Пробежав несколько аптек, Гу Хунъюй понял: каждая из них мечтала содрать с него три шкуры. Все хорошо знали, откуда у него корень женьшеня, но никто и не думал предложить честную цену. С этими хитрыми лавочниками он успел потолковать не раз и не два, в итоге женьшень остался у него — а вот надежды на быструю прибыль рассыпались в прах.
Тем не менее, Гу Хунъюй не пал духом. Раз в крупнейшем аптечном рынке уезда никто не проявил интереса, значит, где-то ещё непременно найдётся покупатель. Сегодня редкие лекарства стоили дороже золота, и он был уверен: однажды все эти жадные лавочники локти себе искусают от досады.
Он и представить не мог, что это «однажды» придёт куда раньше, чем он думает.
Когда Гу Хунъюй, держа коробку с женьшенем, уже выходил на улицу, кое‑кто из управляющих заметил, что у юноши в руках корень высшей категории. Но когда в голове пел звон монет, рассудок глох. Каждый из них пытался сбить цену до предела, выжать из сделки максимум выгоды. А парень оказался не так прост — и не позволил им себя надуть.
В глубине души большинству торговцев, конечно, хотелось иметь у себя такой драгоценный женьшень — средство, что в критическую минуту может вернуть человека с того света. Но первые их слова и поступки оставили им только одно — теперь они не имели никакого права удержать ушедшего клиента. Когда Гу Хунъюй скрылся за дверью, вместе с ним ушёл и шанс разбогатеть. Позднее пришло осознание — и горькое раскаяние.
Однако случившееся вскоре заставило их пожалеть ещё сильнее.
В аптеку у главных ворот рынка — ту самую, куда Гу Хунъюй зашёл первой — вбежало несколько мужчин в дорогих костюмах. Лица напряжены, шаги быстры. Один, заметив управляющего, тут же бросился к нему:
— Хозяин, скажите, у вас нет на продаже дикого женьшеня, возрастом хотя бы под сотню лет? Цена неважна, главное — чтобы был в наличии. Срочно, мы заберём сразу!
Хозяин остолбенел. По суете и тревоге незваных гостей он понял: речь идёт о жизни и смерти. Разумеется, если бы у него был такой товар, он мог бы назначить любую сумму. И пока он молчал, внутри всё сжималось от отчаяния — ведь буквально недавно он упустил возможность разбогатеть.
Большой аптеке обычно несложно держать запас редких трав, но старый дикий женьшень теперь встречался куда реже, чем золото в песках. Вспомнив, как несколько минут назад отказался от того самого корня, хозяин ощутил боль, сравнимую разве что с сердечным ударом.
Есть особая пытка — знать, что вот-вот мог бы заработать миллион, и осознавать, что упустил шанс из‑за собственной жадности. Он даже телефона того молодого парня не записал. Теперь ему оставалось только злиться на самого себя.
— Эй, хозяин, что ж ты молчишь? Есть у тебя товар или нет? Не тяни! — раздражённо бросил один из молодых посетителей.
Торговец вспыхнул:
— Нет, и даже если бы был — тебе бы я его не продал! Убирайтесь, пока по‑хорошему!
— Пошли, — сказал тот, что помоложе. — Видно же, тут ничего нет. Потратим время зря — жизнь не подождёт.
Трое повернулись к выходу. Двое старших, прежде чем уйти, вежливо кивнули хозяину, извиняясь за вспышку спутника.
Смотря им вслед, аптекарь вдруг сорвался и крикнул:
— Подождите! Минуту назад у меня был молодой человек с отличным старым женьшенем. Мы не сошлись в цене, и он ушёл, но, может, вы ещё успеете его догнать.
— Правда?! — старшие словно помолодели от радости. — Благодарим вас, хозяин!
И, не теряя ни секунды, покинули лавку.
…
Сам Гу Хунъюй, конечно, ничего не знал. Пока он ехал на такси к другому рынку, весь первый базар уже гудел, словно разбуженный улей. Слух о «веке» женьшеня разлетелся мгновенно; люди искали «молодого парня с коробкой» по каждому переулку. Причина была проста: семья больного пообещала пятьдесят тысяч юаней тому, кто сумеет его найти. За такие деньги немудрено, что даже самые равнодушные бросились на поиски.
