Стейси скрестила руки на груди и с каменным лицом произнесла:
— Серьезно? Ну давай, излагай.
Дэвид уверенно огляделся. — Значит, сделаем так. Мы можем оживить големов и натравить их на Часового. Пока он будет отвлечен, мы проскользнем мимо врат.
Повисла неловкая пауза. Мы со Стейси переглянулись. Я поднял руку:
— Дэвид… А ты вообще знаешь, как оживлять големов?
Дэвид нахмурился. — Ну, э-э… Нет.
Стейси хлопнула себя ладонью по лбу. — И как долго, по-твоему, големы смогут отвлекать Часового?
Дэвид моргнул. — Я почти уверен, что если у него тысячный уровень, големы займут его на пару секунд.
Я вздохнул и сердито уставился на парня. — Ну да, конечно. А потом он прикончит големов за секунду и примется за меня. Разумеется, разумеется. Отличный план, Дэвид, просто блестящий.
— Что-то я не вижу, чтобы ты предлагал идеи получше, — Дэвид ткнул в меня пальцем.
Я пожал плечами. — У нас нет ресурсов для безумных трюков. Давайте попробуем договориться, а вы пойдете впереди.
— С чего ты взял, что это сработает, а големы в качестве приманки – нет? — Дэвид снова скрестил руки.
Я указал рукой налево. — Потому что один план не подразумевает косвенной атаки на Часового. — Затем я указал направо. — А вот другой план – подразумевает. Это само по себе делает первый вариант лучше.
— Ладно, пошли уже, — Стейси пожала плечами. — Пока не придем, не узнаем.
Мы с Дэвидом кивнули и начали собирать вещи. Глядя на дневник Альфреда, я хотел взять его с собой, но броня мешала. Словно откликаясь на мое желание, часть пластин на груди разошлась. Оттуда высунулась металлическая пасть, обвила книгу тентаклями и проглотила её прежде, чем кто-либо успел среагировать.
Пасть втянулась обратно, скрывшись в моей груди. Я в ужасе уставился на самого себя:
— Что это, черт возьми, сейчас было?
Мой ужас померк по сравнению с тем, что испытали Стейси и Дэвид. Они замерли, глядя на меня с пустыми выражениями лиц. Я поднял руки:
— Ребята, я просто хотел взять книгу. И всё.
Тяжелое оцепенение, словно свинцовые кристаллы галенита, придавило нас к месту. Это не было простой тишиной. В застывшем воздухе чувствовалось острое лезвие дикого страха, и, заглянув в глаза Дэвида и Стейси, я увидел этот террор. Он сочился из них. В тот же миг в груди кольнуло, и я опустил взгляд, внутренне содрогаясь.
Они собирались меня бросить. Я просто это знал. Дэвид заговорил первым, его голос был холодным:
— Э-э… Да. Это… Всё совершенно нормально.
— Конечно, — Стейси вскинула руки. — Эй, такое случается с лучшими из нас.
Я нахмурился. — Ну да… точно.
— Да, так что… Часовой определенно выпустит тебя в таком виде, — Дэвид замахал руками.
Слабая улыбка тронула мои губы, но новый шлем скрыл её. — Хорошо, я рад, что вы согласны. Идемте.
Они собрались быстрее обычного, и мы направились к Часовому. Некоторое время пришлось отбиваться от окрепших летучих мышей. Я шел впереди остальных. — Держитесь подальше! — Крикнул я, обернувшись.
Я активировал Угнетение, и аура вырвалась наружу. Раздутая летучая мышь спикировала на меня. Прищурившись, я перехватил её в воздухе, поднял над головой и с силой впечатал в землю. Она лопнула, словно перезрелый арбуз, разлетевшись склизкой массой.
Дэвид и Стейси во все глаза смотрели, как я вгоняю кулак в голову другой твари. Она превратилась в жижу. Еще одна попыталась вцепиться мне в спину, но наткнулась на новые утолщенные шипы. Кровь потекла по моей броне; я сорвал мышь с себя и разорвал пополам. Остальные рукокрылые увядали, превращаясь в темную слякоть под воздействием ауры Угнетения.
— Слушай, он и впрямь стал другим, а? — Прошептал Дэвид Стейси, думая, что я не слышу.
Я нахмурился, взгляд стал жестким. Очередная мышь бросилась в атаку, и я с рыком раздробил ей челюсть. Смахнув ошметки с руки, я произнес холодным тоном:
— Ребята, извините, если вокруг слишком много кровищи. Трудно убивать летучих мышей как-то иначе, когда работаешь голыми руками.
— Не беспокойся о нас! — Крикнула в ответ Стейси.
И я перестал. Я вытащил их из этой проклятой пещеры, а теперь они смотрят на меня как на монстра из-за того, что моя броня взбесилась. Да, это было жутко, но это не делало жутковатым меня. В конце концов, я – это не моя броня.
Так или иначе, мы продвигались быстро, несмотря на то что спутники меня притормаживали. Мы провели несколько дней, обходя Кровавую Лощину по краю, пока не добрались до Часового. За это время их страх стал заметнее, но росло и мое возмущение ситуацией.
Я пытался снять броню, но она не поддавалась. У неё не было видимых сочленений или пластин, которые можно было бы отстегнуть. Единственное, чему я научился – заставлять шлем убираться назад. Даже на меня это производило жуткое впечатление: металл просто плавно скользил по голове. А когда шлем закрывал лицо, из прорезей постоянно сочился алый свет. Это явно не помогало мне выглядеть менее пугающе.
Как и раньше, я снова привык к тишине. На ходу я тренировался, отрабатывая удары и работу ног. Это успокаивало, превращаясь в своего рода медитацию. К тому моменту, как мы достигли Часового, я видел, что они оба мечтают убраться отсюда – впрочем, как и я.
