Их насмешливый смех всё не выходил у неё из головы. Салли, сердито глядя на кожаный мешок, из которого сыпался песок, сбросила промокшую юбку и блузку. Чем двигаться в громоздкой одежде, лучше было накинуть военную форму Джеккаррандера прямо на нижнее белье. Она застегнула пуговицы кителя, доходившего ей до середины бедра, и прошептала:
— Билли, вставай.
Билли, лежавший до этого неподвижно, словно мертвый, медленно приоткрыл один глаз. Он облизнул морду свисавшим языком и резко вскочил. Салли ласково погладила Билли по голове, пока тот вилял хвостом.
— Нужно двигаться как можно тише. Ни в коем случае не лай, понял?
Билли блеснул голубыми глазами, словно понял её приказ. Салли огляделась в поисках своего чемодана. Большая сумка была надежно спрятана в куче перепутанных одеял. Похоже, Джеккаррандер спрятал её там перед тем, как покинуть это место. Если бы чемодан лежал на виду, враги поняли бы, что в вагоне были пассажиры, и не стали бы пропускать обыск.
Она широко открыла сумку и принялась рыться в наваленном там нижнем белье. Под кипой эротичного белья, которое она даже не носила, обнаружилась жестко закрепленная резиновая панель.
Салли оторвала панель и достала спрятанную под ней длинную винтовку. Это было Охотничье ружье, подаренное ей Вендектором давным-давно. Старая модель времен Первой мировой войны, но благодаря его умелой модификации, оно обладало большой дальностью стрельбы и отличной огневой мощью.
Она достала из сумки магазин, привычно зарядила его и кивнула виляющему хвостом Билли.
— Будем действовать так же, как когда охотились на волков вместе с Вендиком... Хорошо? Пошли.
Салли бесшумно взобралась на мешки с песком. Приподнявшись на цыпочки, она протянула руки к потолку перевернутого вагона. Открыв круглый люк рядом с баком для воды, она осторожно выглянула наружу. Рассветный ветер, пропитанный запахом крови и пороха, липко коснулся её лица.
За огромными колесами поезда виднелись искореженные рельсы и кое-где догорающая трава. В этот момент в небе с шумом пронеслась эскадрилья истребителей.
Стоило ей испуганно нырнуть обратно в люк, как вдалеке прогремел мощный взрыв. Вагон сильно тряхнуло.
— Билли, иди сюда.
Салли поманила Билли, который беспокойно метался туда-сюда. Кряхтя, она подсадила тяжелого пса к люку, а затем и сама с трудом выбралась из поезда.
Стоя на перевернутом вагоне, она окинула взглядом окрестности. Длинный состав сошел с рельсов и лежал вверх тормашками посреди поля. Из разбитых окон летели искры, а вокруг были разбросаны тела солдат с обугленной кожей. Десятки трупов были изувечены так сильно, что на них было больно смотреть.
— По-помогите! — раздался вдали детский крик.
Салли и Билли одновременно повернули головы на звук. Рядом с вагоном, так далеко, что приходилось щуриться, за полыхающим пламенем виднелся маленький ребенок. Это был тот самый мальчик, который ехал в поезде вместе с Салли. К счастью, раненым он не выглядел.
— Уходи! У м-меня папа — очень сильный солдат! Я скажу папе, чтобы он отправил и дядю, и тетю в тюрьму!
— [Проклятый щенок... Такой мелкий, а рот разевает. Заткнись уже!]
Кто-то яростно выкрикнул эти слова. Это был грубый голос Ночного прислужника, который до этого весело болтал со своим адъютантом. Было видно, как крупный мужчина медленно поднимается с крыши опрокинутого вагона.
Салли, прищурившись, уставилась на него. Мужчина был одет в совершенно обычную одежду. Длинный сюртук и костюм — такой наряд часто можно было встретить на улицах Соненты. То, что вместо шляпы на нем был кожаный Противогаз, показалось Салли немного странным, но и это, скорее всего, было обычным делом в столице, Мокингеме.
— Мама! Папа!
— Мальчишка! Я же спрашиваю, видел ли ты в этом поезде женщину с фиолетовыми глазами!
Мужчина говорил на чистом сонентском языке. Произношение и интонации были безупречны. Тот, кто увидел бы его впервые, легко принял бы его за сонентца.
— Мама! Помоги, мама!
— [Ах, какой же шумный пацан! Эти сонентские детишки вечно визжат, как Сонентские свиньи!]
