— Да пусть хоть знак вопроса, мне всё равно!
Нейтан принялся восторженно воспевать достижения Машмеллоу. Салли, молчаливо соглашаясь с его похвалами, тихо достала ластик.
«Надо же, он, оказывается, фанат Машмеллоу. Хм... Ну ладно... На этот раз я тебя прощу...» Тщательно стерев линию, которой она перечеркнула имя Нейтана, Салли закрыла блокнот и поднялась со своего места. Покинув тихую столовую, она села в трамвай и отправилась домой.
— Салли!
Как только она вошла в вестибюль многоквартирного дома, её окликнула худощавая пожилая женщина. Это была миссис Мерил, хозяйка и управляющая зданием. Вокруг неё стайкой собрались дети, эвакуированные из столицы. Несколько ребят заулюлюкали, выкрикивая: «Силли! Силли!»
— Дурочка! Дурочка! Силли-дурочка!
— Ах вы, негодники! Не смейте дразнить Салли!
— Но ведь все, кто здесь живёт, называют её Силли (Silly: глупышка, дурочка)!
— Раз я сказала «прекратите», значит, прекратите! А не то останетесь без угощения!
Салли замерла, глядя на детей с перепачканными лицами. Хотя эти малыши едва доставали миссис Мерил до пояса, от одного их вида её спина одеревенела от напряжения. Воспоминания о том, как её травили одноклассники в детстве, всплыли в памяти, и в голове всё помутилось.
— Салли, тебе снова пришла посылка.
Миссис Мерил с сочувствием посмотрела на неё и указала на почтовый ящик. Салли, едва слышно пробормотав «Да...», побрела к ящику. Брат и сестра Йозеф, прослывшие самыми несносными сорванцами среди детей-беженцев, тут же припустили за ней.
— Что это, Силли? Подарок от кавалера? Ого! Лента того же цвета, что и глаза Силли!
— Вовсе нет! Мистер Москат сказал, что у Силли нет никакого кавалера!
Младший брат сердито выкрикнул это прямо Салли в лицо. Она не стала отвечать детям и достала из ящика фиолетовую коробку. Не было сомнений — это подарок от Королевы ночи. Фиолетовая лента, обвивающая коробку, была ей слишком знакома.
— Ой? Разве капитан Акман не твой жених?
— Нет.
На этот раз Салли ответила резко и твёрдо. Девочка, задавшая вопрос, удивлённо округлила глаза и склонила голову набок.
— Странно. Мне показалось, капитан любит Силли! Он улыбается только тогда, когда говорит о тебе. А в остальное время он такой серьёзный и страшный, прямо как каменная статуя.
С чего это дети так привязались к Вендекту, что только и твердят «капитан, капитан»? Салли почувствовала раздражение: Вендектор не показывался ей на глаза последние две недели.
После того как он обманул её с шоколадными карточками, он ни разу не навестил её. По словам миссис Мерил, он иногда приезжал на военном грузовике, чтобы забрать какие-то вещи, но каждый раз Салли была в школе, и они не встречались. У неё было стойкое чувство, что он избегает её намеренно. Вероятно, он и сам прекрасно осознавал свою вину.
— Послушай, Силли, это правда, что мистера Моската не забрали на войну только из-за тебя?
Салли, уже направившаяся к лифту, остановилась и посмотрела сверху вниз на Адриана Йозефа. Его сестра зашептала: «Эй, прекрати!» — и ткнула его в бок, но мальчишка, сияя любопытными глазами, всё же договорил:
— Мистер Кернер со второго этажа сказал, что Салли немного недалёкая, и поэтому вдовец мистер Москат не пошёл на войну...
— Адриан Йозеф! А ну, замолчи!
Крик миссис Мерил эхом разнёсся по всему вестибюлю. Дети, до этого весело игравшие, разом затихли и поспешили убраться от неё подальше.
— Салли, иди скорее домой. Адриан! Марина! А ну-ка оба идите сюда!
Брат и сестра Йозеф, втянув головы в плечи, поплелись к миссис Мерил. Салли благодарно кивнула хозяйке и поспешно зашла в лифт. Только оказавшись в квартире, она смогла перевести дух.
— Фух...
Лишь сейчас она заметила, что затылок её стал влажным от холодного пота.
«Вот... вот поэтому я и не люблю детей... Говорят гадости, даже не желая зла...» Салли вытерла шею платком и тяжело опустилась на диван в гостиной. Затем дрожащими руками она открыла коробку.
— ...А?
Внутри лежал знакомый небесно-голубой фартук. Салли осторожно вынула его. Это была униформа кондитерской «Ханиберк», где работал Меллиот Москат.
«Неужели?» Сглотнув, она вывернула фартук. На задней стороне кармана было вышито имя Меллиота.
— Папа?
