Берни и Гризельда ещё спали, когда их разбудил странный, никогда не слышанный ранее пронзительный звук. Они сидели на кровати, ошеломлённые, когда в дверь грубо постучали.
– Берни, Гризельда, подъём!
Женский голос звучал резко, словно заточенный клинок.
Берни не стал медлить. Пробормотав проклятие под нос, он вскочил с кровати, наскоро натянул одежду и обулся. Не успел он дотянуться до двери, как та с треском распахнулась сама, вырванная ударом.
Ручка разлетелась на две части!
– Подъём, утренняя тренировка!
У двери стояла девушка в бронёй медно-рыжего цвета, подчёркивающей её статные формы. Двое высоких, сурового вида солдат держали факелы по бокам от неё, и их взгляды напоминали волков, уставившихся на добычу.
На улице было ещё темно, кромешная тьма.
Берни дёрнулся и тут же крикнул:
– Гризельда, вставай…
Не успев договорить, он почувствовал за спиной её присутствие – она уже стояла, готовая к действию, и даже казалась мощнее обоих солдат у дверей.
Девушка в доспехах мрачно оглядела Берни и Гризельду, будто перед ней были враги, затем резко развернулась и заговорила отрывисто:
– Берни, Гризельда. Меня зовут Джули Клиган. С сегодняшнего дня я буду тренировать вас. Вы – личные телохранители сэра Грегора и леди Джейн, поэтому основное внимание – на фехтование и ближний бой. В фехтовании важна скорость, потом сила, и только потом атакующие и защитные приёмы. Сегодня мы начнём с скорости, затем перейдём к силе и отработаем базовые движения: хват меча, защиту и прямой укол. Запомните: я всё объясняю только один раз.
Берни и Гризельда молча последовали за ней, а двое солдат упорно смотрели им в спину. Берни почувствовал ледяной холодок вдоль позвоночника.
– Если через десять ударов сердца после утреннего сигнала ты не откроешь дверь – из зарплаты за этот месяц вычтут штраф, – холодно произнесла Джули.
Берни, всё ещё дрожащий от страха, вдруг почувствовал ярость. Он хотел было крикнуть:
– А-а!
Но тут же осёкся – сзади послышалось, как двое негодяев положили руки на рукояти мечей. Он тут же сменил тон, сказав мягко и покорно:
– О-о…
Берни умел имитировать любые звуки до поразительного сходства, но ещё лучше он различал малейшие шорохи. Его талант чревовещания и тонкий слух были редким даром.
Гризельда же не проронила ни слова, крепко запомнив, что этот резкий звук – и есть военный сигнал. Их никто не предупредил, но это уже не имело значения. Гризельда запомнила – завтра утром ошибки не будет.
Джули повела Берни и Гризельду на обширный плац. Небо уже начинало светлеть, а на поле вовсю тренировались сотни людей. Кто-то отрабатывал построение, кто-то бежал, кто-то рубил мечом по мишеням, а дальше – одни осваивали верховую езду, другие метали копья…
Они опоздали.
Берни на глаз прикинул – на плацу занимались около трёхсот человек.
Чёрт возьми, вставать ни свет ни заря – это слишком жестоко, – мысленно выругался он. Первым делом ему захотелось сбежать при первой же возможности.
– Леди Джули… – заикаясь, начал Берни.
– Говори! – Джули не останавливалась, шагая быстро и чётко. Её тонкая талия была выпрямлена, а вся её осанка словно говорила: «Не подходи близко!»
– Я не пехотинец Сер Грегора и не кавалерист. Я виночерпий Сер Грегора, моя работа – наливать ему вино, подавать вещи, развлекать, чистить доспехи и полировать мечи. Я... я не солдат для битв... я управляющий по внутренним делам... кх-кх... Мне ведь не нужно тренироваться, правда?
Джули резко остановилась, развернулась и строго крикнула:
– Слуга Берни!
– Да, миледи!
На самом деле, Джули ещё не была посвящена в рыцари её отцом Грегором, и формально она не была «леди».
– Тренировки нужны, чтобы ты мог защитить себя. Ты думаешь, Сер Грегору нужна твоя защита?
Берни онемел.
Значит, Сер Грегор просто боялся, что он слишком слаб и будет обузой для других, поэтому и отправил его на тренировки.
Берни почувствовал во рту горечь.
