Договорившись с водителем фургона, чтобы тот забрал его обратно во второй половине дня, Гу Хунъюй, под удивлённый взгляд мужчины, решительно шагнул в бескрайнюю гобийскую пустошь.
Водитель не стал ничего спрашивать. За все эти годы он перевидал самых разных людей — кого только не возила его машина. Так что парень с рюкзаком, отправившийся один в пустыню, не вызывал большого удивления. Платит — и ладно, зачем соваться в чужие дела?
Гоби оставалась той же — суровой, ветреной, без конца и края. Сегодня, без однокурсников, она казалась ещё более гулкой и безлюдной: лишь посвистывал ветер, да мелкий песок шуршал под ногами. Но Гу Хунъюй не обращал внимания ни на ветер, ни на пыль. Всё его внимание было сосредоточено на поисках гобийского нефрита.
И действительно — когда он пользовался «меткой на запястье», поиск напоминал настоящую «читерскую» способность. Стоило ему сосредоточиться, как в песке один за другим вспыхивали слабые отклики, указывающие, где спрятаны камни. Теперь, когда никто не мешал, всё найденное он складывал в одну кучу: и тёмно-зелёные, и молочно-белые, и почти прозрачные от чистоты куски нефрита.
К полудню, когда солнце встало в зените, он наконец позволил себе перевести дух. Сотни раз наклонялся, копал, вытаскивал, вытирал ладонью пыль. Теперь рядом с ним возвышалась добротная куча камней — столько Гу Хунъюй не добывал никогда.
Выбрав несколько наиболее красивых — с блеском и ровной текстурой, — он отложил их в сторону, а остальные сгреб в Пространство Бессмертного Истока. В тот же миг из глубины пространства его вытолкнула невидимая волна силы — сколько бы Гу Хунъюй ни пытался мысленно вернуться, ничего не выходило.
— Кажется, пространство снова меняется… — пробормотал он, испытав ещё несколько попыток.
К счастью, рюкзак он оставил при себе. Под палящим солнцем парень соорудил простенький тент, достал из рюкзака еду и, устроившись в тени, перекусил наспех.
После обеда он вновь попробовал войти в пространство, но безрезультатно. Тогда смирился, улёгся в тенте и, глядя на колыхавшуюся ткань, незаметно задремал.
Проснулся он от собственного зевка. Потянувшись, бросил взгляд на часы — было чуть меньше половины второго. Попробовал снова — и на этот раз легко оказался внутри Пространства Бессмертного Истока.
С первого взгляда больших изменений не было: всё та же площадь — чуть больше двадцати му, всё тот же пруд и ровные участки земли. Но воздух… Воздух был другой. Густой, насыщенный, словно сотканный из прозрачных потоков энергии. От него кружилась голова, но не от усталости — от приятного прилива сил.
Особенно бросалась в глаза трава. Стебли светились изнутри, листья переливались сочной зеленью, словно были выточены из нефрита. Казалось, стоит лишь подойти — и сорвёшь не растение, а сладкий плод.
Гу Хунъюй подавил внезапное желание попробовать. «Это же просто сорняки, — одёрнул он себя. — Если уж даже обычная трава изменилась до такой степени… Интересно, какими станут овощи?» Мысль засела крепко: нужно обязательно раздобыть семена.
Рыбы в пруду тоже выглядели иначе. Они стали крупнее, чешуя отливала серебром, движения — быстрые, уверенные. Пока Гу Хунъюй осматривался, несколько жирных рыб всплеснули прямо перед ним, поднимая веер брызг — будто дразнили его.
Сдерживаться дольше он не смог. В пруду поймать рыбу было сложно, но в узком ручье — вполне реально.
К тому же сухой паёк, съеденный в пустыне, едва утолил голод. Спустя минут десять у него уже было четыре упитанных рыбины длиной с локоть. Он быстро вышел из пространства, очистил добычу, и вскоре над песками Гоби потянулась тонкая струйка дыма.
Запах жареной рыбы распространился мгновенно — густой, тёплый, обволакивающий. Гу Хунъюй ел с жадностью, одну за другой. Четыре рыбины исчезли, а он всё ещё облизывал губы, жалея, что не приготовил пятую.
Погладив округлившийся живот, он усмехнулся: «Ладно, хватит разорять собственный пруд».
Под вечер Гу Хунъюй снова принялся за поиски камней, но тут его ждало разочарование. Метка на запястье, что раньше пульсировала жаром, теперь словно погасла. Сколько бы он ни ходил по пескам, никакой реакции.
С затаённым беспокойством он вошёл в пространство — там всё выглядело прежним, поток духовной энергии струился, как и раньше. Значит, дело не в пространстве. Он сосредоточился, пытаясь ощутить отклик метки. Наконец понял: тепло всё же есть, но еле заметное, нужно прислушиваться почти до боли.
«Пространство улучшилось... Наверное, теперь ему требуются совсем другие источники энергии, — размышлял он. — Нефрит Гоби больше не годится».
Чтобы проверить догадку, он взял один камень и занёс внутрь пространства. Но тот не изменился, даже не потускнел.
Разочарование накрыло с головой. Значит, гобийский нефрит помогал лишь в начале пути. Теперь Пространство требует куда более высокого уровня энергии.
Но радость от общей «прокачки» всё же пересилила. Мир внутри стал чище, сильнее, живее — и это уже само по себе было достижением. Может, когда разберётся с письменами на каменной стеле, там и откроется тайна дальнейшего развития пространства.
До вечера он всё же собрал несколько камней, полагаясь на едва ощутимое тепло. Те, что реагировали, оказывались куда более высокого качества.
Вернувшись в уезд, Гу Хунъюй остался доволен: день прошёл не зря. Пространство стало больше, рыба оказалась отменной — и потому, не мешкая, он направился на рынок. Там прикупил несколько видов рыбы, креветок и мешок семян овощей. Вернувшись в гостиницу, всё распределил: водных тварей выпустил в пруд, семена аккуратно рассортировал и засеял на ровных участках.
Дом Гу Хунъюя находился в горной провинции, в небольшом городке. От Ганьсу до его родных мест путь занимал почти сутки — день на поезде, ещё полдня на автобусах с пересадками. На третий день после возвращения из Гоби он наконец стоял у входа в старую, краснокирпичную пятиэтажку.
На плече — тяжёлый рюкзак, в руках — несколько пластиковых пакетов. Внутри шевелились пойманные рыбы, а сквозь целлофан проглядывали свежие яркие овощи.
Он поднялся на третий этаж. Шаги на лестнице, вероятно, услышали внутри — когда он достал ключ, замочная скважина уже поворачивалась изнутри.
Дверь распахнулась, и, встретив знакомый взгляд, Гу Хунъюй почувствовал, как где-то в груди что-то сжалось. Ком подступил к горлу.
— Мам, я дома! — прозвучал его голос.
Обновлено: 10.07.2026