– АААААААААА...
*Кто это? Я слышу чей-то крик.*
В непроглядной темноте какой-то комнаты раздался душераздирающий вопль. Это был... Это был я.
– О, Стэйл? Ты уже вернулся? Быстро.
Передо мной кто-то появился. В темноте ничего не было видно, но я знал, что это девочка.
*Точно. Это она приказала мне убить маму и вернуться сюда.*
Мама так удивилась и обрадовалась, когда увидела меня. Я умолял её бежать, но она не понимала. Просто стояла там, пока я не ударил её ножом.
– Стэйл... Почему?
Её вопрос всё ещё эхом раздавался в моей голове. Она рухнула на пол, истекая кровью, а в её глазах блестели слёзы.
Я отвернулся, не в силах на это смотреть, и оставил её прямо там, на полу. А потом я... Потом я... Потом...
– Ты вернулся сюда до того, как тебя обнаружили, как я и приказала. Какой хороший мальчик.
Она погладила меня по голове, и меня затошнило. Веселье в её голосе вызвало во мне прилив убийственной ярости. Я завыл как зверь, покрепче сжал нож, которым убил маму и бросился прямо на девчонку.
У неё не было времени увернуться, нож достиг её горла... И остановился. У меня не было ни единого сомнения, я без колебаний готов был уничтожить это проклятое создание, но тело почему-то застыло.
– А-ха-ха! Насколько же ты тупой? Раз подписал рабский контракт, убить хозяина не получится, – сказала она.
*Лишь от одного звука её голоса захотелось проблеваться.*
– Зачем? – спросил я. – Зачем ты заставила меня убить маму?! Что я... Что она тебе сделала?!
Она пожала плечами, не обращая внимания на мои крики.
– Конечно же, ничего. Я сделала это просто потому, что это весело. Ах, Стэйл, мой очаровательный маленький раб. Благодаря тебе, последнее время стало лучшим в моей жизни.
Она выглядела как обычный ребёнок, но этот жестокий, холодный смех абсолютно не соответствовал невинному облику.
– Тогда убей меня, – сказал я. – Если тебе так нравится заставлять других страдать, почему бы просто не убить меня?
Сейчас смерть стала бы милостью. Как я могу и дальше жить в этом мире, если мамы нет?
– Ты о чём вообще? Ты же вроде сказал, что убьёшь меня, когда подписал рабский контракт, да? А теперь хочешь умереть? Хочешь быть со своей мёртвой мамочкой?
Мои руки, сжимающие нож, начали трястись. Если смогу хотя бы немного ими пошевелить, то убью её. Было бы так легко провести лезвием по её горлу.
– Ладно, тогда у меня есть для тебя приказ, – сказала она. – С этого момента, ты не можешь забрать свою собственную жизнь. Ты никому не расскажешь о том, что сделал сегодня и об этом новом приказе тоже.
– Что?..
Она не позволит мне умереть.
– О, да, вот это выражение лица, – ответила она. – Почему бы тебе не оставить его ненадолго? Спокойной ночи, Стэйл. Убедись, что очистил всю кровь этой отвратительной простолюдинки перед завтрашней церемонией празднования дня рождения.
Она развернулась на каблуках и направилась к выходу из комнаты.
Я упал прямо там, где стоял, ударившись запястьями об пол. Я лежал там, как разъярённый раненый зверь, и выл изо всех сил. Так хотелось вонзить этот нож себе в грудь, чтобы перестало быть так больно.
К сожалению, всё, что я мог сделать – это свернуться калачиком и плакать. Ярость, печаль и горе захватили моё сердце. Дыхание стало прерывистым. Маленькие глотки воздуха с трудом втискивались в сжатые агонией лёгкие.
*Это конец. Я не хочу больше жить. В этой жизни со мной больше ничего хорошего не случится.* Мамы больше нет, и вместе с ней разрушился и весь мой мир. Кроме того, контракт привязал меня к девчонке, которая заставила меня её убить. У меня не осталось никого, кроме человека, виноватого в смерти мамы.
*Если бы я не родился с этой силой, мы с мамой всегда были бы вместе. Тогда зачем мне уметь телепортироваться? Я больше не вынесу. Я хочу умереть, хочу умереть, хочу умереть, хочу умереть, хочу умереть, я больше не могу, не могу, не могу, не могу! В этой жизни у меня ничего не осталось. Ничего. Совсем ничего, поэтому...*
*Поэтому всю оставшуюся жизнь я буду один.*
Если бы я мог просто умереть, возможно, встретился бы с мамой и папой на той стороне. Но тот приказ заставит жить дальше.
– Мама... Прости... Я просто...
*Просто хотел тебя увидеть. И всё.*
У меня даже не было возможности сказать о том, как сильно я её люблю. В тот момент, когда я подписал этот контракт, наши судьбы были предрешены. Никогда не прощу эту девчонку за то, что она сделала.
Нет, это не девочка. Это демон в обличии человека. Я сделаю всё, чтобы отомстить ей за смерть мамы. Я уничтожу это злобное создание. И в этом будет моя единственная надежда...
***
– Доброе утро, Ваше Высочество.
Горничная раздвинула шторы, и в комнату хлынул свет.
– Доброе утро, – ответил я, всё ещё немного ошеломлённый и дезориентированный после сна.
Через окно струился солнечный свет. Я поглубже зарылся в одеяло и потёр глаза. *Что это только что было? Думаю, что видел какой-то сон.*
Я попытался вспомнить подробности, но в голове всплывали только какие-то обрывки.