В глазах этой банды зверей, окружавших Гору, он был просто ничтожеством! Все просто хотели, чтобы он хоть немного окреп и мог постоять за себя. Гора и его солдаты-чудовища не желали отвлекаться на то, чтобы прикрывать его бесполезную тушу, когда рубили врагов.
Берни думал, что тренировки нужны, чтобы он защищал самого Гору. Как же он ошибался! Это было смешно, глупо, совершенно неверно!
Гризельда нерешительно пробормотала:
– Миледи... Джули...
– Говори! – Джули нахмурила красивые брови. Её раздражала робость Гризельды. Эта девушка, которая была выше и крепче многих мужчин, не имела и доли храбрости обычной девочки.
– Тогда... я... это тоже... чтобы я могла...
– Гризельда, – перебила её Джули, – тебя тренируют, чтобы ты защищала леди Джейн. Ты её первая служанка, лично выбранная Сер Грегором. На тебе лежит большая часть ответственности за её безопасность. Ты это понимаешь?
Гризельда широко раскрыла рот и не могла сомкнуть губы, охваченная страхом и тревогой. Всю жизнь её обижали, и она ни разу не смогла постоять за себя, но теперь ей предстояло защищать леди Джейн.
– Я не смогу! – испуганно прошептала Гризельда. Она ни за что не могла допустить, чтобы из-за её слабости леди Джейн пострадала от плохих людей. Если это случится, она никогда себе этого не простит.
– Сможешь! Я верю в суждение сэра Грегора, – сказала Джули.
– Нет!
Но Джули уже развернулась и пошла вперёд. Два солдата за ней погасили факелы, и на востоке небо начало светлеть. Огромный тренировочный плац, способный вместить тысячи бойцов, постепенно проступал из темноты.
Несколько сотен человек, брошенных на этот плац, выглядели жалкой горсткой. Их было так мало, что даже воздух не мог согреться от их дыхания.
Гризельда застыла в оцепенении.
Мысли путались. Леди Джейн нуждалась в её защите… Боже, как такое возможно? Кто-то действительно сильный должен был оберегать её — например, мисс Джули, но уж точно не она.
Джули остановилась, обернулась и крикнула:
– Гризельда, чего ты стоишь?
– Я не могу! Я пойду к сэру Грегору и всё ему объясню, – твёрдо ответила Гризельда.
Холодное выражение лица Джули тут же стало ледяным.
– Гров, кинь ей тренировочный меч. Ей не нужно отрабатывать скорость или силу. Сначала она должна научиться жажде крови и храбрости Клиганов. Ты будешь её спаррингом.
– Мисс Джули, она даже не знает, как держать меч, а вы хотите, чтобы она сразу дралась?
– Дай ей меч. А потом сбивай с ног. Как встанет — снова сбивай, – жёстко сказала Джули, не оставляя места возражениям.
– Да, мисс Джули! – На лице Грова мелькнула убийственная тень.
У Берни ёкнуло сердце, а ноги подкосились.
Гров швырнул тренировочный меч в сторону Гризельды. Клинок задел её руку и с глухим стуком упал на землю.
– Подними, дрянь! – проревел Гров, принимая боевую стойку. Он крепко сжал меч обеими руками, развернувшись боком, передняя нога расслаблена, задняя — напряжена, острие направлено прямо в растерянную Гризельду.
Та дико замахала руками:
– Нет, нет, нет, я не смогу!
Дело было не в нежелании тренироваться, а в страхе перед ответственностью. Она боялась, что её неумелость навредит леди Джейн.
– Свали её! Заставь взять меч и сражаться! – приказала Грову Джули, сверкая глазами. – Хочу видеть её в ярости.
– Есть, мисс Джули.
Гров шагнул вперёд и рубанул мечом по Гризельде. Та инстинктивно дернулась, подняла руки, но слишком медленно. Тупой клинок чиркнул по правой щеке, оставив кровавую полосу.
– Если не будет сопротивляться – прикончи! – холодно бросила Джули.
– Как прикажете.
Гров был искусен и безжалостен – убивал, не моргнув глазом. По его лицу пробежала зелёная вспышка энергии.
– Хватай меч, дура! Гриз, хватай, пока он тебя не прикончил! – завопил Берни, мечась на месте.
[Не пропускайте главы! Необычная способность, которую показали прекрасной леди Джейн в главе про остановку крови, позже обретет смысл. Сюжетные намёки и развязки связаны между главами. Пропуск сделает вас некрасивым и неудачливым! История только началась – дайте ей шанс.]
Обновлено: 16.02.2026