«Расстояние большое, а слышно всё очень четко... И у мальчишки, и у того мужчины на редкость громкие голоса», — равнодушно подумала Салли, устраиваясь поудобнее рядом с колесом. Билли тихо примостился рядом, делясь своим теплом.
— Мелкий! Я ведь предупреждал! Я ясно сказал — заткни свою пасть!
Мужчина навел ствол на ребенка, который сжался на траве и громко рыдал. Салли, в свою очередь, прицелилась в мужчину.
Поведя глазами, она заметила рядом с вагоном, на котором стоял мужчина, женщину. Очевидно, это была его помощница.
Адъютантка, как и мужчина, была одета в обычную повседневную одежду. Юбка до середины голени и пальто ничем не отличались от того, что совсем недавно носила сама Салли. Единственными странностями были Противогаз вместо капора и коричневые армейские ботинки, видневшиеся из-под юбки.
Женщина сидела на куче трупов и читала газету. Она что-то сказала мужчине. Из-за расстояния слов было не разобрать. Наверное, что-то вроде «заканчивай быстрее» или «не ори ты так».
Бам!
В этот момент в лесу неподалеку упала бомба. Обломки деревьев и земля взметнулись в воздух, почва содрогнулась от ужаса. Поезд тоже сильно тряхнуло, но и мужчина, и Салли продолжали держать свои цели на мушке.
Бам! Вслед за гулом истребителей снова раздался взрыв. Салли, стоя на качающемся вагоне, погрузилась в раздумья. Она переводила взгляд с орущего мужчины на женщину, листающую газету.
Она не решилась бы запугивать их, чтобы добыть информацию. Салли была уверена в своем умении убивать, но допросы и пытки были не по её части. Ей было гораздо проще обыскать багаж, лежащий у ног женщины.
К тому же, раз уж они участвовали в Игре «Мэпс», это наверняка были высококвалифицированные ветераны. Вряд ли такие люди легко выдадут сведения.
Кого убрать первым? Мужчина казался простоватым и глупым, а женщина выглядела более хладнокровной. Однако если он участвовал в Игре «Мэпс», его боевые навыки должны быть на высоте. Салли не сводила мушки с мужчины, слегка усилив давление пальцем на спусковой крючок.
Снова истребитель прорезал небо. Послышался едва уловимый свист бомбы, рассекающей воздух.
Один, два. В тот момент, когда она досчитала про себя и нажала на спуск — Бам! Мощный взрыв поглотил звук выстрела Салли. Пуля, выпущенная Салли, угодила точно в Противогаз мужчины. Он рухнул в проем между вагонами. Мальчик, уткнувшийся лицом в землю и плакавший, не видел его смерти.
Женщина всё так же сидела спиной на вагоне. Несмотря на то что взрывы гремели один за другим, она даже не шелохнулась, продолжая шуршать газетой.
— Билли, если моя Снайперская стрельба не удастся, сразу бросайся на ту женщину и перегрызи ей горло.
Как только прозвучал приказ Салли, Билли спрыгнул с вагона. Опытная ездовая собака бесшумно помчалась к женщине, ловко лавируя между догорающими телами.
Салли тоже убрала винтовку и, пригнувшись, побежала. Она перепрыгивала через щели в вагонах, не сводя глаз с цели.
Женщина, не подозревая о смерти напарника, что-то бормотала себе под нос. Салли хотелось услышать информацию, которую та нашептывала. Сократив дистанцию, она смогла разобрать обрывки фраз.
— [Сторона белых сменила позицию прошлой ночью. Координаты... Ого, Пиратский остров в Хынгкервее. Хм? С чего бы это «Дневной епископ» решил действовать лично? Человек, о тяжелой заднице которого ходят легенды... С чего вдруг?]
Женщина говорила, уткнувшись лицом в развернутую газету.
— [Теперь очередь Стороны черных. Хм, из всех Ночных прислужников только мы можем переместиться в течение дня... Что будем делать? Перейдем в «следующую клетку»?]
Салли выпрямилась на крыше опрокинутого вагона, наводя ствол на женщину. Та продолжала что-то бормотать себе под нос, не отрываясь от газеты.
— [...Черный слон — это, конечно, хорошо. Можно мгновенно переместиться на любое расстояние... А нам, чтобы добраться отсюда до Хынгкервея, понадобились бы недели. Черт.]
