Только сейчас она вспомнила, что села на ночной поезд до столицы, и что внезапный взрыв в вагоне заставил её сильно удариться головой. Неужели имперские ВВС разбомбили поезд? А может, состав сошёл с рельсов и перевернулся.
— Нашли её?
— Нет. Здесь только подохшие сонентские свиньи.
Из-за широко распахнутой деревянной двери послышались голоса. Они говорили на языке Романской империи. Один был мужчиной, другой — женщиной. Гулкий топот армейских сапог становился всё ближе. Изредка доносился щелчок снимаемого с предохранителя оружия.
— Будьте внимательнее. У вас есть дурная привычка небрежно делать контрольные выстрелы.
— Да они всё равно поджарились в этом взрыве, как сосиски. Никто не мог выжить.
— ...Здесь.
После спокойного женского голоса один за другим прогремели два громких выстрела. Послышался хрип — кто-то испустил последний вздох.
— Двое солдат были живы.
— Пустая трата патронов. Они и так были на волоске от смерти.
— Я избавила их от мучений.
— Хм. Какая доброта.
Салли уже давно и упорно изучала язык Романской империи. Однако это был исключительно литературный стандарт. Ей было трудно понимать диалект с таким резким акцентом и невнятным произношением.
Она и представить не могла, что армия Романской империи сможет проникнуть в окрестности Уинтерфорда. В конце концов, это место находилось слишком далеко от Западного фронта, где вовсю шли ожесточённые сражения с империей.
Уинтерфорд — это глухомань с суровым рельефом, удалённая от крупных городов. Даже если бы его захватили, армия империи не получила бы ни выгоды, ни тактического преимущества. Разве что они решили бы обрушить на него ковровые бомбардировки, как на столицу. Но это точно не был район, куда стоило направлять наземные войска.
Бам!
— Проклятье! Чёртовы недоумки из ВВС! Они что, не получили информацию, что я продвигаюсь здесь?
Вслед за очередным звуком взрыва мужчина разразился грубой бранью. Салли не поняла и половины тех ругательств, что он выплёвывал.
— Снова проделки этих грёбаных верхов! Этим тупицам плевать, подохну я во вражеском тылу или нет!
— Закройте рот, — предостерегающе бросила женщина.
— Все ваши слова и действия во время игры официально фиксируются. Так что следите за своим языком.
— А разве я не прав? Верхушке плевать на смерть одного такого прислужника, как я. Ведь прислужников целых восемь!
Мужчина кричал, тяжело дыша. Бах! После громкого выстрела послышался короткий, едва различимый вскрик. Бах, бах! Контрольные выстрелы в пассажиров поезда продолжались.
— Посмотри на епископов или рыцарей. Их всего по двое, поэтому их берегут как зеницу ока! А такие прислужники, как я, должны при любой возможности переть напролом в самое пекло!
— Если вам так обидно, не нужно было вызываться на место «Ночного прислужника».
Женщина язвила, не скрывая раздражения.
— С самого начала на стороне черных все древние шахматные реликвии, кроме Королевы ночи, были вакантны.
Королева ночи? Салли невольно судорожно вздохнула. Её крепко сцепленные руки мелко задрожали. И не от страха. Она задрожала от радости, что получила зацепку о Королеве ночи. Она страстно молила, чтобы мужчина, названный «Ночным прислужником», и женщина разболтали ещё немного информации.
— Если бы я стал хотя бы Ночным епископом, отношение было бы лучше, чем сейчас.
— Ну да. И наглых помощников стало бы двое вместо одного? Так?
— ...Я всегда это говорю. Если я вам не нравлюсь, клянчите у начальства смену помощника.
Женщина была помощницей мужчины, который называл себя Ночным прислужником. Салли принялась по порядку выстраивать в голове услышанные слова. Сторона черных, Королева, Епископ, Рыцарь, Прислужник. Прислужников всего восемь. Епископов и Рыцарей по двое...
...Это же всё шахматные термины? Ферзь, Епископ, Конь, Пешка. На шахматной доске всего восемь пешек. Епископов и коней по два. Салли, глядя на помятый бак с водой, медленно моргнула от удивления.
Боже мой. Этот мужчина, Ночной прислужник... участник Игры «Мэпс».
Однако после того, как Маршмэллоу, победитель девятой Игры «Мэпс», разбомбила Ремберн, Романская империя больше ни разу не проводила Игру «Мэпс». Одной из причин было исчезновение Белой королевы — фигуры, которую использовала Маршмэллоу, но главной причиной стало то, что Игра «Мэпс» запечатлелась в памяти имперцев как ужасное воспоминание.
Но это были лишь официальные данные. Вполне возможно, что Романская империя тайно продолжала проводить Игры «Мэпс». В таком случае, «Королева ночи», которая изводила Салли, с большой вероятностью была самой могущественной фигурой среди черных шахматных фигур — Ферзём.
О-о-о! Салли зажала рот обеими руками, отчаянно сдерживая радостный крик. Не в силах совладать с восторгом, она дрыгнула ногами в воздухе, а Билли заскулил, пытаясь её успокоить.
Игра «Мэпс», в которой победила Маршмэллоу... Я, я думала, это мир, бесконечно далёкий от меня!.. Она крепко обхватила шею Билли обеими руками и закусила губу. Сердце колотилось от переполнявшего её счастья.
Ей не верилось, что следы Маршмэллоу, о которых она знала только из официальных отчётов СМИ, газетных комиксов, романов и фильмов, внезапно ворвались в её собственную жизнь. Тот факт, что личность Королевы ночи, угрожавшей ей, была участницей Игры «Мэпс», приводил её в неописуемый восторг.
