Среди ликующих криков солдат едва слышалась речь премьер-министра. Солдат в тренировочной форме, пристроившись на металлической бочке, крутил ручку настройки радиочастот.
— Римская империя больше не является потенциальным противником. Все граждане должны быть осторожны, чтобы не оказаться под угрозой Империи…
— Да убавь ты это чертово радио! От одних воплей премьера уже в ушах звенит! — стоило кому-то прокричать это, как звук тут же оборвался.
Сэлли с ошеломленным видом смотрела на рослых мужчин. Хотя была поздняя зима, ветер все еще оставался холодным, однако большинство солдат были в футболках с коротким рукавом. Многие и вовсе стояли с обнаженным торсом.
Она отвела взгляд от их грубых мускулов и осторожно взобралась на ближайшую бочку. Протискиваться сквозь толпу разгоряченных солдат она не решалась.
Поднявшись на цыпочки, Сэлли увидела кольцо, образованное солдатами. Это был импровизированный ринг, сооруженный из колышков и веревок прямо на голой земле. Внутри находились двое. Одним из них был Джекарандер Галлантайн в одних форменных брюках, а вторым — высокий мужчина в опрятном мундире. Тот был сложен еще мощнее Джекарандера и имел свирепый вид.
— Капитан…?
Сэлли, затаив дыхание, наблюдала за рингом. Мужчина в мундире, пошатываясь, оперся на колышек. Похоже, Джекарандер уже изрядно его отделал: на суровом лице виднелись кровоподтеки, веко опухло и покраснело, а из носа и рта текла кровь.
Джекарандер же на его фоне выглядел почти нетронутым. Впрочем, раны у него все же были: губа слегка лопнула, и в уголке рта запеклась кровь. Кроме того, его обнаженная спина и плечи отливали темно-красным. Это были следы ожогов.
«Точно. Во время взрыва он защитил меня от пламени…» — Сэлли с тревогой смотрела на его спину, покрытую ожогами. Несмотря на то, что раны выглядели серьезно, он, казалось, не испытывал ни малейшего дискомфорта при движении. Напротив, он лишь усмехнулся и небрежно вытер рот тыльной стороной ладони.
— Чемпион академии Батист по боксу — ничего особенного, Тэймон. Из-за тебя эти ребята с полевой кухни лишатся всех своих денег на табак.
Когда Джекарандер, сплюнув кровь, саркастично это произнес, мужчина по имени Джордж Тэймон крепко сжал кулаки и вытаращил глаза.
— Ах ты, щенок!
С криком он бросился на Джекарандера. В тот момент, когда Джекарандер легко уклонился от удара Тэймона, солдаты с ревом придвинулись ближе к рингу. Толпа ликующих бойцов скрыла из виду схватку двоих мужчин. Сэлли еще выше вытянулась на цыпочках, пытаясь рассмотреть состояние Джекарандера.
— Хватит! А ну хватит! Разойтись!
В этот момент появился офицер с мегафоном в руках. Он прибавил громкость и стал расталкивать солдат.
— Что это вы устроили во время речи премьер-министра?! Галлантайн! Тэймон! Вам что, не терпится втоптать в грязь репутацию военной академии Батист?! Оба живо в мою палатку!
Солдаты с разочарованными вздохами начали расходиться. Повара в передниках поспешили к бочке, на которой стояла Сэлли. Один из них, заметив девушку, округлил глаза.
— Послушайте, мисс! Живо слезайте оттуда! Если попадетесь на глаза подполковнику Бернлидылю, вам несдобровать!
Повара пробежали мимо бочки к колодцу. Сэлли растерянно смотрела на просторный пустырь, который мгновенно опустел. Джекарандер и Тэймон все еще оставались на ринге. Джекарандер, вытирая шею полотенцем, расслабленно прислонился к столбу, а Тэймон, держась за челюсть, повалился прямо на землю.
— Невезучий ты парень, Джордж Тэймон. Надо же было попасться именно подполковнику Бернлидылю.
Джекарандер бросил Тэймону свежее полотенце. Поймав его в воздухе, Тэймон раздраженно огрызнулся:
— Псих, и по чьей же вине всё это?
— По твоей.
— По моей?!
— А кто первый полез в драку?
— Но ты же сам…!
— Подготовь транспорт, как договаривались. И не вздумай забирать свои слова назад, будь мужчиной.
Подхватив черную рубашку, Джекарандер резко обернулся. Заметив на бочке Сэлли, он удивленно моргнул.
— Сэлли?
Он перемахнул через веревки ринга и в мгновение ока оказался рядом с ней.
— Сэлли, когда ты проснулась?
— Только что…
— Погоди, ты же ранена. Давай помогу спуститься.
Он обхватил обеими руками талию Сэлли, когда та неуклюже попыталась наклониться. Легко приподняв её, он осторожно поставил девушку на землю. Сэлли вздрогнула от неожиданности, приоткрыв рот.
— С чего бы это парень, который всех людей, кроме тебя, считает микробами, стал таким заботливым? Черт, вот бы другие однокурсники увидели это жуткое зрелище.
Тэймон присвистнул через плечо Джекарандера. Он окинул Сэлли изучающим взглядом сквозь синяки на лице и отвернулся.
— Я пошел.
— Сэлли, как твои раны? Джош покормил тебя?