Когда мы подошли к провалу Часового, Дэвид начал:
— Ладно, план такой…
С меня было довольно, и я просто прыгнул в яму. Гравитация потянула вниз, желудок подскочил к горлу. Я приземлился на выступ в пятидесяти футах ниже, удержал равновесие и продолжил спуск, пока не оказался на самом дне, в нескольких сотнях футов под краем.
Я направился к Часовому, на этот раз отключив ауру урона. — Йо. Как жизнь?
Он повернулся ко мне, вскинув Копьё. Оно заискрилось фиолетовыми молниями. Часовой свирепо уставился на меня:
— Ты осмелился подойти так близко, Хранитель Разлома? Знай: я не убил тебя лишь потому, что так решила Схема. Не я.
Стремительным движением Часовой крутанул Копьё, и его лезвие рассекло несколько валунов неподалеку. Срезанные фрагменты сползли по скалам, на краях разрезов светилась раскаленная магма. Часовой фыркнул:
— Но если ты жаждешь смерти сейчас – да будет так.
Я поднял руки, отступая на шаг. — Воу, полегче, приятель. Я вернулся. Я убил босса и хочу уйти отсюда. — Я поморщился, глядя на оплавленные камни. — А не быть нашинкованным за то, что выполнил просьбу Схемы.
Часовой наклонился, пристально разглядывая меня. Спустя пару секунд он вонзил Копьё в землю. — Ты… Ты тот человек, которого я видел раньше. Как же ты деградировал до этого… Порождения.
Вспышка гнева обожгла разум, но я сдержался, лишь беззвучно шевельнув губами. — Балдаг-Рул не из тех, кого можно победить без пары шрамов. Теперь ты не против меня выпустить?
Часовой выпрямился. Он всё еще был вдвое выше меня и смотрел сверху вниз. — Неизвестным обычно разрешено уходить, но, судя по твоим записям, ты – исключение. Твое присутствие слишком нестабильно.
Он с силой ударил древком о землю. — Я уничтожу тебя, если ты попытаешься пройти.
Я на секунду зажмурился. Ярость жгучей волной поднялась в груди. Вся эта ситуация в Кровавой Лощине, от начала и до конца, была несправедливой. Мне не дали обучения. Меня заковали в броню, которую нельзя снять. Люди, которых я считал друзьями, теперь меня боятся. И вот я стою здесь, пройдя через всё это, а мне говорят, что я не могу уйти.
— Да что не так с этой Схемой?! — Взорвался я. — Я убил хранителя подземелья, как она и просила. Он мертв! Я? Не я здесь угроза. Он был угрозой. Я забрал ядро, и мне сказали, что я могу идти. Я должен выбраться из этой темной, жалкой дыры. Мне нужно наружу!
— Ты не можешь.
Я вскинул руки, делая шаг к нему. — Ты что, всерьез думаешь, что я останусь здесь навсегда?
— Да, пока не получишь разрешение на выход.
Я глубоко вдохнул, открыл статус и заставил систему показать его Часовому. — А как насчет этого сообщения? Тут сказано, что я могу идти.
Часовой вгляделся в текст. — Хм. Это надлежащая авторизация. Можешь уходить на свое усмотрение.
— Ну, тогда я пошел.
Он выставил ладонь вперед. — Стоять. Тебе проход запрещен. Предупреждаю один раз.
Я снова ткнул ему сообщением. Часовой ответил с раздражением:
— Человек, возможно, ты туг на ухо. Повторяю – ты можешь уйти в любое время.
Я попытался сделать шаг к вратам, и Часовой вскинул Копьё. — Ты выбрал смерть.
— У тебя что, биполярка?! — Заорал я на него. — Либо ты, либо Схема мне врете!
Часовой с грохотом опустил Копьё. — Не смей богохульствовать в моем присутствии!
Я потер виски. — Но она прислала сообщение, что я могу уйти. А теперь – не могу. Разве это не ложь?
Часовой замер, отклонившись назад. — Да. Постой… Но нет… Ладно. Я позволю тебе пройти.
— Давно бы так, — я развел руками и обернулся к Дэвиду и Стейси. — Ладно, ребят, я помогу вам спуститься.
К моему удивлению, они уже проползли почти половину пути вниз по склону. Крутизна их не пугала, они уверенно нащупывали опору. Это напомнило мне горных козлов. Я поджал губы:
— Ничего себе. Вы не говорили, что вы скалолазы.
— Это система! — Крикнула Стейси. — У меня есть перк на ловкость, и это единственная причина, по которой я занимаюсь этой безумной херней!
— Аналогично, — отозвался дрожащий голос Дэвида.
Минут через десять они спустились. Приблизившись к Часовому, они замерли в немом восторге перед его величием. Еще бы. Я и сам был впечатлен. Разрушения, которые он оставлял после себя, лишь добавляли веса его образу, и я был рад, что он на нашей стороне. По-хорошему, он мог бы зачистить это подземелье без малейшего труда.
Задавшись вопросом, почему он этого не сделал, я посмотрел на него:
— Слушай, Часовой… А почему ты сам не перебьешь монстров?
— Окружающая мана со временем развращает, — констатировал он. — Ты – идеальный пример этого отвратительного, тошнотворного феномена. Схема дорожит нами, Часовыми, и не станет тратить нашу мощь на нечто столь ничтожное.
Я упер руки в бока. — О да, вместо того чтобы убивать монстров, разрушающих измерения, Схема заставляет вас стоять перед дверями. Гений расстановки приоритетов, ничего не скажешь.