– Вы стонали во сне. Вы хорошо себя чувствуете? – спросила горничная, но я не смог вспомнить даже хороший это был сон или плохой. Однако, когда я потёр глаза, заметил высыхающие дорожки от слёз.
*Не думаю, что с тех пор, как приехал сюда, хоть раз плакал во сне.* Я всё ещё удивлялся слезам, пока выбирался из постели. Что ж, плакал я здесь уже точно не только из-за снов.
Как только я подумал о том, что произошло между мной и Прайд несколько дней назад, лицо снова покраснело. Чем больше я вспоминал, тем смущённее становился, но, в то же время, мою грудь заполняло что-то тёплое и мягкое. Я попытался сбросить это наваждение, пока горничные помогали мне одеться и собрать вещи перед сегодняшними занятиями.
*А, точно. Сегодня же...*
– Мы заканчиваем последние приготовления перед завтрашним празднованием дня рождения принцессы Тиары, – сказала горничная.
Принцесса Тиара, младшая сестра Прайд. У меня пока не было возможности встретиться с ней. Я познакомлюсь с ней тогда же, когда и всё остальное королевство.
– Большое вам спасибо, – ответил я. – Старшая сестра с нетерпением ждёт этого события, так же, как и я.
Тиара Роял Айви это вторая принцесса. Слышал, у неё слабое здоровье. Даже если матушка, отец, Прайд и все остальные жители Фрезии будут праздновать её день рождения, я решил присмотреть за девочкой.
*Хотя...*
Я закончил свои утренние дела и вышел из комнаты. Всё ещё размышляя о том, кто такая Тиара, и каким будет празднование, я быстро прошёл по коридору и вышел к лестнице.
– Доброе утро, Стэйл, – донёсся до меня чей-то голос.
Я посмотрел на девочку, которой суждено стать королевой; девочку, которая уже так много значит для меня; девочку, которая однажды изменит всё королевство.
– Доброе утро, Прайд.
Даже если я хочу защитить Тиару, в приоритете для меня всегда будет Прайд. Я должен заботиться о том, чтобы она была счастлива, и поддерживать во всём.
Завтра празднование дня рождения принцессы Тиары. Также, завтра я впервые с моего усыновления в эту семью встречусь с матерью, а Прайд увидит её впервые после становления официальной наследницей. И эти два факта для меня полностью затмевают знакомство с Тиарой.
В конце концов, всё, что я делаю, я делаю ради Прайд.
С тех пор, как Стэйл присоединился к нашей семье, он показывал шокирующую скорость прогресса в учёбе. У него появился живой интерес к чтению книг, поэтому мы начали тратить меньше времени на игры в саду и больше на учёбу в библиотеке. Даже то падение во время игры в догонялки не поколебало его ненасытную жажду новых знаний.
Когда я спросила его об этом, он ответил: «Сейчас я хочу учиться больше, чем когда-либо».
Но я никак не могла избавиться от чувства, что Стэйл как-то изменился после того, как выздоровел после той простуды. Он стал спокойнее, рассудительнее, но как будто скрытнее. На самом деле, он стал похож на того коварного парня, каким был в игре. Как-то раз я спросила его, чем бы он хотел заняться, когда станет сенешалем. В тот момент его губы скривились в зловещей улыбке, и он ответил: «Я бы хотел полностью заменить всех работников дворца и чиновников».
Я не совсем поняла, что значили эти слова, но что-то в них вызывало беспокойство. Но его поведение не было похоже и на то, как вёл себя его персонаж в игре. Там он берёг свои улыбки для плетения интриг или для Тиары. Таинственный, холодный герой. Стэйл, которого знала я, определённо тоже хранил свои тайны, но был гораздо дружелюбнее, чем в игре. Он стал уже довольно популярен среди остальных жителей замка.
Я открыла книгу по истории, намереваясь не отставать от Стэйла в учёбе, раз уж мы занимались, сидя за одним столом. Прайд из игры училась очень быстро. Её злобные, коварные планы всегда включали в себя сложные, продуманные стратегии. Если я не могу быть такой же умной, как Стэйл, самый интеллектуально развитый из ключевых персонажей, возможно, я смогу сравняться по способностям с Прайд из игры. Воспоминания из прошлой жизни мне с этим помогут, ведь мне не нужно изучать заново то, что я уже узнала там. Для академических предметов это будет отличным решением, но как же быть с эмпатией? Один раз я уже ошиблась в понимании чувств других, что привело к возникновению крайне неловкой ситуации. Если хочу добиться успеха, такие навыки тоже нужны.
Я проводила день за днём, занимаясь со Стэйлом, стараясь не отставать от него, пытаясь улучшить свои навыки, чтобы предотвратить надвигающуюся на меня катастрофу. Но, должна признать, я чувствовала себя немного странно, делая уроки рядом с мальчиком, который через десять лет может меня убить, если всё пойдёт так же, как в игре.
– Ух...
Как это всё печально. Я вздохнула ещё раз. Эти мысли преследовали меня днём и ночью, даже когда я не сидела рядом со Стэйлом в библиотеке. Никак не могла перестать думать о том, как всё обернётся теперь.
– Что-то случилось, Ваше Высочество? Вы беспокоитесь из-за сегодняшнего празднования дня рождения? – спросила Лотти, помогая мне одеться.
Должно быть, я вздыхала чаще, чем обычно, просто не обращала на это внимания.
– Ничего такого. Я с нетерпением жду встречи с мамой и сестрой. Думаю, я просто немного волнуюсь.
