— Откуда она у тебя? Честно купил вместе с шоколадкой, — Вендектор усмехнулся и убрал карточку во внутренний карман мундира.
— Спустишься на первый этаж — подарю.
— Правда?
— Когда я тебе врал? Переодевайся и спускайся. Пошли, Билли.
Он коротко свистнул, подзывая пса, и развернулся. Билли, даже не взглянув на свою хозяйку Салли, вприпрыжку помчался за ним.
Едва дверь за ним закрылась, Салли лихорадочно принялась переодеваться. Сбежав по пожарной лестнице на первый этаж, она увидела Вендектора: тот стоял, прислонившись к косяку, и при её появлении лишь многозначительно вскинул бровь.
— Я же просил не бегать по лестнице.
Билли согласно гавкнул. Салли, сердито зыркнув на предавшего её пса, решительно подошла к Вендектору и протянула ладонь.
— Давай карту.
— И это всё, что тебя интересует?
Вендектор, едва заметно приподняв уголки губ, полез во внутренний карман.
— Что ж, похоже, только Машмэллоу способна заставить тебя перестать играть в принцессу, запертую в башне.
— Я не играла в принцессу... — пробурчала Салли, выхватывая карточку. Как только она оказалась в руках, всё раздражение, тоска и тревога мигом улетучились. С порозовевшими щеками она принялась рассматривать приобретение.
— Неужели тебе так нравится женщина, лица которой ты даже не видела?
Проигнорировав его слова, Салли перевернула карточку, чтобы убедиться в её подлинности. К счастью, на обратной стороне красовалось сверкающее клеймо производителя шоколада. Салли довольно улыбнулась и погрузилась в чтение мелкого шрифта.
[Машмэллоу (????~19XX)
— Финальный победитель 9-й Игры «Мэпс» —
Начала игру Пешкой — самой слабой фигурой — и прославилась тем, что, убив Ферзя, сама заняла его место. Среди ключевых военных преступников, ликвидированных ею с помощью снайперской стрельбы во время игры, числятся Вальтер Линхарт, создатель «Теории расовой модификации», и Альфред Хирц, организатор массовой резни мирного населения в Хынгкервее. Одержав победу в Игре «Мэпс», Машмэллоу разбомбила Лемберн, самое сердце Армии Романской империи, чем изменила ход Первой мировой войны. Текущее местонахождение Древних шахматных реликвий, которыми она пользовалась, остается неизвестным.]
— Как здорово! — Салли прикусила губу, стараясь сдержать восторг. Она знала этот текст наизусть, но каждый раз сердце замирало, как впервые. В этот момент Вендектор протянул ей ещё одну карточку.
— Салли, взгляни и на эту.
Она приняла её и первым делом пробежала глазами по тексту.
[Джеккаррандер Галлантайн (07.04.19XX — )
— Офицер армии Соненты, 9-й маркиз Флоденса, самый юный чемпион по шахматам. —
Уроженец Флоденса, города, опустошенного эпидемией. В возрасте 14 лет завоевал трофей на чемпионате Катии по шахматам. За героические заслуги в битве при Мауте и Битве при Умбауту был награжден Медалью Почёта — высшей воинской наградой Соненты. В настоящее время холост; увлекается боксом, плаванием, уборкой и шахматами.]
— Зачем было писать, что он не женат...? — Салли равнодушно перечитала описание. — Значит, он был самым молодым чемпионом по шахматам. Этого я не знала...
Раньше, когда она пачками скупала шоколад, ей попадались карточки с Галлантайном, но она никогда не вчитывалась в текст так внимательно.
— Не туда смотришь. Посмотри на фото спереди.
Вендектор перевернул карточку в её руках. С неё на Салли смотрел мужчина в темно-синем мундире. Это был чёрно-белый снимок, раскрашенный вручную. Салли уставилась на тёмные кудри, ярко-голубые глаза и чуть смуглую кожу.
Он казался утонченным, даже изящным — совсем не таким, каким представляешь сурового героя войны. Его бесстрастное лицо казалось смутно знакомым.
После недолгих раздумий Салли покосилась на Билли. Пятнистая чёрно-белая шерсть и пронзительно-голубые глаза пса дали ей подсказку.
