказала, что мне нравится и такая борьба. В каком-то смысле я наслаждался этим. Я перевел взгляд с Торикса на портал:
— Да, согласен.
Торикс один раз хлопнул в ладоши:
— Весьма похвальное проявление храбрости и решительности. Это отличное качество для любого стремящегося ученика. Теперь пришло время проверить, было ли это истинной храбростью или просто глупостью.
Из портала донесся вой, похожий на крики детей, и хлюпанье разрываемых органов. Мой взгляд ожесточился, когда когти вцепились в края портала. Я подался вперед, поднимая руки. Торикс поднял палец, поучая меня:
— Послушай, Дэниел, в радости боя есть свой смысл. Тем не менее, я придерживаюсь мнения, что понятия «хорошая драка» не существует. Существует только резня. Слушай меня, дитя: ты можешь выбрать – резать самому или стать тем, кого зарезали.
Он пристально посмотрел на меня:
— Таким образом, ты либо принимаешь жестокость, либо становишься её продуктом. Скажи мне, станешь ли ты монстром или будешь съеден ими?
Внутри пустоты открылся глаз размером с тарелку. Кровавые струйки сошлись в алое пятно в центре. Янтарная радужка раскрылась в красной сфере, а внутри неё застыл красный зрачок. Дикий глаз встретился с моим взглядом. Я завел себя, подавляя остатки страха. Вырваться вперед сейчас означало облегчить себе жизнь потом.
Я ударил кулаком о кулак, словно железными брусками, и заговорил голосом, идущим из самой глубины души:
— Я не буду монстром, ибо я ими питаюсь.
Обновлено: 15.02.2026