Это не было ложью. Я *ждала *встречи с Тиарой и мамой. Однако, имея воспоминания о прошлой жизни и знание о том, к чему всё это приведёт, трудно было искренне радоваться. Тиара была ещё одной жертвой издевательств Прайд.
В игре, после смерти отца, мама начала угасать. Перед ней Прайд играла роль заботливой старшей сестры, но наедине с Тиарой становилась холодной и жестокой. День за днём она осыпала свою младшую сестру оскорблениями, называла её бесполезным пятном на репутации правящей семьи и разрушала уверенность Тиары в себе. Как только Прайд унаследовала трон, она сразу выслала Тиару жить в далёкую башню, но даже там девушка сохранила свою сострадательную натуру и жила благородно. Она робко звала Прайд «Королевой Прайд» или «Вашим Величеством», несмотря на все издевательства, и лишь в конце игры, когда Прайд казнили за её преступления, Тиара осмелилась назвать её «старшей сестрой». Даже после стольких лет мучений Тиара скорбела по Прайд и по тем отношениям, которые у них могли бы быть.
Зная обо этом, я пообещала себе, что никогда не позволю ничему из этого воплотиться в реальность. Я не хочу расстраивать или ранить Тиару. Но что я могу сделать, если мне судьбой предназначено стать злодейкой, ужасным финальным боссом? Через десять лет Тиара закончит мою тиранию и исцелит земли нашего королевства.
Моя сестра – единственный луч надежды для ключевых персонажей и для всего королевства.
***
Всё королевство праздновало день рождения Тиары. От мелких постоялых дворов и таверн до больших площадей, все общественные места заполонили толпы жителей Фрезии, кипящие от восторга из-за представления новой принцессы.
Естественно, самый впечатляющий приём устраивался в замке. Приехавшие поздравить юную принцессу монархи из соседних стран, знать нашего королевства, даже несколько представителей среднего класса – все они заполонили замок до отказа. Через все залы струилась музыка. На каждом шагу гостей ожидало щедрое угощение.
Единственными членами правящей семьи, присутствовавшими в данный момент на празднике, были я и мама, которую я пока ещё не видела из-за того, что пришлось долго поправлять макияж, платье и аксессуары. Когда мы вышли поприветствовать гостей, я шла первой в сопровождении Стэйла. Тиара прибыла позже вместе с отцом.
Я стояла у подножия лестницы, ведущей в главный зал и волновалась. К таким мероприятиям я уже привыкла, приходилось бывать и на празднованиях дней рождения, и на государственных праздниках, но в этот раз сердце чуть ли не выскакивало из груди.
– Старшая сестра.
Я обернулась и увидела Стэйла, стоящего рядом со мной с вежливой улыбкой на губах. Для него это был первый подобный приём, но, в отличие от меня, он выглядел спокойным и умиротворённым.
– Не волнуйся. Я буду здесь, с тобой, – сказал он.
– Спасибо, Стэйл. Очень рада это слышать, – ответила я.
Я не смогла удержаться и улыбнулась в ответ на его ободряющие слова. От осознания того, что он рядом, сердце сразу стало биться спокойнее. Но в тот момент, когда я ему улыбнулась, Стэйл отвернулся.
– Что случилось? – спросила я, но он отмахнулся от этого вопроса, отказываясь на меня смотреть. Я заметила, что у него немного покраснели уши, и подумала, что он, наверное, волнуется так же, как и я.
– Эм, я... Я тебе ещё не говорил, но... – он с трудом повернулся ко мне, а его лицо заливал странный румянец. – Ты выглядишь очень... Мило.
– Ох! – я удивлённо моргнула. – Хи-хи. Спасибо, Стэйл. Ты сегодня тоже очень красивый.
Я прикрыла губы рукой, как настоящая леди, но смех удавалось удерживать с большим трудом. Хорошо, что благодаря воспоминаниям о прошлой жизни, я мастерски умела хихихать с достоинством.
В своей официальной одежде, с тёмными аккуратно уложенными волосами и открытыми чертами лица, Стэйл действительно выглядел очень хорошо. Сейчас он всего лишь ребёнок, но я знала, что так как этот мальчик - один из персонажей игры, с которым можно построить романтические отношения, он вырастет в потрясающего мужчину. Кроме того, у него такое доброе сердце. Должно быть, он очень нервничает, и всё равно пришёл сюда и попытался успокоить меня. Пока я тихо восхищалась его внешностью, Стэйл взволнованно переминался с ноги на ногу.
Горничные и стражники вокруг нас молча улыбались, подслушав наш разговор.
– Сегодня не только дебютный бал принцессы Тиары, сегодня также дебют принцессы Прайд в качестве наследницы трона. Не сомневайтесь и не опускайте головы, – посоветовал один из них.
Он прав. Тиара – не единственная виновница торжества, у меня сегодня тоже одна из главных ролей. Стэйл прочистил горло и встал ровнее, и я последовала его примеру. Снова повернулась лицом ко входу и постаралась унять своё бешеное сердцебиение. Вскоре один из стражников отдал команду, и по залу разнеслись звуки фанфар.
Глубоко вздохнув, я выпрямила спину. Шум толпы затих, когда звучный, чистый голос объявил: «Прайд Роял Айви». Время пришло.
Медленно и грациозно я двинулась по длинной ковровой дорожке. Со всех сторон раздавались аплодисменты, толпа расступалась, чтобы я могла продолжить свой путь.