Женщина опустила газету и резко обернулась. Посмотрев на пустую крышу вагона, она растерянно вскрикнула:
— [Шпрехер? Куда вы де... А-а-а!]
Билли, вылетевший из кучи трупов словно пуля, вцепился женщине в голень. Та с криком повалилась навзничь. Билли уворачивался от её брыкающихся ног, продолжая рвать белую кожу на ноге. По ноге женщины потекла густая алая кровь.
— [А-а-а! Проклятая псина!]
Женщина зашарила по земле, пытаясь схватить винтовку. Салли, целясь в линзу её Противогаза, хладнокровно нажала на спуск. Танг! Голова женщины, собиравшейся пристрелить Билли, резко дернулась назад.
Как только тело обмякло, Билли отпустил её ногу. Он повернулся к Салли, словно ожидая похвалы. С его высунутого языка капала алая кровь.
— Хорошая работа, Билли. Я говорила атаковать, если выстрел не удастся, но... Впрочем, неважно.
Ворча под нос, Салли спустилась по лестнице на боку вагона. Мальчик лежал без сознания, сжавшись среди тел. Она бегло осмотрела его — ребенок просто был без сил, — а затем побежала туда, где упало тело мужчины. Тот лежал в зазоре между вагонами с неестественно вывернутой шеей.
Салли принялась усердно обыскивать одежду мужчины, распростертого на сцепке. Но ничего особенного не находилось.
«Неужели всё-таки придется обыскивать женщину...» — только она разочарованно подумала об этом, как под воротником его рубашки нащупала что-то твердое. Она быстро расстегнула пуговицы.
На шее мужчины был странный кожаный ремешок. Он был похож на собачий ошейник. Из-за плоского механического устройства, расположенного в районе кадыка, он чем-то напоминал огромные наручные часы.
«Что это?» — недоуменно подумала Салли и засунула руку во внутренний карман его пальто. Пальцы коснулись чего-то твердого и холодного.
Это был Кинжал, чуть длиннее её ладони. Рукоять была сделана из черной слоновой кости и своей формой очень напоминала шахматную фигуру — Пешку. Лезвие было скрыто в кожаных ножнах с вышивкой на имперском языке. Салли медленно прочитала вышитые слова:
[Дальность перемещения: одна клетка
(Применимо только для Стандартной карты Конрада)]
— Одна клетка?..
Салли сунула кинжал в карман формы и перебралась через перевернутый вагон. Билли сидел возле трупа женщины, поджидая её.
— Молодец, Билли.
Она погладила пса и подошла к сумке женщины. Салли пнула сумку ногой, и разболтанный замок сам собой открылся. Из распахнутого чемодана посыпались кипы бумаг.
— Одни только карты и газеты...
Салли присела перед сумкой и принялась перебирать бумаги. Билли последовал её примеру, вороша ворох бумаг мордой. Салли развернула одну из карт.
— Это карта мира, Билли. Причем Стандартная карта Конрада, созданная доктором Конрадом.
Билли гавкнул, словно отвечая на её слова. Она подхватила газету, которую выронила женщина. Это был «Ежедневник Мокингема», одна из газет Соненты. Женщина изучала последнюю страницу, где были короткие карикатуры, кроссворды, программа радиопередач и постеры пропагандистских фильмов.
— И зачем она так внимательно это рассматривала?.. — пробормотала Салли, словно спрашивая у покойницы.
Присев, она расстегнула воротник рубашки женщины — на шее обнаружился такой же странный Взрывной ошейник, как и у мужчины. Салли приникла ухом к шее женщины и замерла. Из круглого плоского механизма доносилось едва слышное «тик-так» — звук часовой стрелки.
Она прислушалась к тиканью, хмуря брови. Что это? Не может быть, чтобы они просто носили часы на шее. Это больше похоже на... звук бомбы с часовым механизмом из пропагандистских фильмов. Погодите. Бомба?
— Билли! Живо сюда!
Салли схватила Билли за ошейник и, спотыкаясь, бросилась прочь от перевернутого вагона. От спешки она дважды подвернула ногу. Билли каждый раз подталкивал её в бедро головой, помогая удержать равновесие. Оказавшись на поле за вагонами, она первым делом подбежала к ребенку.
В тот миг, когда она подхватила потерявшего сознание мальчика на руки, вдали послышался резкий визг тормозов. И едва донесся звук распахивающихся дверей автомобиля, как за её спиной прогремел оглушительный взрыв.
Обновлено: 20.02.2026