Роботизированная сущность несколько мгновений переваривала мои слова, а затем уставилась на меня. — Ах да, я помню эту эмоцию из далекого прошлого. Кажется, это ненависть.
Я нахмурился. — Прекрасно. Давайте выбираться отсюда.
Дэвид посмотрел на меня как на сумасшедшего. — Ну и стальные у тебя яйца, мужик. Я бы в жизни не рискнул так с ним разговаривать.
Я покачал головой. — Дело не в храбрости. Я просто знаю, как эти штуки работают. Они подчиняются приказам. И делают это досконально.
— Тебе повезло, скудоумный, — прошипел Часовой.
Я пожал плечами. — Насколько я помню, стоять перед дверью куда проще, чем убивать монстров. Ты уверен, что скудоумный здесь я?
Часовой уставился прямо перед собой. — Да. Хватит разговоров.
Я махнул рукой Дэвиду и Стейси. — Увидимся на той стороне.
Проход открылся, являя нам мир за пределами пещеры. Я вышел наружу и оказался на краю склона. Пятна зеленого дерна сменялись ярким лесом. Теплый ветер коснулся лица. Солнечный свет залил всё вокруг. Я слышал пение птиц, а густой запах земли и деревьев ударил в ноздри, словно таран.
Я и не знал, что так скучал по лесу. Сдерживая волну эмоций, я сделал шаг вперед. Трава и земля мягко обняли мои ступни – какой контраст после холодного камня. Я потерся ногами о дерн, наслаждаясь ощущением. Стейси и Дэвид вышли следом. Часовой ударил тупым концом Копья о землю, и двери за нашими спинами с грохотом захлопнулись.
Голос Часового, казалось, зазвучал отовсюду:
— Я решил не принимать решение самостоятельно, а оставить его на усмотрение Схемы.
Земля задрожала под его басом:
— Запомни, человек: Схема куда суровее меня. Проявишь неуважение – и ты пострадаешь.
Совет казался дельным, так что я кивнул. И тут в моей голове зазвучал голос. Он был холодным – тем самым холодом, который обжигает руки и заставляет нос неметь. Больше всего это напоминало элдрич-энергию, которую источал Балдаг. Для меня это не было чем-то живым. Машина. От начала и до конца.
«Обнаружена неизвестная переменная. Владеет ключом доступа ID 84295730549. Вход разрешен. Доступ запрещен. Вход разрешен. Доступ запрещен. Требуется более высокий уровень допуска. Запрос помощи отправлен… Запрос помощи принят».
Стейси и Дэвид опустились на траву, когда пронизывающий холод мгновенно исчез. Ему на смену пришло тепло. Голос, похожий одновременно на Моргана Фримена и старого британского джентльмена, зазвучал снова:
— Ты кажешься удивленным. Я – Схема. Ну, часть меня. Ты только что общался с одним из сотен моих персональных ИИ. В отличие от меня, их кругозор ограничен. Я автоматизирую с их помощью большинство функций. Теперь изложи ситуацию подробно, своими словами. Мне нужно понять твое положение, прежде чем я смогу действовать.
Благодарный за возможность выговориться, я в деталях пересказал историю Балдаг-Рула, добавив к ней версию Альфреда Ворма. Схема внимательно слушал, время от времени задавая уточняющие вопросы. Он говорил с непринужденностью старого друга. К концу разговора моя враждебность к ИИ испарилась. Я просто не мог заставить себя испытывать к нему неприязнь.
Закончив рассказ о том, как Часовой отправил запрос, Схема вздохнул:
— Сложная ситуация… С одной стороны, ты представляешь огромный риск. Надеюсь, ты это понимаешь. В этой броне заключены нестабильные энергии, и со временем они могут вырасти. Ты вполне способен нарушить тот хрупкий баланс, который я создал.
Сердце у меня упало. Я ведь даже упомянул немало героических подробностей своего пребывания там. Очевидно, они не особо помогли. Голос Схемы окреп:
— Это так, если только ты не решишь помочь мне поддерживать этот баланс.
Я открыл статус. — Взгляни на это. Моей броне всё равно нужна окружающая мана для эволюции. Наверняка это поможет с твоим балансом.
— А, твоя броня способна поглощать энергию разлома? Любопытно… Я решил, что делать. Я позволю тебе уйти, если ты примешь детальный и обширный список требований. Они будут включать зачистку других разломов, уничтожение менее стабильных Неизвестных и выполнение ежемесячной квоты по поглощению маны.
Надежда вспыхнула в груди, когда Схема добавил:
— Это не обсуждается. Если откажешься, я исключу тебя из системы. Ты станешь новым хранителем этого разлома.
Как только появилось окно, я нажал «Да», соглашаясь на любые условия. Оставаться в Кровавой Лощине было просто нельзя. От Схемы повеяло теплом:
— Хорошо. Твоя решительность поможет тебе в будущем. И поможет мне. Прощай.
Присутствие исчезло, оборвавшись в один миг. Сам того не замечая, я шумно выдохнул, выпуская накопившееся напряжение. Перед глазами посыпались сообщения.
Доказательство верности – Существуют вещи, которые лежат за пределами контроля или даже понимания Схемы. Ты – тот, кого посылают уничтожать эти вещи, чем бы они ни были.
Убито Неизвестных: 0/3 | Срок (осталось 10 лет)
Доказательство социальной приверженности – Зачистка подземелья – задача не из легких, и многие предпочитают её избегать. Тебе приказано уничтожить многих.
Получено ядер подземелий: 0/3 | Срок (остался 1 год)
Экспериментальные процедуры – Ты монстр. Стань тем, кто пожирает монстров.