Следующим они назвали имя Стэйла. Хоть он и являлся старшим принцем, Стэйл также был и моим помощником, поэтому он шёл за моей спиной, как сопровождающий. Гости вокруг что-то восхищённо выкрикивали, когда видели его в первый раз. Думаю, их поражали его красота и аура, отличающиеся от присущих обычным простолюдинам. Кроме того, меня, маму и папу они уже видели раньше. Сегодня всё внимание достанется Стэйлу и Тиаре.
Я медленно приблизилась к маме.
– Мы уже довольно давно не виделись, да, Прайд? Моя дорогая доченька, – сказала она.
Роза Роял Айви улыбалась, глядя на меня сверху вниз, и мягкие волны светлых волос обрамляли её прекрасное лицо. Она элегантно сидела на троне, а в её глазах царила безмятежность. Она была похожа на белую розу на пьедестале – царственная, прекрасная и грациозная, вызывающая обожание всех вокруг.
– Да, матушка. Много времени прошло с нашей последней встречи. Рада видеть, что вы всё так же прекрасны, – я изо всех сил старалась повторить её улыбку.
– А это, значит, новый член нашей семьи, да? – сказала она, посмотрев на Стэйла.
– Да, это Стэйл Роял Айви, мой младший брат, – ответила я. – Мы подписали контракт о подчинении, поэтому всю оставшуюся жизнь он будет помогать мне.
Когда я повернулась, Стэйл уже преклонил колено, ожидая ответа мамы, как его и учили. Когда она велела ему поднять голову и представиться, его ответ был безупречен. Все вокруг, наверное, были поражены так же, как и я, тем, как он держится перед королевой.
Мы закончили с официальным приветствием и заняли свои места в стороне. По залу снова разнеслись звуки фанфар, приветствуя отца и Тиару. Тиара вошла, держа папу за руку, и зал заполнили звуки аплодисментов.
Со своими мягкими светлыми волосами и бледной кожей, она была очень похожа на маму. Она окинула всех собравшихся спокойным, ласковым взглядом.
– Какая красивая девочка, – сказал кто-то.
– Ещё бы, она выглядит точно как Её Величество, – добавил другой.
*О-оу. Меня это начинает немного раздражать...*
В прошлой жизни я никогда не задумывалась о том, что другие дети получают больше внимания, чем я. Но сейчас, будучи Прайд, я внезапно ощутила укол ревности в самое сердце. Все продолжали отмечать, как сильно она похожа на маму. Хотелось бы, чтобы и обо мне они говорили что-то подобное, только вот от родителей мне досталась лишь форма глаз и яркие красные волосы.
*Нет! Я не буду её обижать. Я точно, точно не буду её обижать!* Я сосредоточилась на том, чтобы удержать улыбку на лице, и постаралась подавить этот жалкий голосок внутри.
В это время Тиара аккуратно шла по ковровой дорожке, двигаясь немного скованно из-за непривычного наряда. Как только подошли к трону, они с папой поприветствовали маму, а потом повернулись к нам со Стэйлом.
– Прайд, Стэйл, – начал отец. – Эта девочка – ваша младшая сестра, Тиара. Тиара, это твои старшие брат и сестра, Прайд и Стэйл.
Тиара быстро заморгала, глядя на нас своими большими золотыми глазами. Мы со Стэйлом встали и подошли к ней, чтобы поприветствовать. Я, как старшая сестра, начала первой.
– Тиара, меня зовут Прайд Роял Айви. Давай позаботимся друг о друге, моя дорогая сестрёнка.
Возможно, жизнь в уединении сделала её стеснительной, потому что, когда она ответила, её голос звучал не громче шёпота, а на лице застыла робкая улыбка.
– Меня зовут Тиара Роял Айви. Очень рада с тобой познакомиться... Старшая сестра.
*Ах! Какая милашка! Неудивительно, что все были без ума от главной героини «НЛС»! *«Самая милая героиня во всей серии», – так говорили о ней люди. «Просто ангел!» Несмотря на то, что Тиара была главной героиней только самой первой игры, её популярность как персонажа среди фанатов сохранялась всю серию.
Даже тот мерзкий голосок в голове затих после встречи с этой милой, застенчивой девчушкой. Стэйл, как единственный из ключевых персонажей, с которыми можно построить романтические отношения, наверное, стал самым удачливым из них, раз смог увидеть эту малышку такой. Тиара выглядела как крошечная копия мамы, прекрасная и миленькая со всех сторон.
После меня поприветствовать её вышел Стэйл. В сюжете игры в этой сцене Стэйл был практически лишён эмоций, так как только прошлой ночью убил свою мать. «Меня зовут Стэйл Роял Айви. Это честь, встретить вас, принцесса Тиара. С нетерпением буду ждать новых встреч с вами», – вот и всё, что он сказал в игре.
Когда Тиара увидела его таким, она взяла коленопреклонённого мальчика за руку, улыбнулась ему и назвала «братом». Для Стэйла, потерявшего всю семью, это были первые лучики тепла и доброты за долгое время. С того дня Тиара стала относиться к Стэйлу как к родному брату, а он заботился о ней больше, чем о ком-либо другом. Даже когда Тиару заперли в её одинокой башне, Стэйл постоянно навещал её, скрывая это от Прайд.
Я надеялась, что, как и в игре, Тиара сможет подарить частичку своего тепла и этому Стэйлу тоже. За их первым взаимодействием я наблюдала с небольшим волнением. Стэйл снова преклонил колено и взял Тиару за руку.
