— ......Верно.
То, как он замялся на мгновение, показалось подозрительным. К тому же этот человек только что сказал: «Слова Джеккаррандера были правдой». Так Джеккаррандер говорит правду или лжет...?
— Джек!
Пока она, настороженно поглядывая на Джеккаррандера, медленно пятилась назад, с другого конца коридора донесся яростный, громоподобный голос.
— Джек! Джек Гэллантайн!
Кричать в библиотеке? Салли в ужасе уставилась в сторону шума. К ним, задыхаясь, бежал мужчина с волосами цвета спелой моркови.
— Ты, безумный... тупее осла! Я же говорил вам не приближаться к мисс Москатт, когда вы в таком состоянии!
Мужчина быстро вклинился между Джеккаррандером и Салли. Взгляд Джеккаррандера, до этого нежно устремленный на девушку, с его появлением мгновенно стал дерзким.
— Не лезь в наши дела, Джош.
Джеккаррандер грозно сверкнул глазами на мужчину и стянул маску под подбородок. В тот же миг полностью открылось смуглое лицо, точь-в-точь как на шоколадной карточке.
— Это Джеккаррандер первым предложил. Сказал, что несправедливо, если только он один будет видеться с Салли...
— Ты, ты... с ума сошел!
Мужчина поспешно зажал рот Джеккаррандера ладонью. Затем он крайне неловко улыбнулся и повел плечами.
— Ха-ха, ну и шутки... Вы же Гэллантайн... Верно? Вы и есть Джеккаррандер Гэллантайн...
Он с силой наступил на ногу Джеккаррандеру, собиравшемуся что-то возразить, и повернулся к Салли.
— Прошу прощения. У Капитана из-за последствий войны иногда... помутнение рассудка... бывает...
— Что? Последствий?
Джеккаррандер убрал руку мужчины от своего лица и свирепо вытаращил глаза.
— Это Джеккаррандер дрожит от травм, а не я. Я хочу как можно скорее вернуться на поле боя...
— А-а-а! Пожалуйста, умоляю, ты, сумасшедший ублюдок!
Мужчина по имени Джош зажал рот Джеккаррандера обеими руками. Салли потихоньку отступила от двоих мужчин, готовых вот-вот вцепиться друг другу в глотки. Ей не хотелось иметь с ними ничего общего. К счастью, оба были так заняты тем, что сверлили друг друга взглядами, что не заметили ее бегства.
«Подумать только, гордость Соненты, стоящий в одном ряду с Вендиктом, — такой странный человек... Ох, нужно спешить, иначе опоздаю на трамвай».
Сверившись со старыми наручными часами, Салли поспешно покинула библиотеку.
＊ ＊ ＊
Встреча с Джеккаррандером вскоре стерлась из памяти Салли. Она была слишком занята, чтобы уделять внимание этому человеку. Девушка дни и ночи напролет посвящала учебе, готовясь к предстоящему выпускному экзамену.
Война войной, а реальность реальностью. Студенты выпускных классов, включая Салли, с головой ушли в подготовку, тревожась о своем нестабильном будущем.
— И что ты собираешься делать после выпуска?
— Не знаю. Лишь бы под принудительную мобилизацию не попасть.
— Говорят, солдат не хватает. Наверное, нас сразу после выпуска без лишних слов потащат на фронт. Было бы здорово, если бы война закончилась до того, как мы закончим учебу, а?
— Каждый день только и слышно, что Союзные войска получают взбучку от Империи. С чего бы ей заканчиваться? Хорошо, если нас вообще не оккупируют.
Обедая в школьном кафетерии, Салли невольно подслушала разговор двух студентов, сидевших позади нее.
— Кстати, мистера Ричарда, который живет по соседству со мной, на днях принудительно мобилизовали...
Один из студентов произнес это подавленным голосом. В ответ послышался изумленный вздох.
— Что? Разве не говорили, что он освобожден от призыва?
Тема была животрепещущей, поэтому Салли не могла не прислушаться. В мыслях невольно всплыла табличка «Освобожден от мобилизации». После начала вторжения Романской империи солдаты приходили и вешали такие на двери домов.
— Он ведь вдовец, да еще и с младенцем на руках, поэтому его и освободили?
— Видимо, людей настолько не хватает, что на личные обстоятельства уже не смотрят.
— И кто же тогда присмотрит за его дочерью?
— Слышал, близких родственников у него нет, так что девочку отдали в приют, созданный правительством.
— Хм, вот и еще одной несчастной сиротой стало больше.
— Эй, следи за языком.
Шумно болтавшие студенты внезапно затихли. Салли почувствовала на своем затылке их колючие взгляды. Она поняла, что они пристально смотрят на нее.
— ...Слушай, а разве отца Москатт тоже не освободили от призыва? — понизив голос, прошептал один из них.
Однако в кафетерии было настолько безлюдно, что его слова прозвучали отчетливо.
— Я слышал слухи, что его освободили именно из-за Москатт.