— Сумасшедший, ты меня вообще не слушаешь? — донесся ворчливый голос удаляющегося Тэймона.
Сэлли лишь неловко смотрела вслед уходящему мужчине. Джекарандер, слегка склонившись, пристально разглядывал её, и от этого ей было так не по себе, что она не решалась встретиться с ним взглядом.
К тому же он всё еще был без рубашки. Сэлли не знала, куда деть глаза. Стоило ей чуть отвести взгляд, как в поле зрения попадали его пронзительные синие глаза, загорелая грудь и рельефный мускулистый живот.
Ей и раньше доводилось видеть раздетого мужчину — например, соседей у колодца. Но ей никогда не приходилось так близко видеть тело молодого мужчины, закаленного суровыми тренировками. От смущения сердце забилось чаще.
— Сэлли?
Джекарандер обеспокоенно позвал её по имени.
— Болит? Ты побледнела.
— Нет. Просто…
Сэлли помедлила, а затем, набравшись смелости, подняла взгляд. Джекарандер по-прежнему смотрел ей прямо в глаза.
— Послушайте, а почему вы подрались с тем человеком?
— А, мы заключили пари.
Он усмехнулся и выпрямился.
— Его взвод сегодня отправляется в Мокингем. Когда я попросил его подготовить места для нас, он набросился на меня, как разъяренный бык, предложив решить вопрос боем.
— И… вы победили?
— Конечно. В придачу еще и эту рубашку получил.
Джекарандер тихо рассмеялся и надел черную рубашку. Когда его обнаженная грудь скрылась из виду, смотреть на него стало гораздо легче. Сэлли с более спокойным лицом взглянула на него и уныло пробормотала:
— Тот человек сильно пострадал… Что, если вас за это отправят на гауптвахту?
— Ха-ха. Ты за меня переживаешь?
Он откинул назад растрепанные волосы и рассмеялся вслух. Его лицо просветлело, словно её забота доставила ему огромную радость.
— Всё в порядке, Сэлли. Из-за такого на гауптвахту не сажают. Вот если бы я ему руку сломал, тогда другое дело.
В его тоне сквозило такое спокойствие, будто он уже проходил через это. Сэлли смотрела, как он отряхивает рубашку, и пыталась вспомнить информацию. Хобби этого человека, указанное в «Шоколадной карточке»… плавание, бокс, шахматы и уборка. Раз он указал это как хобби, значит, часто устраивает подобные боксерские пари…?
— Капитан Галлантайн! Живо ко мне!
Издалека снова донесся громовой окрик, усиленный мегафоном. Джекарандер заткнул одно ухо пальцем с недовольным видом. Сэлли замялась и начала разворачиваться:
— Я, пожалуй, пойду обратно…
— Подожди.
Он осторожно остановил её за плечо. Прежде чем она успела спросить, в чем дело, его большая рука коснулась её щеки. Шершавым кончиком большого пальца он нежно провел по её коже. Уголки его глаз, сияющих улыбкой, слегка сузились.
— Тут вода.
— А… я просто недавно умывалась, — неловко ответила Сэлли, коснувшись щеки.
Он молча смотрел на неё, потирая кончиком пальца, на котором осталась капля воды, свою нижнюю губу. Яркая, почти детская улыбка исчезла, сменившись странным выражением лица. Сэлли стало неуютно под его взглядом, и она тихо опустила голову. В поле её зрения оказались его большие ноги в черных армейских ботинках.
— Ой, Сэлли вон там! Сэлли!
Сзади послышался радостный крик Проя. Донесся лай Билли и быстрый топот детских ножек. Джекарандер медленно отступил.
— …Я скоро вернусь.
Сэлли молча кивнула и пошла прочь. Хотя его обнаженного тела больше не было перед глазами, её сердце всё еще продолжало быстро биться.
Неизвестно, о какой сделке они договорились, но Тэймон выделил Сэлли и Джекарандеру небольшой военный автомобиль. Хотя заднее стекло было разбито, а один борт испещрен пулевыми отверстиями, это всё же было гораздо лучше, чем Сэлли ожидала. Мысль о том, что придется ехать в переполненном солдатами грузовике, приводила её в ужас. В этой развалюхе ей было куда спокойнее.
— Ты одолжил машину, которая на ладан дышит, хотя с нами женщина и ребенок?
— Может, мне вас здесь бросить? Скажи спасибо и за это.
Полностью экипированный Тэймон холодно парировал сарказм Джекарандера. Когда Джекарандер открыл дверь пассажирского сиденья, Тэймон строго напомнил:
— Понял? К семи часам завтрашнего утра доставь эту машину в ремонтное подразделение столицы. Ровно к семи утра!
— Слушаюсь, майор.
Майор…? Сэлли, прислушивавшаяся к их разговору, обомлела. Её потрясенный взгляд остановился на покрытом ссадинами лице Тэймона. «Капитан Галлантайн… он превратил лицо старшего по званию в такое месиво… Определенно, он непростой человек…»
— Следуй за нами и не отставай! Будешь плестись сзади — бросим! Да, госпожа Москат.
Тэймон, только что кричавший, вежливо кивнул Сэлли. Его лицо мгновенно стало мягким, а голос — учтивым, когда он начал объяснять.
Обновлено: 20.02.2026