Поглощено окружающей маны: 0/2 000 000 | Срок (1 месяц)
Взглянув на требования, я понял, что они вовсе не так плохи. Честно говоря, я и так собирался этим заниматься, даже если бы просто валял дурака. Ну, кроме части с Неизвестными. Я понятия не имел, где их искать, но впереди было целых десять лет. Буду беспокоиться об этом, если они окажутся большой редкостью.
Повернувшись к дверям, я крикнул:
— Эй, Часовой! Если слышишь – спасибо, что дал мне этот шанс!
Голос Часового раздался со всех сторон:
— Я ничего не сделал. Обрати свою благодарность не ко мне, а к Схеме. Он – твой истинный спаситель.
Я задумался над этим, надеясь, что так оно и есть. Оглядевшись, я заметил, что Дэвид и Стейси исчезли. Я сжал кулак, думая, что они сбежали, пока я не видел. Скривился. Тогда они мне и не нужны.
Но тут они вышли из-за деревьев, неся тушки белок. Я невольно расплылся в улыбке. Мы разожгли костер и поджарили добычу. Как бы просто это ни было, смена рациона значила для нас всё. Мы уплетали этот деликатес за обе щеки.
Пока мы ели, броня сама собой разошлась на лице, хотя я об этом даже не думал. Она откликалась на базовые потребности – ну, знаете, вроде туалета и прочего. Единственное, чего она не делала – не снималась совсем. От мысли о том, что она может сойти полностью, я вздрогнул. Почему-то эта идея меня тревожила.
Когда с белками было покончено, Дэвид почесал затылок. — Слушай, это… Мы так и не поблагодарили тебя за то, что спас нас и вытащил оттуда. Я имею в виду, это типа…
Я положил руку ему на плечо. — Не бери в голову. Когда я увидел, какими жалкими вы выглядите, я просто обязан был вас спасти.
Стейси улыбнулась. — Ну, в любом случае – спасибо.
Нас окутало чувство товарищества, и неловкое напряжение последних дней просто растворилось в эфире. Мы шутили, обсуждали свои билды… Мы просто хорошо проводили время. Завершая посиделки, Стейси подалась к огню:
— Что собираешься делать теперь, Дэниел?
— Хм. Пойду домой, посмотрю, остался ли там кто-нибудь. А потом, наверное, поищу друзей. А вы?
Дэвид поморщился. — А я готовлюсь к тому, что родители меня прибьют.
Плечи Стейси поникли. — Да. Аналогично.
Я пожал плечами. — Знаете, может, позже зачистим какое-нибудь подземелье вместе. Если буду кого-нибудь искать – дам вам знать.
По их лицам промелькнула тень неудобства. Дэвид коротко кивнул:
— Э-э, да. Конечно.
Ага. Они просто пытались разойтись на доброй ноте. Часть меня хотела вывести их на чистую воду, заставить сказать это вслух. Но я решил не делать этого – не хотелось лишней драмы. Я вздохнул и поднялся:
— Мне пора, ребят. Было весело.
Они кивнули, и Стейси добавила:
— Похоже, пришло время нашим родителям нас прикончить.
Я хлопнул себя по ноге, раздался металлический звон. — Моему старику понадобится чудо, чтобы провернуть такое. — Я поднял руку, поворачиваясь в сторону родного города. — Бывайте.
Я пошел прочь, а они помахали мне вслед. Через мгновение я перешел на бег. Люди обычно ходят пешком, потому что бег – это куча проблем: одежда портится, потеешь, суставы убиваешь. Но меня это больше не волновало. Я рванул сквозь густой малинник и подлесок. Перемахивал через огромные валуны и поваленные бревна.
Я использовал свое новое тело как клин, с восторгом прорубаясь сквозь лес. Было просто весело ощущать бонусы системы; это помогло сбросить напряжение после подземелья. Я продержался в таком темпе несколько минут, прежде чем остановиться подальше от посторонних глаз. Окруженный морем зелени, я задался вопросом: что здесь натворит Угнетение?
Убедившись, что никого рядом нет, я активировал навык. Эффект проявился через пару секунд. Мир вокруг меня начал умирать. Листья на деревьях опадали, становясь коричневыми и сухими. Стволы кривились и корчились под мощью ауры. Кустарник сворачивался в мертвые ветви. Птицы падали на землю, за считанные секунды превращаясь в склизкую массу.
Я отключил Угнетение. Меня пробрала дрожь, я уставился на свои руки. То, что случилось в той пещере, не было сном. Это было так же реально, как ветер в спину и солнце, освещающее путь. Какая-то часть меня знала это и без проверок. Система и Схема были такими же незыблемыми, как гравитация.
И всё же, до этого момента я отчасти всё отрицал. Но увидев разрушение в знакомом месте, отрицание внутри меня увяло, как те деревья. Вид разваливающейся старой площадки обычно производит такой эффект. Внутри поселилось чувство тревоги, и я припустил к старому дому.
Показались первые признаки города. По пути к дому располагался старый промышленный центр. Когда я проходил мимо него, последствия работы системы стали очевидны. Во-первых, на улицах не было ни души. Город-призрак, если не считать редких костров, разбросанных по округе. Я находил их по струйкам дыма в небе.
Этот дым поднимался со всех сторон. Кое-где бушевали пожары. Сгорело немало зданий – закусочные, ресторанчики. Я видел фабрики, стоящие среди рухнувших колонн. Пустоты добавляло огромное количество брошенных машин; они заполонили дороги, делая их почти непроходимыми.
На некоторых авто виднелись вмятины – люди пробивались сквозь заторы и ехали по тротуарам. Многие врезались в столбы, в другие машины или даже в здания. Люди бросали всё: от тележек из супермаркета до детских колясок. У меня засосало под ложечкой при мысли о том, что случилось с младенцами во время обучения.
Я не стал об этом думать.