Но Гу Хунъюй был уже далеко. В новом аптечном квартале всё повторилось: те же хитрые лица, те же недобрые глаза. Казалось, в людях напрочь исчезло благородство — осталась только жажда наживы.
Погружённый в мрачные мысли, он вошёл в небольшую, почти незаметную лавочку. Усталость и разочарование уже подтачивали уверенность: стоило ли вообще лезть в эту сферу, о которой он не знает ровным счётом ничего? Приобрёл траву — да, редкую, но без рекомендаций и связей каждый шаг оборачивался стеной недоверия.
— Молодой человек, — раздался спокойный, доброжелательный голос. — Что вас привело ко мне? Вы производите впечатление бодрого и сильного, а на лице — усталость и сомнение.
Гу Хунъюй поднял глаза: перед ним стоял пожилой человек с седыми волосами, но с лицом, полным живого румянца.
— Уважаемый старший, — спросил Гу Хунъюй по привычке, — принимаете ли вы женьшень?
— Принимаем, — кивнул тот. — Какого сорта? Если дикий и достаточно старый — посмотрю. А если рядовой, советую сдавать перекупщикам у входа, они с подобным работают.
Гу Хунъюй усмехнулся:
— В женьшене я не смыслю, лучше взгляните сами.
Он открыл деревянную коробку.
Пожилой человек замер. Его глаза вспыхнули, и он осторожно достал перчатки, чтобы бережно взять корень за стебель. Несколько минут он рассматривал каждую морщинку, каждую ниточку.
Всё его поведение резко отличалось от наглых лавочников, с которыми Гу Хунъюй сталкивался прежде. Старик вызывал доверие, и парень заговорил с надеждой:
— Каково, старший? Годится ли он вам? Сколько же лет этому корню?
Тот не ответил сразу. Закончив осмотр, он долго кивал, потом вдруг покачал головой и тяжело вздохнул.
— Что такое? — насторожился Гу Хунъюй. — С ним что-то не так? Неужели подделка?..
Он уже успел выслушать массу унизительных замечаний от торговцев и теперь приготовился к очередной издёвке.
— Я сказал, что это не подделка, — строго проговорил старик. — И не просто настоящий женьшень — это редчайший дикий корень.
— Тогда почему вы качали головой? — растерялся Гу Хунъюй.
— Потому что вздыхаю, — ответил тот с лёгкой досадой. — Редко нынче встретишь такую находку. Повезло тебе, парень. Вот только беда в другом — эта лавка не потянет такую покупку. Знаешь, сколько он стоит?
Гу Хунъюй покачал головой. Старик выставил два пальца.
— Два миллиона? — вырвалось у юноши.
— Ха, догадлив, — улыбнулся аптекарь. — Верно, примерно так. Мы лавочка маленькая, для нас это непосильная ноша. Увы.
Гу Хунъюй окинул взглядом убогое помещение: старые стеллажи, выцветшие ценники, узкий проход между шкафами. Да, похоже, он говорил правду.
— Тогда, может, так, — быстро сказал Гу Хунъюй. — Раз вы понимаете истинную ценность, я уступлю. За сто восемьдесят миллионов ваш, ищите покупателей — что сверху, ваше.
Продать женьшень он должен был как можно скорее. Деньги требовались для продолжения строительства в деревне, а честность старика внушала уважение. Хоть кто-то, кто не пытался обмануть.
Старик задумался — и вдруг зазвонил телефон.
Он снял трубку, послушал несколько секунд и вдруг воскликнул, глаза сверкнули:
— Что?! Они правда ищут старый дикий женьшень? Хорошо! Пусть сразу идут ко мне!
Положив трубку, он повернулся к Гу Хунъюю с улыбкой, в которой смешались радость и удивление:
— Похоже, искатели твоего женьшеня уже на подходе…
Обновлено: 10.07.2026