– Меня зовут Стэйл Роял Айви, и для меня большая честь быть твоим старшим братом, Тиара, – сказал он.
*Подождите, что?*
При мне, да и вообще при посторонних из замка, Стэйл звал её исключительно «принцессой Тиарой». А теперь внезапно обратился без титула, да ещё и при первой встрече. Я ожидала, что он будет соблюдать все формальности.
На мгновение я испугалась, что мама, папа или дворцовая знать будут возмущены этим фактом, но вроде бы никто ничего не заметил, по крайней мере, на мой взгляд. На самом деле, все оказались под впечатлением от изысканных манер Стэйла и от того, с каким достоинством он держался.
Хотя, я была уверена, что в игре в этой сцене Стэйл назвал её «принцессой Тиарой». Наверное, сейчас что-то изменилось. Во-первых, в игре Стэйлу действительно было необходимо встретить Тиару и довериться ей. Во-вторых, к этому времени в «НЛС» он уже убил свою мать. Этот же Стэйл, свободный от бремени убийства родного человека, смог поприветствовать свою младшую сестру дружелюбно и обаятельно.
– Прайд, наша первая принцесса и твоя старшая сестра, такая же потрясающая, как матушка и отец, – сказал Стэйл, всё ещё держа Тиару за руку. – Давай будем делать всё, что в наших силах, чтобы помочь ей, хорошо?
Улыбка Тиары стала шире, она крепче сжала руку Стэйла и ответила:
– Да, брат.
А я просто наблюдала за этим в полнейшем шоке.
Стэйл, конечно, раскрылся здесь сильнее, чем в игре, но я и представить не могла, что он скажет что-то подобное на публике. Несмотря на то, что он говорил всё это Тиаре, весь зал внимательно прислушивался к каждому его слову. Фактически, Стэйл только что заявил всем в замке – нет, даже всем в королевстве – что бы больше, чем просто родственники, и при этом выразил своё одобрение мне, как будущей королеве.
Как только я осознала этот факт, сразу прикусила щёку изнутри, чтобы сдержать слёзы, грозившие выступить на глазах. Тиара перевела взгляд на меня. А потом и Стэйл. Вскоре и мама, и папа, и все остальные люди в зале, наблюдавшие за происходящим, сосредоточили своё внимание на мне.
– Спасибо, Стэйл, и тебе спасибо, Тиара, – сказала я. – Я очень рада, что у меня такие надёжные брат и сестра.
Я положила одну руку на голову Стэйла, а вторую – на голову Тиары.
*Вот оно. Здесь я должна сказать эти слова. Но...* Я знала, что нужно сделать, знала, какие слова нужно сказать, и всё же, какая-то мерзкая, уродливая часть меня, та часть, которая всё ещё была той Прайд, пыталась сопротивляться. Я глубоко вздохнула, собираясь с духом.
– Давайте же втроём, как семья, будем защищать это королевство и его народ до самого конца.
В то же мгновение зал заполнился одобрительными возгласами. Среди общего шума разные голоса выкрикивали: «Долгой жизни принцессе Прайд!» и «Её Высочество, коронованная принцесса!»
*В жизни никогда ничего подобного не слышала.*
Стэйл удовлетворённо улыбнулся. Тиара потянулась, прижала мою руку к своей голове и тихонько кивнула. Отец аплодировал вместе со всеми. Что же до матушки, она улыбнулась, посмотрела на отца... И тоже начала аплодировать.
Я едва могла дышать. У меня чуть челюсть не отвисла, когда я услышала этот одобрительный рёв толпы. Из-за воспоминаний о прошлой жизни то, что я сейчас видела, казалось невозможным. Я знала обо всех слухах о Прайд, которые ходили по дворцу с самого её рождения. «Она такая самовлюблённая». «Просто испорченная принцесса». «Не годится для трона». Никто и никогда не проявлял ко мне такого уважения и поддержки, даже на приёмах по случаю моего собственного дня рождения.
Матушка поднялась с трона впервые с начала приёма и встала рядом со мной. Я смотрела на неё, такую высокую и поразительно красивую. Мама совсем не выглядела на свой возраст. Когда она заговорила, её голос перекрыл шум толпы, хотя она не кричала.
– Все здесь ожидают от тебя великих свершений, – сказала она мне. – Я хочу, чтобы ты никогда не забывала этот момент.
*Конечно. Я и не смогу его забыть.*
Затем мама повернулась лицом к гостям. Как только она подняла руки, шум стих, и в зале воцарилась гробовая тишина. Она снова заговорила, и её голос гулко отражался от высоких потолков дворца.
– Месяц назад, – начала она. – Прайд, первая принцесса, открыла в себе дар предвидения, что служит доказательством её права занять трон. Она продолжит моё наследие и будет служить народу в качестве королевы, когда придёт её время. Здесь и сейчас я признаю Прайд Роял Айви коронованной принцессой этого королевства!
В этот момент я официально стала маминой преемницей и унаследовала всю власть, которая приходит с этим титулом. Стэйл и Тиара, как члены королевской семьи, будут работать на благо народа и пытаться заслужить его любовь. Я не могу надеяться на подобную судьбу. Как Прайд, рано или поздно я провалю задание «защитить королевство и его жителей». Но у меня есть в запасе ещё десять лет и, клянусь, я воспользуюсь этим временем, чтобы сделать всё, что смогу, чтобы помочь Фрезии и её жителям.
Даже если в конце концов мои дорогие брат и сестра начнут меня презирать.
