Фрой Скотт некоторое время поочередно болтал своими короткими пухлыми ножками. Затем он слегка приспустил полотенце и украдкой взглянул на Салли. Посмотрев на вход в палатку, мальчик прошептал тихим голосом:
— Слушай, Салли. То, что ты спасла меня от тех плохих дяди и тёти — это секрет?
Салли резко повернула голову и посмотрела на Фроя.
— Что ты сейчас сказал?..
— Ну, ты же из пистолета в того дядю и тётю — бах! И спасла меня. Это было очень круто.
— Ты... Разве ты тогда не был в обмороке?
Когда ошеломленная Салли спросила об этом, Фрой, выпятив вперед свою маленькую грудь, ответил:
— Я притворился мёртвым! Как при встрече с медведем!
Салли хотела возразить: «При встрече с медведем бесполезно притворяться мертвым...» Но она не смогла открыть рот. Лицо девушки, смотревшей на Фроя, постепенно бледнело. Она сглотнула сухую слюну, вспоминая то, что произошло перед тем, как она потеряла сознание.
«Да. Я убила Ночного прислужника и его помощницу. Я даже не сдержалась трижды и совершила это импульсивно. Потому что была в ярости... Но тела тех двоих внезапно взорвались... А этот ребенок притворялся мертвым и всё это видел...»
— Не волнуйся! Я никому не скажу! Клянусь Богом. Правда-правда.
Фрой хихикнул и озорно перекрестился. Видя, что Салли всё еще смотрит на него с подозрением, мальчик надулся и сделал обиженное лицо.
— Честное слово! Салли — моя спа-спа... си...?
— ...Спасительница...
— Да! Салли — моя спасительница. Когда вернусь домой, скажу папе, что ты меня спасла.
— Твои слова противоречат друг другу... Разве ты не говорил, что никому не расскажешь?
Услышав замечание Салли, Фрой, кряхтя, почесал подбородок.
— Тогда... я скажу, не упоминая, что ты убила того дядю и тётю.
— Пожалуйста, говори потише... Снаружи всё слышно.
— Мой папа — очень сильный солдат. Наверное, он даже даст Салли награду!
— Хорошо... Заранее спасибо...
Салли с утомленным видом накрыла лицо одеялом и ответила без всякого интереса. Всем своим телом она выражала нежелание продолжать разговор, но ребенок взобрался на ее раскладушку и начал докучать ей.
— Кстати, Салли, ты дружишь с Джеком?
Салли слегка приспустила одеяло и покосилась на Фроя, гадая, к чему он это клонит.
— Местные солдаты говорят, что они впервые видят, чтобы Джек так близко общался с женщиной.
— ...Мы не то чтобы дружим...
Она опустила взгляд и осмотрела свой наряд. На ней по-прежнему была только форменная куртка Джеккаррандера. Поскольку какая-то женщина появилась в форме Джеккаррандера, в глазах других их отношения могли казаться довольно близкими.
— Эй, ты, негодник! Я же говорил тебе не беспокоить пациентку!
В этот момент полог, закрывающий вход в палатку, разошелся в обе стороны, и вошел мужчина в военной форме.
Салли удивленно моргнула, увидев знакомое лицо. Это был тот молодой человек, который препирался с Джеккаррандером в университетской библиотеке. На одном из его плеч была белая повязка, указывающая на то, что он медик.
— Ах ты, паршивец. А ну-ка живо иди на улицу играть с собакой! Я же сказал, что пациентке нужен покой.
— Фу-у, на улице полно курящих солдат, мне там не нравится.
— А ну выходи! Кыш!
Фрой схватил Билли за поводок и выбежал из палатки. Билли некоторое время стоял у входа и скулил, пока Фрой не вытащил его наружу.
— Здравствуйте.
Мужчина подкатил стул на колесиках к раскладушке и поздоровался:
— Я сержант Джошуа Хёрт. Мы ведь уже встречались в университете Уинтерфорда?
— Да. Здравствуйте...
Когда Салли попыталась приподняться, чтобы неловко поздороваться, он остановил ее.
— Полежите еще немного. Вы потеряли много крови, поэтому у вас всё еще может кружиться голова.
— Хорошо...
— Кровь я в основном оттер, но в части одни мужики, так что переодеть вас не смогли. Можете переодеться в ту одежду, которую я там положил. Это самый маленький размер, так что должна подойти.
В направлении, куда указал Джошуа, лежали аккуратно сложенная военная рубашка и темно-зеленые брюки. Похоже, это была тренировочная форма солдат.
— Извините, но здесь нет душевой. Вы можете умыться у колодца за этой палаткой.
Он с доброй улыбкой поправил подушку Салли. Девушка медленно прислонилась спиной к подушке, которую он умело поправил.
— Вы даже не представляете, как я испугался, когда Джек привез мисс Москат на машине. Я давно знаю Джека, но впервые видел его таким потерянным. Хотя, конечно, он и так всегда был парнем с приветом.
Джошуа покрутил пальцем у виска. Его игривая улыбка внезапно исчезла, и он понизил голос.
— Послушайте, а Джек не говорил мисс Москат ничего... странного?..
— Что? Нет, ничего особенного...
Хотя его манера речи и атмосфера, которую он излучал, постоянно менялись, что казалось подозрительным, он не говорил ничего особенно странного. Когда Салли покачала головой, Джошуа смущенно почесал подбородок.