— Ездовая собака...
— Что?
— Он похож на нашего Билли.
— ...А ведь и правда, — Вендектор, на мгновение утратив серьезность, тихо рассмеялся. Салли не обратила внимания на его смех, продолжая изучать черты лица Джеккаррандера. Удивительный человек. Внешне — поджарый волк, напоминающий ездового пса, но взгляд — колючий и неприятный, словно у ворчливого старого кота.
— Салли, ты случайно не встречала этого человека в последнее время? — спросил Вендектор, вновь становясь серьёзным. Салли хотела было мотнуть головой, но внезапно замерла. Она вспомнила незнакомца у колодца.
Голубые глаза, смотревшие на неё сквозь толстые линзы противогаза. У того мужчины был такой же разрез глаз, как у Джеккаррандера. Но ей совсем не хотелось признаваться в этом и ввязываться в лишние проблемы.
— Нет.
Салли неуклюже качнула головой. — Я пойду. Спасибо за карту... — она попыталась бочком ускользнуть.
— Куда это ты собралась?
Вендектор крепко взял её за плечи и развернул. Салли, не в силах сопротивляться, оказалась на улице. Холодные снежинки тут же впились в её щеки.
Военные в серой форме грузили тюки в огромные грузовики. Улица была полна шума: крики солдат, гудки машин, хруст снега под тяжёлыми колесами.
— Иди сюда.
Вендектор, отвечая на приветствия солдат, подвёл её к обочине. Там стоял внушительный армейский автомобиль. Его подчинённый, куривший у капота, поспешно распахнул дверь. Вендектор буквально втолкнул упирающуюся Салли в салон.
— Фильм о Машмэллоу. Ты ведь давно мечтала его увидеть?
Салли изумлённо обернулась.
— Х-хочу, конечно.
— Я видел афиши в кинотеатре.
— Но ведь его перестали крутить ещё лет двадцать назад... Это старый фильм, плёнку сейчас днём с огнём не сыщешь...
— Режиссёр решил выпустить его в повторный прокат, чтобы подбодрить уставших от войны горожан, — вставил подчинённый Вендектора, с любопытством разглядывая девушку. — Странно, что такая преданная фанатка Машмэллоу узнала об этом последней.
— Поезжай. Сержант Дененс отвезёт тебя к кинотеатру.
Вендектор усадил её на заднее сиденье и, прежде чем захлопнуть дверь, протянул билет, вынутый из кармана мундира.
— Вендик, а ты?
— Мне пора в часть.
Он развернулся и зашагал к колонне грузовиков. Сержант Дененс, заводя двигатель, обратился к Салли:
— Мисс Москат, вы когда-нибудь видели лицо Барни Лорен?
Барни Лорен была легендарной актрисой. Салли не знала, как она выглядит, но знала, что именно она воплотила образ Машмэллоу на экране.
— Мой отец был её фанатом, у него сохранилось несколько афиш. Знаете, мисс Москат, ваш отец очень на неё похож.
— Мой папа?
— Да. Думаю, вы сами удивитесь.
«Похожа на папу...?» — Салли стало ужасно любопытно, как выглядит эта актриса. Но в голове не укладывалось: папа был очень хрупким и нежным человеком, неужели такая женщина могла сыграть суровую воительницу Машмэллоу?
Салли вздохнула и потянулась за кошельком. Мысль о том, что теперь у неё есть две заветные карточки, согревала душу.
«Вот бы раздобыть третью! Одну буду носить с собой, вторую — хранить в витрине, а третью — повешу над столом». Напевая под нос, она открыла кошелёк.
Но карточки Машмэллоу на месте не оказалось. Вместо неё лежал купон на попкорн в форме марки. Салли перевернула талон, предлагающий «Попкорн и вишнёвую соду размера XL». На обороте виднелась короткая приписка:
[Приятного просмотра.]
Это был почерк Вендектора. Салли могла только ошарашенно хлопать глазами. Она не пришла в себя даже тогда, когда машина затормозила у кинотеатра.
Лишь мгновение спустя она в отчаянии ткнулась лбом в спинку переднего сиденья и безмолвно закричала.
«Вендектор Акман, ах ты мошенник...!»
Обновлено: 20.02.2026