Я продолжал движение. Проходя мимо магазинов, я видел, что их уже разграбили. Владельцев обобрали до нитки, вынесли всё, что не было привинчено к полу. Исчезли даже тележки – в них увозили добро. По крайней мере, люди не голодали. Пока что.
Я миновал промзону и углубился в пригород Спрингфилда. Он был зажат между центром и промышленным сектором. В центре люди отдыхали, здесь – работали. К этому времени многие заводы были заброшены, рабочие места утекали в другие края.
Что ж, пригород последовал примеру заводов после прихода системы. Электричества не было, улицы всё так же забиты машинами. Я шел по битому стеклу из выбитых окон и видел, как люди готовят еду на кострах прямо на улице. Я попытался помахать одной группе, но они закричали при виде меня.
Я стиснул зубы – было обидно, что они завыли в ответ на мой дружелюбный жест. Так или иначе, дальше я держался особняком. У меня не было сил объяснять каждому встречному свою ситуацию, да и за те несколько секунд я успел многое понять.
Они были покрыты шрамами – от рук до лиц. Я был не единственным, кому пришлось сражаться. Это хорошо. Многие еще не адаптировались, но кто-то уже оставил свой след. Выжившие сплотятся и, как человечество делало всегда, справятся.
Надеясь найти среди них знакомых, я отыскал старую квартиру отца. Нашу квартиру. Света, как я и ожидал, не было. Проходя мимо парковки, я увидел папин побитый кабриолет. При виде него страх кольнул грудь. То, что машина стояла здесь, было плохим знаком.
Не поймите меня неправильно, я ненавидел отца. Он был первостатейным мудаком. Но, несмотря на все обиды, я не хотел его смерти. Я взбежал по открытой лестнице сбоку дома. Металлические ступени лязгали под ногами. На втором этаже я увидел, что двери во все квартиры выбиты, включая нашу.
Я вбежал в знакомую студию. Как обычно, пол был завален мусором, но на кухне воняло так, будто там кто-то сдох; отец оставил дверцу холодильника открытой. Без электричества мухи и бактерии быстро превратили нашу еду в мерзкую жижу. Я склонился над ней; всё вокруг казалось чуть меньше, чем раньше.
Потолки были ниже, чем я помнил. Я обошел комнаты, но не нашел ни следа отца. У кровати валялась упаковка наполовину выпитого пива, а кто-то перевернул всё вверх дном в поисках ценностей. Ничего не нашли, конечно, но всё равно было паршиво от того, что кто-то рылся в наших вещах.
Я подошел к своей постели – футону. Под ним я хранил сложенную одежду и школьные принадлежности. Мои боксерские перчатки всё еще были зажаты между стеной и диваном. Я вытащил их, глядя на потертую, выцветшую кожу.
Я вздохнул и закрыл глаза. На что я, собственно, надеялся? На теплый прием? Что люди обрадуются моему возвращению? Всё не могло быть так просто. Если отец пережил обучение – а это большое «если» – он, вероятно, заскочил домой на минутку и смылся. Забрал что мог и дал деру.
Понимая, что он мог уйти, я стал искать следы его пребывания здесь. Огляделся – его ботинок нигде не было. Он всегда возвращался со своей стройки в грязи по колено, и на ковре оставались следы. Просить его перестать так делать было так же бесполезно, как просить прибраться. Пустая трата времени. Однако эта дурная привычка сослужила службу.
Я нашел эти отпечатки, ведущие наружу. Благодаря улучшенному зрению я заметил, что некоторые следы свежее других, еще влажные. А еще я нашел такие же отметины ботинок на дверях соседских квартир. Следы вели в каждое здание. Выйдя из разграбленной квартиры, я прислонился головой к дверному проему, а затем со всей силы пнул ближайшую стену.
Отец выжил, это точно. Он вернулся сюда и обобрал соседей. Я прижался лбом к одной из выбитых дверей. Волны жгучего, всепоглощающего стыда накрыли меня. Иногда мне просто хотелось выкачать из себя отцовскую кровь. Она была как гноящаяся инфекция под кожей. Хотелось просто убраться от него к черту, быть там, где его нет.
Я отвел руку назад и врезал по дверной раме нашей квартиры. Дерево смялось, гипсокартон лопнул, как папиросная бумага. Я улыбнулся искореженному входу. Рассмеялся. Меня осенило – и это было так очевидно, стоило лишь подумать.
Мне больше никогда не придется его видеть.
Я замахнулся ногой и ударил в стену нашей комнаты. Ступня пробила стойку каркаса, нога наполовину ушла в стену. Я снова рассмеялся, вытаскивая ногу. Мне больше никогда не нужно сюда возвращаться. Мир полностью изменился, и я вместе с ним. Это место было моей попыткой зацепиться за нормальность, но она мертва.
Я снова и снова заходился смехом. Поддавшись импульсу, я пронесся по квартире, круша мебель, телевизор и свою старую кровать. Я смеялся так сильно, что самому стало страшно. Я перевернул холодильник, швырял посуду, бил стекла. Выворотил раковину, с корнем вырвав трубы. Разворотил стены, разорвал пополам отцовский матрас.
Это было прощание с этим местом. Прощание со всем, чем была и могла быть моя жизнь. Я сдирал обшивку со стен и выбивал окна. Смеялся как сумасшедший; катарсис был таким сладким и пьянящим. В этой дыре меня били столько лет. Теперь я отплатил тем же стенам, которые всё это время на это смотрели.
Когда я выходил, потолок над тем местом, где обычно спал отец, обвалился. Пыль осела на полу; казалось, по комнате прошелся огненный смерч. Главный виновник этого погрома, я отряхнул руки, с удовлетворением хлопнув ладонью о ладонь.