***
Пришлось выдержать целую череду гостей, новых знакомств и вежливых бесед, пока, наконец, церемония не окончилась, и я смогла отдохнуть.
Только я закончила ещё один разговор, полный поздравлений, как ко мне подошёл премьер-министр Гилберт. Я немного расслабила плечи. Он застенчивый человек, помощник моего отца; нет нужды оставаться настороже. Рядом с ним даже Тиара выглядела расслабленно. Должно быть, она встречала его раньше.
Я кивком поздоровалась с ним и поблагодарила за организацию сегодняшнего приёма.
– Вам не нужно меня благодарить, Ваше Высочество, – сказал он. – Я счастлив из-за того, что сегодня могу видеть всех членов королевской семьи, собравшихся вместе.
Лёгкая улыбка, идеальная осанка – всё, как и ожидалось от премьер-министра. Его постоянная лесть вызывала смутные подозрения, но разве я могу плохо относиться к человеку, хранившему в секрете переписку Стэйла с его мамой?
*Что такое? Папа и даже Стэйл внезапно стали выглядеть немного пугающе...* Я не могла понять, что же вызвало эти их резкие изменения.
– Принцесса Тиара, увидев вас сегодня, я с трудом смог поверить, что это ваше первое появление на публике, – продолжил премьер-министр Гилберт. – Какая жалость, да? Вы бы могли стать такой же прекрасной королевой, как принцесса Прайд, если бы пробудили в себе силы предвидения чуть...
– Прошу прощения. Что вы имели в виду под словами «какая жалость», премьер-министр Гилберт? – холодно спросил Стэйл.
*Стэйл?!*
Прежде, чем отец смог вмешаться, Стэйл встал перед премьер-министром Гилбертом и встретил его взгляд.
– Ах, мои глубочайшие извинения, принц Стэйл, – ответил Гилберт. – Я лишь хотел хотел выразить восхищение элегантными манерами принцессы Тиары, но, похоже, был груб в формулировках.
Премьер-министр очаровательно улыбнулся и сменил тему, игнорируя явную злость Стэйла.
– Кстати, я едва смог узнать вас ранее, принц Стэйл, – сказал он. – За те несколько дней, что прошли с нашей последней встречи, вы стали выглядеть как прирождённый член королевской семьи. Я бы хотел иметь возможность как-нибудь с вами побеседовать. Послушал бы про ваш родной город, про вашу семью, про то, какие особые способности вам встречались во время жизни там.
– Благодарю, премьер-министр Гилберт. Я смог добиться того, что имею, только благодаря поддержке великолепной принцессы Прайд, – ответил Стэйл. – Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь ей. Надеюсь, вы также поддержите меня, как* старшего принца*. Могу ли я на это рассчитывать, *премьер-министр* Гилберт?
Стэйл сделал акцент на титулах, выделив их голосом и как будто бросая Гилберту вызов.
*Что происходит? Он очень, очень пугает!*
Хотя и Стэйл, и Гилберт продолжали улыбаться, за их доброжелательными выражениями лиц скрывалось что-то мрачное. Стэйл, казалось, каждым словом угрожал премьер-министру, как будто говоря: *«Моё положение выше, чем твоё. Не смей смотреть на меня сверху вниз». *Он уже так старается защитить нашу младшую сестрёнку?
– Да, конечно, *Принц *Стэйл, – ответил Гилберт сдавленным от злобы голосом.
Ничем хорошим это не закончится. Тиара в замешательстве склонила голову на бок, и я отвела её на несколько шагов в сторону, чтобы не оказаться в эпицентре назревающего конфликта.
– Ах, прошу меня извинить, – сказал Гилберт. – Принцесса Прайд, ваши манеры покорили сердца всех присутствующих. Кстати, у меня к вам есть небольшая просьба как к наследнице трона. Могу ли я услышать ваши мысли насчёт политики нашего королевства? Например, вопрос о тех, кто обладает особыми способ...
*Бдыщ!*
Премьер-министр пошатнулся и потёр голову, но его ударил не Стэйл. Это отец быстро подошёл и куда-то оттащил Гилберта за шиворот.
– Ты в порядке, старшая сестра? Прости, я сейчас слишком много наговорил, – сказал мне Стэйл.
– Н-нет, я благодарна за то, что ты вмешался. Спасибо, Стэйл. Я просто...
Чтобы успокоиться, я обняла Тиару за плечи, как игрушку во время грозы.
– Просто что? – спросил Стэйл.
– Стэйл... Ты изменился с нашей первой встречи в замке, – признала я. – Теперь ты напоминаешь мне премьер-министра Гилберта.
– Что?! – он даже подавился. С его лица сошли все краски, а глаза расширились так, что по форме стали напоминать монеты. – Почему ты так решила?
Никогда раньше не видела Стэйла таким взволнованным. Он приоткрыл рот, как будто не мог подобрать слов, чтобы выразить своё недоумение.
– Эм... Например... То, как ты... Улыбаешься?
– Я-Я всегда плохо умел... Выражать свои эмоции, – ответил Стэйл. – Или, скорее... Я не могу сделать это правильно.
– Что? Это правда? Прости, никогда не замечала, – сказала я.
Я попыталась убедить его не обращать на это внимания, но его плечи поникли, и он ответил:
– Нет, я знаю, что этому мне нужно будет научиться.
После этого он отвернулся. Я услышала, что он тихонько бормочет себе под нос что-то вроде: «Точно... Моё лицо должно быть... Так я смогу» и «Но почему из всех людей именно *Гилберт*...».