Более того, Королева ночи была Черным слоном. Роль единственного достойного противника Маршмэллоу во время девятой Игры «Мэпс». Позиция Черного слона, которую занимал худший военный преступник Вальтер Линхарт. Тот, кто унаследовал эту роль, наблюдал за ней!.. Салли не задавалась вопросом «почему именно я?», она просто ликовала. Она понимала, что это может звучать безрассудно, но ничего не могла поделать со своим восторгом. Радость была на первом месте.
— Эта девка точно села в этот поезд?
— Совершенно точно. Разве информация Королевы ночи хоть раз была ложной?
В этот момент разговор между Ночным прислужником и помощницей возобновился. Салли широко распахнула глаза, всё ещё крепко прижимая к себе Билли. Эта девка...?
— Она сказала, что та сядет на ночной поезд до столицы со своей собакой на станции Уинтерфорд. Это определённо тот самый поезд.
— Собака? Но тут нет никакой собаки, только куча заплывших жиром солдатских харь.
Женщина, севшая на ночной поезд до столицы со станции Уинтерфорд вместе с собакой... Это же я? Салли подавила бурлившую в ней радость и погрузилась в спокойные размышления. Они получили информацию от Королевы ночи о том, что Салли будет в этом поезде. И они проникли сюда, чтобы найти её. Но зачем?
— Надеюсь, она не сдохла при бомбёжке? Чёртовы летуны! Зачем было обстреливать случайный поезд!
— Был приказ командования бомбить любые огни в поле зрения. Видимо, придурки в этом поезде плохо занавесили шторы на окнах.
— Проклятье, только если я доставлю Салли Москат живой, Королева ночи признает мои заслуги.
Наконец из уст Ночного прислужника вылетело имя, которого ждала Салли. Женщина, которую они искали, действительно была Салли. Салли, крепко обнимая жалобно скулящего Билли, подумала: «Ого, я прямо как Маршмэллоу. Чувствую себя Маршмэллоу, за которой гнались другие участники...»
Однако чистая радость длилась недолго — запоздало пришло любопытство, почему участники Игры «Мэпс» преследуют её. И по спине пробежал холодок. Звуки шагов, голоса и выстрелы становились всё ближе.
— Этот вагон последний.
— Поторопимся. Нужно убираться отсюда, пока не нагрянула армия Соненты.
«Хм, сейчас не время для восторга...» Салли опомнилась и приникла к полу. Хорошо, что вокруг было навалено много мешков с песком. Может, Джеккаррандер сложил их так высоко именно на такой случай?
— Билли, притворись мёртвым.
Она прошептала это едва слышно и сделала вид, что стреляет в Билли. Стоило ей шевельнуть вытянутым указательным пальцем, как Билли повалился рядом с ней. Он перестал тяжело дышать, высунул длинный язык и прикрыл глаза.
Салли тихо погладила Билли по голове и затаила дыхание. В этот момент за грудой мешков с песком послышался скрип открываемой деревянной двери.
— ...Что это за место?
— Похоже на кладовую.
— Хм... Какова вероятность, что Москат здесь?
— Не нулевая. Но признаков присутствия пассажиров совсем не видно.
Разговор Ночного прислужника и помощницы перешёл на шепот. Бах, бах! После резких выстрелов послышался звук рассыпающегося песка. Казалось, один из них выстрелил в высокую груду мешков. Затем послышался негромкий звук шагов, переступающих через порог.
«Нет. Как назло, у меня даже оружия нет!..» В тот момент, когда Салли зажмурилась, издалека донёсся слабый плач. Она вздрогнула и широко открыла глаза. Ей вспомнился маленький мальчик, ехавший в поезде вчера вечером. Тот малыш, что крепко спал на руках у контролёра. Неужели этот ребёнок выжил при бомбёжке и теперь плачет в одиночестве?
— Что это за плач?
— ...Похоже на женский плач, — вкрадчиво прошептала помощница. Салли прислушалась с закрытыми глазами. И вправду, плач был похож на слабый девичий всхлип. Ночной прислужник возмущённо воскликнул:
— Что? Взрослая девка рыдает как напуганный сопляк?
— Вспомните информацию, которую дала Королева ночи. Окружающие обычно звали Москат прозвищем «Силли».
— Силли? И что это значит?
— На языке Соненты — дурочка, идиотка... Ну, что-то в этом роде. Жители деревни часто говорили о Москат, что она ведет себя как недалёкий ребёнок. Так что нет ничего странного в том, что она плачет как дитя среди этого пожара.
— Она же вроде в университет ходила? И даже оценки были хорошие?
— У сонентцев есть пословица: «Между дураком и гением — тонкая грань».
Слушая разговор этих двоих, Салли почувствовала, как её щёки вспыхнули. Её крепко сцепленные руки мелко задрожали от стыда и раздражения.
— Говорят, мать этой Москат тоже была непроходимой тупицей. Неудивительно, что у неё родилась такая дочь.
— Ха-ха. Яблоко от яблони.
Салли распахнула в своём воображении воображаемый блокнот. И вписала туда Ночного прислужника и его помощницу, чьих имён и лиц она даже не знала. Она представила, как размашисто перечёркивает их имена жирными крестами.
— Пошли.
— Да.
Звук их сапог стал удаляться. Салли, всё так же крепко сцепив руки, пристально смотрела на бак, с которого капала вода. Пару раз послышалось, как деревянная дверь скрипит на ветру.
Подождав немного, пока они уйдут подальше, она бесшумно приподнялась. Боль, от которой шея казалась одеревеневшей, бесследно исчезла. Из-за яростного пламени гнева она больше не чувствовала никакой боли.
«Говорят, мать этой Москат тоже была непроходимой тупицей. Неудивительно, что у неё родилась такая дочь».
«Ха-ха. Яблоко от яблони».
Обновлено: 20.02.2026