— Если не возражаете, могу ли я спросить, почему вы решили отправиться в Мокингем посреди ночи?
Салли лишилась дара речи. Она ведь не могла ответить: «Я убила семерых мужчин, и участник игры «Мэпс», знающий об этом, похитил моего отца и заставил меня ехать в столицу...» Пока Салли колебалась, выражение лица Джошуа стало еще более серьезным.
— Неужели Шмид Бьюкенен всё-таки уговорил мисс Москат?
— Уговорил?
Бьюкенен — это было имя мужчины, который раньше приходил к ним домой и вел себя с Салли грубо. Пока она недоуменно склоняла голову, гадая, почему его имя внезапно всплыло, глаза Джошуа округлились от удивления.
— Разве вы ничего не слышали о Проекте?
— ...Раньше приходил человек по фамилии Бьюкенен и говорил о каком-то проекте. Он сказал, что я нужна для Проекта, в котором участвуют капитан Галлантайн и Вендектор Акман...
Салли затеребила пальцы и осторожно спросила:
— Может быть... вы что-нибудь знаете об этом проекте?
После этого она несколько раз пыталась расспросить Меллиота, но он и слова не проронил о Проекте, о котором упоминал Бьюкенен. Ей так и не удалось увидеть ни «Жала королевы», ни «Заявления премьер-министра», о которых болтал Бьюкенен.
— Конечно, знаю. Я тоже являюсь участником этого Проекта.
— И вы тоже, Сержант?..
Салли невольно окинула взглядом фигуру Джошуа. Он был довольно высоким, но его тело, на котором не было ни капли мышц, было настолько худым, что на него было жалко смотреть. Судя по телосложению, до того как его призвали медиком, он, должно быть, только и делал, что сидел за столом и учился.
Ей не верилось, что этот человек состоит в одной команде с такими закаленными в боях солдатами, как Вендектор или Джеккаррандер. Впрочем, к самой Салли это тоже относилось.
— Да. Меня взяли силой, потому что нужен был кто-то, кто будет держать Джека в узде.
Джошуа пожаловался, сделав особое ударение на слове «силой». Затем он со стоном принял озадаченный вид.
— Если вы не хотите называть причину поездки в Мокингем, можете не отвечать. Но забудьте о предложении Бьюкенена. Этот Проект слишком опасен. В худшем случае мисс Москат может лишиться жизни.
— Что же это за дело такое...
— Простите, но больше я вам ничего не могу сообщить. Это строжайшая тайна.
«Это строжайшая тайна, а ты до сих пор так весело об этом болтал?» Похоже, эта мысль отразилась в ее нелепом взгляде, так как он со смущенной улыбкой пожал плечами.
— Видите ли, я думал, что ваш отец уже объяснил мисс Москат суть Проекта...
— Мой отец... ничего мне не рассказывал.
— Ваш отец поступил очень мудро. Лучше... лучше вообще ничего не знать.
Пробормотал Джошуа, словно его передернуло, и встал со стула. Тщательно осмотрев рану на затылке Салли, он покинул палатку, посоветовав ей хорошенько отдохнуть.
«Голова идет кругом...» Салли тяжело вздохнула и медленно поднялась с кровати. Переодеваясь в просторную тренировочную рубашку и брюки, она мельком взглянула на наручные часы.
Два часа дня. До назначенного времени, которое сообщила Королева ночи... нет, Черный Ферзь, оставалось всего 24 часа. Нужно было спешить. Поскольку из-за авианалета железнодорожные пути были разрушены, ехать на поезде было невозможно. Было бы хорошо, если бы в этой части удалось раздобыть машину. Сколько времени займет дорога до Мокингема на машине?.. Она вышла из палатки, мысленно набрасывая маршрут, который когда-то изучала по карте.
За палаткой оказалось неожиданно безлюдно и тихо. Хотя откуда-то доносился запах табака и пороха, пейзаж был более мирным и спокойным, чем тот, который представляла себе Салли. Она прошла между высокими штабелями деревянных ящиков и направилась к колодцу.
Вокруг колодца было полно следов того, что повара чистили овощи. Салли обратила внимание на большую деревянную разделочную доску, ведро с картофельными очистками и горы продуктов в ящиках. На деревянной доске в беспорядке валялись недочищенный картофель и кухонный нож. Похоже, повара бросили чистить овощи и куда-то ушли.
Опасаясь, что повара скоро вернутся, она поспешила набрать воды. Наполнив ведро до краев, она долго и жадно смывала с себя грязь и пыль. Вдруг из-за палаток донеслись громкие возгласы.
— Тейман! Не валяйся, а ну вставай сейчас же!
— Утрите нос этому противному аристократу!
— Галлантайн! Я поставил на тебя! Только попробуй проиграть!
Галлантайн?.. Салли, тщательно вытиравшая шею полотенцем, подняла голову. Крики мужчин стали еще громче. Послышался слабый звон колокола.
Услышав, как скандируют имя Джеккаррандера, она поспешила на звук. Пройдя между огромными военными грузовиками, она увидела толпу солдат, собравшихся на пустыре.
— В настоящее время мировая ситуация достигла состояния, когда основы цивилизации содрогаются. Романская империя — это абсолютное зло, подобного которому мир еще не видел.
Обновлено: 20.02.2026