Черт. Мне это было нужно.
Оставив старую жизнь позади и шагнув в новую, я начал поиски Майкла и Келси. Первым делом стоило проверить, где они жили. Келси обитала в более престижной части пригорода Спрингфилда, а Майкл – в доме у леса. Выбрав то, что ближе, я зашагал в ту сторону.
Проходя сквозь заброшенный город, я встречал одиночек и бродяг. Одни грабили магазины или дома, другие звали кого-то во весь голос. На улице неподалеку от дома Келси я подошел к одному из таких искателей. Это был мужчина лет сорока пяти, короткостриженый. Его одежда пропиталась потом и грязью, но после обучения он явно привел себя в порядок.
Он снова и снова выкрикивал имя Эшли. Пытаясь завязать разговор, я подбежал к нему, подняв руку. — Эй, мужик, ты не видел девушку по имени…
Его глаза дико округлились при виде меня, он был на взводе. Я остановился и поднял ладони. — Воу, мужик, остынь.
Он выхватил пистолет из заднего кармана, и у меня кровь застыла в жилах, когда он наставил его на меня. Без лишних слов ствол несколько раз плюнул огнем. В грудь пришлись тяжелые удары, по животу потекла кровь. Я сплюнул кровью, глядя вниз. Несколько пуль застряли в груди, пробив нагрудную пластину.
Я яростно уставился на него, страх перерос в бешенство. Я метнулся в сторону, пригибаясь и уходя с линии огня. Он выстрелил еще дважды, прежде чем пистолет начал сухо щелкать. Я бросился на него в тот самый момент, когда он лихорадочно пытался вставить новую обойму.
Прежде чем он успел перезарядиться, я уже был рядом. Я схватил его одной рукой и вздернул в воздух. Вырвал пистолет, и когда я выхватывал оружие, несколько его пальцев хрустнули. Он взвыл от боли, а я отшвырнул пистолет в сторону. Запчасти разлетелись в разные стороны, прежде чем я наступил на вороненую сталь. Металл смялся под ногой, превращая ствол в бесполезный лом.
— Что это, черт возьми, было?! А?! — Прорычал я ему в лицо. — Зачем ты в меня выстрелил?
Моя броня зловеще засияла багровым светом. Зазубренные металлические зубы разошлись, и человек, которого я держал, окончательно лишился остатков рассудка. Он дергался и извивался в моей хватке, но был слишком слаб. Глядя на него, я видел, как его глаза наливаются кровью, пока он отчаянно пытался вырваться.
Мне хотелось отвесить ему крепкую пощечину, но даже сейчас я не мог адекватно оценить свою силу. Я удерживал взрослого мужчину на весу одной рукой. Это требовало усилий, но до системы такое было просто невозможно. К тому же этот человек еще не вкладывался в Телосложение, так что в моих руках он был мягким и податливым, как буханка хлеба.
В отличие от хлеба, он бы закричал, если бы я его сжал.
Поэтому я просто его бросил. Он упал и пополз назад, ища спасения. Словно перепуганное животное, он припустил прочь, прижимая к себе сломанные пальцы. Я проводил его взглядом и сплюнул кровь. Посмотрев вниз, я сглотнул и обернулся. Из окон соседних домов за мной наблюдали чьи-то любопытные глаза, но никто не спешил выходить.
Не желая получить еще одну пулю, я перемахнул через несколько заборов и залег в густых кустах. Кровь сочилась из моих ран, как из открытых кранов. Стряхнув усталость, я собрался с духом. Дрожащей рукой я полез прямо в рану.
Словно огонь, притушенный льдом, терпимая боль пронзила плечо. Я шарил внутри, пока не нащупал что-то твердое. Вытащив свинцовый шарик, я ахнул, когда он упал на землю. Я проделал то же самое со всеми остальными пулями, вздрагивая каждый раз, когда очередной металлический кусочек со звоном покидал мою грудь.
Когда всё закончилось, я тяжело дышал. Стойкость к боли или нет, но это меня изрядно вымотало. Грудь затянулась, но я остался в кустах – теперь я всерьез опасался людей. Вообще, это было чудо, что я выжил после шести попаданий в упор. Здоровье просело наполовину, а значит, серия выстрелов в голову всё еще могла меня прикончить.
Через несколько минут я восстановился. Решив сменить тактику, я начал пробираться через задние дворы и заросли пригорода. Укрытие было так себе, но всё же лучше, чем идти по открытой улице. Шлем я держал закрытым – не хотелось, чтобы шальная пуля оборвала мою жизнь. Люди здесь явно слишком легко нажимали на курок.
Я добрался до дома Келси и нашел этот особняк высшего класса в руинах. Это был дом на склоне, частично встроенный в холм. Что-то пробило зияющую дыру в кирпичной кладке цокольного этажа. Казалось, гигантское существо вырвалось из подвала наружу. Из-за этого крыша верхнего этажа просела, превратив дом в развалины.
Я осторожно обошел здание, заглядывая в окна – внутри никого не было. Я постучал в дверь, случайно разбив при этом стекло. Неважно. Дома никого не было, и, войдя через незапертую дверь, я понял почему.
Здесь обустроили гнездо огромные крысы. Они уставились на меня, не переставая грызть консервные банки и пакеты с продуктами. Их бусинки-глаза встретились с моими, и я просканировал их.
сточная крыса | ур. 6 – Сточные крысы – одни из слабейших существ, порождаемых подземельями. Они часто сбегают и наводняют различные территории в течение нескольких дней после прибытия системы. Хотя поодиночке они не опасны, стая крыс может наброситься на спящего или уязвимого искателя приключений, растерзав его за считанные минуты.
Вам нечего бояться этих существ.