— Ты про того клерка из кондитерской «Ханиберк»? Моя сестра каждые выходные ходит в «Ханиберк» как на работу, только чтобы на него посмотреть. Говорят, он красив, как киноактер.
— Будет очень смешно, если его призовут. Дамы из высшего общества и все деревенские женщины соберутся на вокзале, чтобы проводить его.
— Ха, неужели всё так серьезно? Раз он отец Москатт, не думаю, что он такой уж красавчик.
— Нет, он хорош собой. Настолько, что даже не верится, что они родственники.
«Мой папа и впрямь красавец...»
Салли с безучастным видом помешивала трубочкой вишневую газировку. Она наслушалась столько колкостей по поводу своей внешности, что они ее больше не ранили.
— Ну, выглядит он немного как распутник.
— Ха-ха. Наверняка уже соблазнил парочку благородных дам. Полно ведь женщин, чьи мужья ушли на войну.
«Что? Ну, знаете ли...»
Она, не выпуская трубочку изо рта, медленно обернулась. Активно шушукавшиеся студенты быстро раскрыли газеты, делая вид, что заняты чтением.
Салли запомнила их лица и отвернулась. Рука, державшая бутылку с газировкой, непроизвольно сжалась. Она могла стерпеть оскорбления в свой адрес, но не в адрес Меллиота.
Студенты показались ей довольно знакомыми. Покопавшись в памяти, Салли достала из сумки маленькую фиолетовую записную книжку. Открыв страницу на букву «N», она нашла их имена.
[Норман Кейл: X]
[Нейтан Уотсджеральд: X X X]
Салли жила с глубоко запечатленной в сердце цитатой великого Маршмэллоу: «Если трижды сдержать гнев, можно избежать и убийства». В тот день, когда она впервые прочитала это в биографии Маршмэллоу, на нее снизошло озарение. Значит, нужно терпеть только три раза, а на четвертый — можно мстить!
Оскорблять родителей в присутствии их ребенка... И что же такого натворил этот Уотсджеральд, что у него уже три отметки...? Почесывая за ухом, Салли пролистала книжку. Как бы она ни старалась вспомнить, на ум приходили только два поступка этого парня.
Первый раз — когда на первом курсе в этом самом кафетерии он подставил ей подножку, и она упала. Второй — когда он передразнил ее невнятную речь во время вопроса профессору, заставив всю аудиторию покатываться со смеху. Третий случай она не помнила.
«Хм... не знаю. Наверное, тоже гаденько сплетничал и хихикал, как сегодня...»
Салли достала карандаш, поставила еще один крестик рядом с именем Нормана и провела длинную черту поверх имени Нейтана.
Мужчин, чьи имена были зачеркнуты подобным образом, было всего семеро. Одним из них был Конни Уотт, чей палец недавно прислали в посылке.
Трижды. Салли терпела выходки Конни Уотта целых три раза. Он сохранил бы свою жизнь, если бы не затащил ее в тот темный переулок.
Салли вспомнила о Королеве ночи, о которой на время забыла из-за выпуска. Неужели этот человек найдет и тело Нейтана Уотсджеральда...?
Прошло две недели с тех пор, как она получила палец Конни Уотта, но ничего не произошло. Ни вооруженная полиция, ни солдаты не явились к ней.
Поэтому Салли почувствовала странную уверенность. С течением времени в ней разгорался боевой дух. Если «игра», о которой говорила Королева ночи, действительно началась, она была готова принять вызов. Прямо как отважный Маршмэллоу.
— Кстати, Нейтан. Ты ведь тоже пойдешь на тот фильм в эти выходные? Все договорились встретиться перед кинотеатром.
— Конечно! Даже если я провалю выпускной экзамен, я обязательно это посмотрю.
Разговор между Норманом и Нейтаном возобновился.
— Я с самого детства был ярым фанатом Маршмэллоу. Я уже говорил, что у меня есть целых три шоколадные карточки с ним?
Маршмэллоу? Салли невольно навострила уши, ее глаза заблестели. Нейтан продолжал, явно хвастаясь:
— Я даже сохранил все газетные комиксы, где Маршмэллоу был главным героем. Собрал все памятные открытки, марки и даже агитационные плакаты.
«Я тоже всё это собрала...!»
Салли нервно перебирала пальцами бутылку с газировкой. Ей было досадно, что у нее такое же хобби, как и у этого никчемного парня. Однако она впервые встретила ровесника — фаната Маршмэллоу, и это вызывало странные чувства.
Нейтан торжественно провозгласил:
— Маршмэллоу — мой герой. Если бы он не разбомбил Лемберн, мой отец вернулся бы из лагеря военнопленных Романской империи в ужасном состоянии, а то и вовсе погиб бы там.
— Э-э... вот как? А я иду просто потому, что Барни Лорен красотка...
— Я терпеть не могу, что карточки с рожами таких типов, как Гэллантайн или Акман, торгуются дороже, чем карточки Маршмэллоу!
— Успокойся, Нейтан... Это же просто карточки, на которых нарисован знак вопроса...
Обновлено: 20.02.2026