Я не всё смогла понять. Даже не думала, что у Стэйла были какие-то проблемы с выражением эмоций ещё до того, как Прайд ранила его сердце. Конечно, в игре он таким был и сохранил холодность характера даже в случае достижения счастливой концовки с Тиарой, но в этот раз травмирующих событий удалось избежать. Возможно, я что-то не так поняла, и он правда просто дружелюбно улыбался премьер-министру.
На меня давило чувство вины, поэтому я отпустила Тиару и прошептала:
– Подбодри его немного.
Она подошла к Стэйлу и потянула его за рубашку.
– Братик, – позвала она. Его плечи всё ещё были опущены, когда он погладил её по голове.
Это была такая очаровательная сцена, гораздо лучше всего, что я видела в игре. Как я могла не болеть за то, чтобы эти двое в итоге были счастливы вместе?
– Принцесса Прайд.
Кто-то позвал меня по имени, и я повернулась, чтобы увидеть...
– Ох, командующий.
Высокий мужчина в доспехах и белом рыцарском плаще. Мы познакомились на одном из предыдущих приёмов. Командир королевской гвардии. За его спиной стояли ещё два рыцаря, одним из которых был заместитель командующего.
– Я был невероятно тронут вашей сегодняшней речью, – сказал он. – Хочу поздравить вас с новым титулом кронпринцессы, а также пожелать принцессе Тиаре счастливого дня рождения.
Говоря это, командир склонил голову. Такого раньше никогда не было. Обычно он просто приветствовал меня и уж точно никогда не хвалил.
– Что ж, благодарю вас, – ответила я. – Очень рада это слышать.
Его улыбка была такой же красивой, как и он сам. У «рыцаря, которого невозможно ранить» были яркие голубые глаза и коротко стриженные серебряные волосы. Как и следует из его прозвища, у мужчины не было ни единого шрама, благодаря исключительному мастерству и боевой направленности особой способности. Было легко понять, почему я обратила внимание на его мускулистую фигуру. В прошлой жизни я бы даже назвала его «красавчиком».
– Действительно, вы выросли в потрясающую юную леди с нашей последней встречи, – сказал он, очаровательно улыбаясь.
В голове возникло чувство дежавю, и я попыталась вспомнить, откуда же знаю этого мужчину. Скорее всего, он был в игре, но, учитывая возраст, романтической ветки с ним быть не могло. Ему и премьер-министру Гилберту примерно двадцать-тридцать лет... Что-то с ними обоими не так.
– Надеюсь, мой сын тоже однажды сможет встретиться с вами, Ваше Высочество, – добавил командующий.
*Да, так и знала. *Он слишком взрослый, чтобы быть одним из ключевых персонажей в игре, а вот его сын – другое дело.
– Ваш сын тоже рыцарь? – спросила я.
– Я... Хотел бы, чтобы это было так, – ответил он, смеясь и почёсывая голову.
*О-оу.*
Немного озадаченная, я улыбнулась и ответила:
– С нетерпением буду ждать того дня, когда вы сможете нас познакомить.
Хоть я и произнесла это в шутку, что-то подсказывало мне, что всё гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд.
***
– Альберт... Я в раздумьях.
Я, Роза, королева Фрезии, была просто измотана сегодня из-за официального приёма в честь дня рождения Тиары. Мой муж, Альберт Роял Айви, присоединился ко мне вечером в моей спальне.
– Просто поверить не могу, как сильно изменилась Прайд с тех пор, как я видела её в последний раз, – поделилась я.
Может быть, я просто слишком давно не видела Прайд. Да, из-за работы мне пришлось довольно долго держаться в стороне. Но и Альберт, и я отлично знали, что, когда нас нет рядом, Прайд превращается в очень эгоистичного и упрямого ребёнка. Её репутация в замке нам давно была известна.
– Я же говорил тебе, разве нет? Как только пробудились её силы, она стала другой, – ответил Альберт.
– Раньше Прайд ни за что не смогла бы стать королевой. Трон должна была унаследовать Тиара... Но теперь всё иначе.
– Ты передумала. У тебя было видение? Или...
– Моё мнение изменили мои суждения как королевы и как её матери. Поэтому я никогда не навещала её раньше. Я верила, что это Тиаре, нашей второй принцессе, предназначено стать истинной королевой. Но Прайд тоже моя дочь, и я очень её люблю, поэтому и было так сложно смотреть на неё и понимать, что она не годится в правители. Особенно после того, как появилась Тиара. Если бы у Тиары проявилась сила предвидения, мне пришлось бы сказать Прайд, что она не сможет стать моей наследницей.
Альберт снова и снова настаивал, чтобы я чаще навещала Прайд и показывала её материнскую любовь, но я не могла заставить себя внушить её ложную надежду на то, что она сможет унаследовать корону. Поэтому я отправляла его, а он купал её в родительской любви за нас обоих. Альберт держал меня в курсе дел Прайд, но, как только я дала жизнь Тиаре, уже знала, что Прайд никогда не станет моей преемницей.
– Мне было шестнадцать, когда пришло первое видение.
– Примерно тогда мы встретились впервые, – ответил Альберт. Я не заметила, как он подошёл ближе, достаточно близко, чтобы прошептать эти слова мне в ухо, пуская тем самым горячую волну по моему позвоночнику.
*Предвидение.* Я использовала эту силу, чтобы предсказать многие вещи. Задолго до того, как забеременеть Прайд или Тиарой, я видела их обеих в своих видениях.