Они набросились на меня толпой. Крысы лезли со всех сторон, опрокидывая мебель, антиквариат и посуду. Я пнул первую попавшуюся, и она превратилась в кровавое пятно. Ошметки попали в глаза двум другим крысам, и те издали тонкий писк. Я ударил еще двоих, размазав их по комнате. Потроха и кишки летели во все стороны, пока я прореживал местную популяцию. Когда половина стаи была мертва, грызуны отступили.
Я последовал за ними, попутно осматривая комнаты в поисках зацепок о Келси. Но зацепиться было не за что. Здесь мне не повезло так, как у себя дома. Никто не оставил грязных следов. Похоже, хозяева просто заглянули внутрь и тут же ушли. Поэтому я не мог найти ничего конкретного.
Спустившись в подвал, я обнаружил проход, ведущий под землю. Оттуда несло серой и сырой землей. Стены туннеля были испещрены следами когтей, а куски бетона и кирпича валялись по всему подвалу. Что-то вырвалось отсюда, прорыв путь наверх, и теперь оно бродило где-то в округе.
Мне было плевать на пугливых местных жителей. Я сосредоточился на поисках улик. Заглянув в туннель, я понял, что он соединяется с городской канализацией. Любопытство вспыхнуло в груди: возможно, там внизу найдутся следы Келси.
Решившись на прыжок в неизвестность, я снова отправился под землю, хотя только утром выбрался на поверхность. В отличие от Кровавой Лощины, это подземелье было совсем другим. Зверей здесь ничто не сдерживало, позволяя им бесчинствовать где угодно. Именно сюда отступили крысы из дома Келси, и я последовал за этим кишащим потоком.
Там, внизу, был совсем другой мир. Повсюду буйно разрослась ярко-зеленая растительность. Светящиеся грибы озаряли мне путь, пока я давил и кромсал попадавшихся под руку крыс. Продвигаясь по туннелю в глубь канализации, я видел, как жизнь захватывает бетонные переходы.
Листва отливала неоновыми оттенками, яркими до невозможности. Я во все глаза смотрел на пурпурные и фиолетовые цветы, оставлявшие в воздухе светящиеся шлейфы сладко пахнущей пыльцы. Крысы пировали на этом празднике жизни. По пути мне попадались пятна светящихся зеленых водорослей в сточных водах. Один такой сгусток внезапно выстрелил, затянул крысу в воду и скрылся в глубине.
Я держался на расстоянии, прижимаясь к краям дорожек. По пути я убивал крыс, пока не включая Угнетение – не хотелось случайно прикончить кого-нибудь на поверхности. Я шел вперед, оставляя за собой след из красного месива и мертвых грызунов. На этом удивительном пути я прокладывал себе дорогу сквозь кишащую жизнь.
Я всё время был начеку, несмотря на низкий уровень монстров. Причина была проста – моя броня дрожала. Словно от камня, брошенного в колодец, по моей коже расходилась мелкая рябь каждый раз, когда я оставлял позади очередной труп. Встревоженный, но не сломленный, я продирался сквозь лианы. В конце концов я вышел к развилке, где сходились несколько веток канализации.
Здесь над водой были перекинуты грубые деревянные мостки. Я осмотрел один из них – он был топорно связан лианами. Пытаясь понять, что здесь происходит, я замер, разглядывая образцы миниатюрной архитектуры, которые нашел здесь.
Внезапный свист за спиной вывел меня из транса. Я успел прикрыть шею, и стрела чиркнула по плечу. Я обернулся и увидел крыс, стоящих на задних лапах. Выпрямившись во весь рост, они свирепо смотрели на меня, пока их сородичи стягивались со всех сторон. Словно крошечные солдаты, они шли на меня с палками, мечами и щитами.
Я поднял руки. — Воу, полегче, я не собираюсь…
Еще несколько стрел ударились о нагрудник. Я указал пальцем на крошечного лучника:
— Эй, прекрати!
Удар палкой по щеке мгновенно испарил мое милосердие. Крысиный солдат снова замахнулся, но я перехватил палку. Дернул на себя и наотмашь ударил рукой. Его череп с хрустом встретился со стеной слева от меня. — Еще хотите?! А?! — Прорычал я.
Они напали всей стаей. Я разносил их в щепки. Ломал им кости. Рвал на части. Несмотря на мое полное превосходство, они не знали страха. Что-то гнало их вперед, но я не собирался искать оправданий для врагов. Они выбрали бой, и я раздавлю их за это.
Углубляясь в этот микромир, я сверялся с миникартой. Извилистые туннели и резкие повороты в точности повторяли очертания жилых кварталов наверху. Я шел дальше, отбиваясь от бесконечных волн крыс – как обычных, так и прямоходящих.
Но ни следа Келси или Майкла я так и не нашел. Уже собираясь уходить, я наткнулся на обустроенную часть крысиной цивилизации. Здесь, в одном из тупиков канализации, стояли ворота. Я вышиб деревянные колья, и щепки разлетелись в стороны. Внутри сидела крупная крыса в короне из лиан и биолюминесцентных цветов.
Он завизжал на своих сородичей, и те попытались встать на защиту. Я бросился на них, разрывая плоть в брызгах крови и кишок. Зрелище было омерзительным, но эффективным – я оставил после себя лишь изуродованные тела. В конце концов, босс был всего лишь двенадцатого уровня.
Оглядевшись, я увидел разбросанные повсюду безделушки с поверхности. Осматривая этот хлам, я нашел погнутую кухонную утварь, разбитые бутылки и какой-то самодельный степлер-переросток. Я выпустил пару бесполезных скоб из этого куска мусора, а затем наткнулся на груду фоторамок. В этой куче я отыскал треснувшую рамку с фотографией Келси.