Салли вскочила с дивана и принялась метаться по квартире. Конечно, Меллиота в это время дома быть не могло — до конца его рабочего дня оставалось ещё два часа.
«Нет, не стоит беспокоиться. Всё будет хорошо...» Но образ таинственной «Королевы ночи», похищающей Меллиота, никак не выходил из головы. Встревоженно притопнув ногой, Салли выбежала из дома.
— Ой! Силли вон там!
— Силли, миссис Мерил хочет что-то тебе сказать, она звала тебя пить чай!
— Сказала, что там будут клубничные сконы, которые ты любишь!
— Глупый, не клубничные, а апельсиновые!
Дети-беженцы, игравшие у входа, пытались заговорить с ней, но у неё не было сил отвечать. Она прямиком помчалась к кондитерской «Ханиберк», находившейся в двух кварталах от дома.
Перед лавкой с розовой вывеской в форме торта толпились женщины. Это были постоянные покупательницы, приходившие поглазеть на красавца Меллиота.
Увидев привычную картину, Салли испытала некое облегчение. «Слава богу. Кажется, папа внутри...» Она выдохнула и замедлила бег.
— А! Салли!
Женщина в военной форме заметила её и высоко подняла руку. Это была сержант Синтия, которая ещё с юности постоянно заглядывала в лавку из-за Меллиота.
— Сержант.
Салли подбежала к женщине, с которой была в неплохих отношениях. Приподнявшись на цыпочки, она заглянула через окно за спины толпящихся дам. Она увидела усердно работающих сотрудников, кричащего на них владельца и витрины, доверху забитые сладостями и тортами.
Однако Меллиота, который всегда с улыбкой обслуживал клиентов, нигде не было видно.
— Что происходит, Салли? Говорят, мистер Москат сегодня не вышел на работу. Он что, приболел?
Сержант Синтия отвела Салли в тихий переулок и обеспокоенно спросила об этом. Салли, поражённая этой новостью, часто заморгала.
— А... папа... Утром он как обычно ушёл на работу...
— Что? Не может быть. Ты ведь видела, как в ярости хозяин лавки? Из-за того, что мистер Москат прогулял без предупреждения, им не хватает рук. Ишь чего удумал — во всём винить бедного Меллиота! Из-за принудительной мобилизации у них из десяти работников осталось четверо! С какой стати на него-то всё сваливать!
— Сержант! Эта дама говорит, что видела мистера Моската.
Другой солдат завёл в переулок женщину. Молодая дама в белом капоре с растерянным видом последовала за ним. Салли поспешила к ним.
— Вы... вы видели моего папу?
— Ах, ну... Утром я ходила в мэрию за пайком...
Молодая дама, слегка нахмурившись, продолжила объяснение:
— Как раз тогда мистер Москат тоже пришёл за пайком. Он приехал на велосипеде, как обычно... и вдруг появились какие-то мужчины и увели его.
— Мужчины? Неужели это были солдаты?
Сержант Синтия перебила её и спросила дрожащим голосом:
— Возможно, его забрали в армию по приказу о принудительной мобилизации.
— Нет, это были не солдаты. Просто... огромные люди в костюмах. Ох, хотя «увели» — это, пожалуй, громко сказано. Мистер Москат выслушал их и послушно сел в машину. И машина была не военным грузовиком, а чем-то очень дорогим на вид... А!
Сбивчиво объяснявшая дама вдруг повысила голос, будто что-то вспомнив:
— Та машина! В ней сидела та самая женщина!
— Женщина?
Салли удивлённо моргнула. Неужели это и правда Королева ночи?.. Неужели она действительно похитила папу?
— Ванезия Лорен! Та актриса, главная героиня фильма про Машмеллоу, который недавно снова вышел в прокат! Это она отдавала приказы мужчинам в костюмах.
Дама пустилась в пространные рассуждения о том, как сама не могла в это поверить и как засомневалась в собственном зрении. Сержант Синтия ошеломлённо повторила неожиданное имя:
— Ванезия... Лорен?
— Да. Боже мой, я и сама до сих пор в шоке. Зачем такой великой актрисе приезжать в наш маленький городок?..
— А? Эй! Салли! Ты куда?!
Салли со всех ног помчалась по заснеженной дороге, оставив крики сержанта Синтии позади. Записка, которую она только что нашла в кармане фартука Меллиота, плавно опустилась на снег.
[Я же говорила, что игра только начинается?
Если хочешь вернуть своего отца, приходи послезавтра в два часа дня по указанному ниже адресу.
— г. Мокингем, улица Королевы, дом 42, отель «Гранд Мокингем», 2-й этаж, особый банкетный зал.
С глубочайшей заботой, Королева ночи.
P.S. Возьми с собой пса. Ночные поезда будут переполнены солдатами, изголодавшимися по женскому обществу.]
＊ ＊ ＊
Обновлено: 20.02.2026