Конечно, предвидение не особо надёжная сила. Видения приходят неожиданно. Иногда они показывают что-то важное, как рождение моих дочерей; а иногда что-то повседневное, вроде погоды на завтра. Я не могу ни контролировать, ни предсказать их возникновение. Видения просто приходят случайным образом, и, хоть и оказывают влияние на будущее королевства, мало кто из королев действительно на них полагается. Что ещё важно, некоторые видят их почти постоянно, а другие хорошо если раз в десять лет.
– С того, первого видения, я предсказала много вещей, – сказала я. – Однако, однажды я увидела Прайд и будущее, которое невозможно спасти.
Я никогда не видела, что будет, если Прайд займёт трон. Я не нашла в себе силы рассказать Альберту ужасные детали будущего, которое я успела предсказать. Прайд вырастет в злобную королеву, получающую удовольствие от страданий других. И ни любовь, ни наказания на этот исход не повлияют.
– И всё же, после того, как ты рассказал мне о пробуждении силы Прайд, я перестала получать видения о её будущем.
Не понимаю, как и почему, но с тех пор, как Прайд получила свои способности, её будущее стало для меня недоступно, как будто оно отклонилось от курса, стёрлось или как-то изменилось.
А потом был сегодняшний приём.
Сначала я подумала, что Прайд просто играет роль идеальной принцессы, устраивает шоу, как она обычно делает. Но, когда она посмотрела на Стэйла, я поняла, что что-то точно изменилось. Я видела этого мальчика три месяца назад, но ещё не знала, кто он. Он просто появился в моём видении о Прайд, мальчик с мёртвыми глазами, держащий Тиару за руку.
Эта сцена произошла в реальности, когда Стэйл приветствовал Тиару на приёме... Но в этот раз Стэйл изменился. Мальчик, который был в моём видении, представился Тиаре очень официально. В реальности всё было по-другому, Стэйл говорил убеждённо и фамильярно.
А потом он уверенно поддержал Прайд перед всеми гостями. И это тоже значительно отличалось от того, что я видела. Не могу сказать точно, к какому будущему это всё приведёт, но точно не к тому, что я предсказала.
– Стэйл даже месяца в замке не прожил, но уже сделал подобное ради Прайд, – размышляла вслух я. – Будущее... Изменилось. Она станет хорошей королевой. Но как такое возможно?
Я вздохнула, и улыбка на лице Альберта потухла.
– Это тебя беспокоит?
– Да, беспокоит. Я всегда думала, что трон займёт Тиара, а Прайд королевой стать не сможет. Поэтому я и обращалась с ними так по-разному. Особенно я Прайд... Я не смогла...
Я закрыла лицо руками, как будто слова причиняли физическую боль. *Я не смогла стать для неё матерью.*
– Значит, я был прав, не так ли? – сказал Альберт.
Я выглянула из-за своих ладоней и свирепо посмотрела на него.
– Да, конечно, ты был прав, – ответила я. Только моему мужу могло сойти с рук вот такое явное указывание на мои ошибки. – Ты единственный всегда говорил, что Прайд ещё маленькая, что будущее не высечено в камне, и что она ещё сможет стать хорошей королевой, какой мы всегда хотели её видеть.
Альберт просто улыбнулся той самой мягкой улыбкой, которую я знала и любила много лет. Чувство вины, узлом скрутившееся где-то в животе, кольнуло сильнее.
– Я не достойна быть матерью... Или королевой... – сказала я. Я облокотилась на стол, а Альберт положил руки мне на плечи.
– То, как ты относилась к Прайд... Ладно, как её отец, не могу не сказать, что временами ты была к ней слишком строга, – начал он. – Но как принц-консорт, как твой муж, я хочу увидеть, как в будущем вы восстановите свои узы. Ещё не поздно. Она всё ещё маленькая девочка.
Я вздохнула ещё раз.
– Но с Прайд я всегда играла роль «величественной королевы». Будет неловко, если я внезапно начну относиться к ней так же, как к Тиаре.
Когда Прайд была маленькой, это я, а не Альберт, избаловала её. Я даже не стала брать кормилицу, настояв на том, что сама буду заботиться о младенце. Так что, на самом деле, во всём этом виновата я. Я души в ней не чаяла. Ей никогда не говорили «нет», не ругали; только хвалили и баловали. Естественно, она выросла в эгоистичную девочку, злоупотребляющую своей властью и положением. И даже так, когда я поняла, что Прайд никогда не сможет стать королевой, я забросила все свои официальные дела и рыдала три дня напролёт.
– В этот раз всё получится, – нежно сказал Альберт. – У тебя же есть я, так? Тебе не нужно проходить через это в одиночку.
Я дрожала, черпая силу в этих крепких руках, лежащих на моих плечах.
– Альберт...
Он опустился на колени рядом со мной, взял за руку и крепко обнял.
– Я люблю тебя, принц Альберт, – сказала я. – Без тебя я была бы беспомощна. Если тебя не будет рядом, я не справлюсь.
– Я думал, мы договорились, что ты больше не будешь так меня называть, ещё тогда, когда ты официально унаследовала трон, – ответил он. – Кроме того... Я люблю тебя сильнее.
Даже после стольких лет вместе, после этих слов моё лицо полыхнуло жаром. Альберт помог мне подняться. Я едва могла дышать, грудь переполняла любовь к этому мужчине. Только он видел меня такой, только он знал мягкую, личную сторону королевы. Но, кажется, это заставляет его любить меня ещё сильнее.
Обновлено: 14.01.2026