На снимке, сделанном пару лет назад, была она, её родители и родственники. Я поднял фото, невольно улыбнувшись. Теперь я мог искать не только её саму, но и её близких. Это значительно расширяло мои возможности поиска.
Найдя то, что действительно имело ценность, я прошел мимо кольчужного жилета, который даже не стоил того, чтобы его поднимать. Пнув его в сторону, я прошагал мимо тела крысиного короля. И в этот момент мой нагрудник смялся и выстрелил вперед. Зазубренные, дробящие зубы впились в тушу крысиного вожака.
Я отшатнулся, пока броня рвала труп на куски. Я не мог это остановить – пасть проглотила тело крысы прежде, чем я успел что-либо предпринять. Холодный пот покатился по затылку, я замер, прижавшись к стене подземелья.
Я посмотрел вниз, испытывая отвращение к собственной броне. Оглядевшись, я подобрал один из крошечных мечей, которыми пользовались крысы. Попытался поддеть пластину на руке, надеясь сорвать её. Лезвие вонзилось в плоть, я старался выкорчевать металл. Оторвал одну пластину – она отошла, как панцирь краба. К моему ужасу, вместе с броней сошла и кожа. Но это было еще полбеды.
Заглянув под пластину, я увидел крошечные, металлические, извивающиеся щупальца, которые тянулись к моей плоти.
Я отпрянул к стене, обхватив голову руками. Пластина с хлопком встала на место и мгновенно приросла к коже. Я не чувствовал, как эти ножки впиваются в руку. Не было даже зуда – возвращение пластины ощущалось абсолютно естественным. Напротив, попытка сорвать её была похожа на то, как если бы я сдирал с себя кожу заживо.
И всё же я хотел её снять. Я хотел, чтобы эта броня убралась от меня к чертям собачьим. Я сидел там, и паника сменялась жалостью к себе. Я монстр. Я не могу найти друзей. Я даже поговорить ни с кем не могу. Я надеялся, что выход из пещеры избавит меня от изоляции. Но на деле стало только хуже. Люди шарахались от меня, как от демонического отродья.
Это… Это было похоже на то, как если бы я кричал во всю глотку в толпе, но никто не слышал моего крика.
Я моргнул, прогоняя слезы шока, и выровнял дыхание. Постепенно я взял себя в руки. Я уже столько вложил в то, чтобы выжить. И я ни за что не позволю этой броне остановить меня. Я цеплялся за надежду, что выберусь отсюда, найду друзей, и они мне помогут.
А я помогу им.
В поисках ответов я открыл Экран персонажа, гадая, сможет ли он что-то прояснить. И он смог. За крысиного короля я получил тысячу двести единиц окружающей маны. Немного по сравнению с тем, что требовалось, но со временем этого хватит, чтобы выполнить квест Схемы. Ну, если буду сражаться с врагами посерьезнее.
Так или иначе, приступ паники прошел, и я начал искать выход на поверхность. Поблизости было несколько люков, но выходы были завалены густым подлеском. Я бродил в поисках подходящего лаза, пока до меня не донеслись чьи-то голоса. Любопытство взяло верх, и я осторожно двинулся на звук.
Приблизившись, я понял, что голоса не человеческие.
Один говорил легко, словно шелест воздуха:
— Будь начеку. Никогда не знаешь, когда придется прирезать местного.
Холодок пробежал по спине, когда раздался смех другого:
— Да здесь нет никого выше десятого уровня. Не парься. Возьмем пару ядер, толкнем их и будем жить где-нибудь в тихом, безопасном месте. Не то чтобы какой-то абориген мог… Что это было?
Сзади ко мне подбежала крыса. Я свирепо глянул на нее, желая ей смерти, и пнул, превратив в кашицу. Услышав шум, из-за угла выскочили двое рептилоидов, оба худые и долговязые. Они огляделись, поводя рогатыми бровями; во рту виднелись игольчатые зубы, а раздвоенные языки то и дело мелькали в воздухе. Один прошипел:
— Кто здесь?
Я затаился за густыми лианами, мое тело слилось с темным камнем. Глядя из своего укрытия, я смог их рассмотреть. Один был покрыт ярко-малиновой чешуей, в его правой руке плясали фиолетовые искры. Другой, лесно-зеленого цвета, выставил когти, не вынимая меча из ножен. На них было снаряжение, сделанное из самых разных монстров: перья и когти дополняли их облик.
Наконец Схема идентифицировала их для меня.
Гелг Монок, скептил-падальщик | Уровень 112 – Падальщик из народа скептилов. Он бродит по недавно ассимилированным планетам, пытаясь собрать ядра подземелий раньше местного населения. Подобное поведение привело к тому, что за его голову назначена награда, и на него не распространяется политика защиты Схемы.
Следовательно, это существо подлежит уничтожению при первой возможности ради опыта и других наград.
Моронос Голгон, скептил-падальщик | Уровень 132 – Обладая склонностью к тайной магии, этот скептил-наемник наносит неблокируемый урон. Его класс и билд специально разработаны для причинения вреда и убийства разумных существ. Подобное поведение привело к тому, что за его голову назначена награда, и на него не распространяется политика защиты Схемы.
Он бродит по недавно ассимилированным планетам в поисках несобранных ядер подземелий. Следовательно, это существо подлежит уничтожению при первой возможности ради опыта и других наград.
Они встретились со мной взглядом, и розовый раскрыл правую ладонь – искры сплелись в струи фиолетовых молний. Его рука вибрировала от хаотичной энергии, словно он держал сгусток самой энтропии. Он прошипел:
— О, неизвестный. За этого мы получим опыт, не то что за предыдущего.
Обновлено: 15.02.2026