К вечеру все рассаду наконец‑то пересадили под плёнку. По команде Гу Хунъюя зашипели форсунки, и по дугам полёгких парников мелкой пеленой разошёлся туман распылённой воды. Дядюшка Ачжа стоял рядом с ним, глядя, как по листьям стекали крошечные капли.
Чтобы избежать любых неожиданностей, Гу Хунъюй заранее подлил в два накопительных бассейна у озера немного духовной воды — той самой, что собиралась из Пространства Бессмертного Истока. Оттуда же шла подача в оросительную систему. Когда по норме разошлась последняя порция влаги, этот рабочий день можно было считать завершённым.
Пришло время рассчитать оплату помощникам. Пятнадцать деревенских жителей, трудившихся полдня, получили по шестьдесят юаней каждый — сумма небольшая, а благодарности и улыбок хватило с лихвой.
Когда Гу Хунъюй вернулся в деревянный домик, над озером уже сгущались сумерки. Он достал из Пространства понемногу каждого из выращенных овощей, выловил пару рыб из пруда, включил рисоварку — и вскоре на столе задымилась скромная, но вполне достойная ужином трапеза.
Сегодняшний день был богат на радости. Вспомнив слова секретаря Гао, пришедшего днём с новостями из посёлка, Гу Хунъюй невольно улыбнулся. Те приходили не просто взглянуть на теплицы — им было важно лично сообщить: строительство дороги наконец сдвинулось с места и идёт даже быстрее, чем ожидали.
О прогрессе работ Гу не раз расспрашивал Пэн Минхао, но тот упорно скрывал подробности, наверняка желая сделать сюрприз. Оказалось, шоссе, что должно соединить посёлок с деревней Хунху, продвигается с невероятной скоростью. Возможно, грунт позволил — тяжёлая техника почти не требовалась, и теперь срок сдачи сократили меньше чем до полутора месяцев. И это без давления сверху! Сам подрядчик, освоившись на местности, ускорил процесс. Гу Хунъюй только диву давался.
Если дорогу закончат раньше срока, выгоды будут огромные. Он снова посмотрел на грядки, политые водой из Пространства, — неизвестно, насколько быстро они пойдут в рост, но надежды на успех было хоть отбавляй. Всё складывалось удивительно гладко. Даже в делах сердечных судьба, казалось, улыбалась ему.
Поев досыта, он сбросил одежду и прыгнул в озеро. Уже давно вечерние тренировки стали для него привычным делом. С тех пор как он понял, что в воде прогресс водной техники идёт заметно быстрее, Гу использовал любую свободную минуту, чтобы упражняться именно здесь. Результаты были впечатляющими — мастерство владения водной стихией росло куда быстрее, чем всех прочих элементов Пяти Стихий.
Он не придерживался строгих поз: просто лежал на спине, позволяя телу свободно колыхаться на тихих волнах. Днём такое зрелище вызвало бы изумление, но ночная дымка над поверхностью скрывала его от любопытных глаз. Циркуляция духовной энергии шла плавно и ровно, наполняя тело приятным ощущением лёгкости. С полузакрытыми глазами Гу наслаждался медитативным покоем и остротой восприятия, когда вдруг ощутил — к нему кто‑то приближается.
Он не тревожился: рыбы в озере давно привыкли к присутствию человека и почему‑то любили скапливаться вокруг, как только он вступал в поток водной духовной техники. Первое время он еще пытался понять причину, гонял их ради забавы, но вскоре махнул рукой. Возможно, думал он, через много лет эти простые рыбы напитаются утекшей из него духовной силой и тоже сумеют прорваться за грань мирского? Смешные фантазии, не более.
Сегодня же поток ци шёл особенно мощно. После полного внутреннего цикла он вдруг ощутил необычное ощущение — тело будто требовало продолжения, не желало останавливаться. В памяти всплыло обучение, полученное через каменную стелу: да, именно это и есть признак предельного насыщения водной техники, когда она готова к прорыву!
Успокоив сознание, Гу Хунъюй собрал волю, вновь запустил циркуляцию. Один цикл, другой… Энергия всё ускорялась, в теле разлилось жаркое, но не жгучее тепло. Потом — внезапный звон, словно гром в голове. Мгновение тьмы, будто исчезли зрение и слух, но вскоре всё вернулось, яснее и тоньше прежнего, как будто получил новые органы чувств.
Он медленно открыл глаза. Рыбы метались в панике — видно, волна духовной энергии их здорово напугала. Постепенно стая начала возвращаться, вновь окружая его. Гу усмехнулся и взглянул на себя: на коже плавали тёмно‑бурые хлопья вязкой субстанции, то ли слизь, то ли вытолкнутые из тела токсины, колеблемые водой. Очередное очищение организма — вот что это было. Техника оправдывала своё звание. Если на высших ступенях она действительно способна к полной трансформации тела, ему теперь несложно в это поверить.
Но дальше этим путём не пройти: чтобы достичь следующего уровня, нужно овладеть и другими четырьмя стихиями. Лишь тогда можно будет пробить грань между «последующим» и «внутренним», открыв доступ к высшим тайнам даосского искусства. Значит, скоро он перенесёт тренировки — возможно, в песчаные дюны неподалёку. Там стихия земли проявится как нельзя лучше.
Сейчас же, обладая усовершенствованной водной техникой, он мог позволить себе и малые чудеса: легкие водные заклинания слушались пальцев. Гу с улыбкой посмотрел на плавающих рядом рыб — такие доверчивые, безстрашные создания. Не думай, мол, обижать вас, иначе давно стали бы ужином.
В хорошем настроении он провёл рукой над озером, выпуская немного духовной воды из Пространства. Пусть будет награда местным обитателям. Стоило струе коснуться поверхности, как вся толща зашевелилась: рыбы ринулись к источнику, стремясь вкусить редкую сущность. Особенно досталось тем, что подплыли первыми — они пировали без помех.
Но вдруг Гу насторожился: глубже, под самой гладью, надвигалось нечто огромное. Волна едва заметного давления прошла по воде. Кто‑то — точнее, что‑то — двигалось прямо к нему.
Он порывисто собрался уходить, но любопытство пересилило. Интуиция подсказывала: опасности нет. Он замер, медленно вращая внутренние потоки, чувствуя приближение существа.
В лунном свете темнеющая полоса под водой становилась всё явственнее. Маленькие рыбы, ещё секунду назад кружившие вокруг, метались теперь в панике, разбегаясь прочь.
— Неужели хищник? — промелькнуло в мыслях Гу. — Или, может, и впрямь в этом озере водится что‑то, о чём люди даже не подозревают?..
Обновлено: 10.07.2026