Он говорил так, будто только что разразился громким хохотом, но на деле лишь едва заметно фыркнул.
Цц-цц. Какую же бесцветную, безрадостную жизнь нужно прожить, чтобы стать таким?
Пока я размышляла об этом, наёмник снова заговорил:
— Ладно. В общих чертах понял. Значит, вся эта безумная выходка — ради того, чтобы обратиться к здешнему главе…
Он пожал плечами.
— Если это правда, думаю, даже Бог мог бы разок закрыть на такое глаза. Хорошо. Откажусь от награды и сделаю вид, что ничего не видел. Любопытно всё-таки, что за история способна заинтересовать целую страну.
Его тёмные глаза из-под капюшона снова повернулись ко мне.
Магия скроет мою личность — я это знала. И всё же сердце слегка дрогнуло.
— Скоро ты убедишься, что я не солгала ни слова. Если вдруг мы когда-нибудь снова встретимся…
— Нет. Мы больше никогда не встретимся.
Наёмник отрезал это, не оставив места для возражений, и развернулся.
Я хотела сказать, что ему не стоит бояться моей мести, — а он взял и сам провёл черту, острую как лезвие клинка.
— Ты на этот раз правда уходишь?
— Если я что-то пообещал — я выполняю.
Он зашагал прочь, в темноту. Появился из ниоткуда — и точно так же растворился во мраке за считаные мгновения.
Странный человек.
Я постояла на месте, перебирая воспоминания. Был ли в романе персонаж с тяжёлыми ожоговыми шрамами? Ничего подобного не всплывало.
«Ладно. Он же сам сказал — больше не увидимся».
Пожав плечами, я повернулась обратно к цветочному полю. Помеха исчезла. Прежде чем случится что-нибудь ещё, я поспешила сорвать цветок, до которого не успела добраться раньше.
«Готово!»
Дальше всё пошло как по маслу. Можно было просто стоять и ждать, пока меня обнаружат, но зачем тратить время? Скорость — наше всё.
Чтобы оперативно оповестить людей Священного ордена о моём «преступлении», я собственноручно забила в колокол.
Дзинь! Дзинь! Дзинь!
Пронзительный звон разнёсся по священной тишине заповедного леса.
— Кто здесь?!
— Нарушитель!
Со стороны главного собора ордена примчались люди. Развевающиеся в лунном свете плащи, тускло мерцающие белые доспехи — имперские паладины.
Мгновенно оказавшись на месте, они замерли.
— …?
Понимаю. Столь сговорчивого преступника им ещё не доводилось встречать.
Я стояла на освещённом месте — так, чтобы меня было удобно опознать, — откинув капюшон и подставив лицо свету. И разумеется, улику — бутон амарантии — держала на виду, высоко подняв руку.
— Ну же, господа, арестовывайте. У меня нет права хранить молчание, всё мной сказанное будет непременно использовано против меня, и на защитника я тоже права не имею.
Паладины разинули рты от изумления.
— Леди Аристина Розен? Вы же приговорены к домашнему аресту за покушение на отравление — как вы сбежали?
— И зачем вы сорвали амарантию?!
— Леди! Теперь орден вынужден будет предать вас Священному суду!
Именно. Молодцы. Так держать, паладины!
— Ох, какая неприятность. Но что поделать, — проговорила я, с трудом удерживая рвущиеся вверх уголки губ, и покорно подняла обе руки, чтобы им удобнее было надеть оковы. — Да, и ещё, передайте кое-что. Я хочу, чтобы в состав присяжных обязательно включили Серене Гиперион.
— Похоже, заточение окончательно повредило вам рассудок. Выдвигать столь невыгодное для себя требование…
— Эй! Чем хуже для меня — тем лучше для вас, разве нет? Будьте добры, позаботьтесь.
С этими словами я первой зашагала в сторону арестантской.
— Тишина! Прошу тишины!
Как бы ни кричали паладины, толку было мало. Гул в зале суда и не думал стихать.
— Вы только посмотрите на эту наглую физиономию! Невиданное дело, просто невиданное! Ей мало покушения на отравление и перспективы эшафота — так нет же, сбежала из-под ареста и совершила ещё одно преступление!
— Нет, я искренне не понимаю — зачем?! Раз уж всё равно конец, решила уйти красиво и войти в историю?
— Есть версия, что она как раз-таки проявила хитрость. Преступник ордена не может покинуть священную территорию, пока не понесёт наказание. Рассчитывала затянуть процесс, отсрочить казнь и под шумок сбежать за границу.
— Идиотский план. Его светлость Лакройц, узнав о случившемся, пришёл в такую ярость, что отложил все дела и немедленно назначил Священный суд. И дворец заявил, что ждали, пока преступница раскается и признает вину, но больше отсрочек давать не намерены. Перехитрила сама себя — только и всего!
Шёпот и пересуды доносились со всех сторон.
«Какого чёрта я здесь делаю, посреди этого безумного балагана?»
С таким выражением лица герцог Канель остервенело мял ни в чём не повинную перьевую ручку.
Именно в тот момент, когда паладины уводили Аристину, он подобрал на дорожке у главного здания письмо.
На конверте значилось:
[Ни в коем случае не читать]
— Хм?
Почерк был безошибочно дочерним, и, подумав: «Что она опять затевает?» — герцог без церемоний вскрыл конверт.
Первая же строчка, бросившаяся в глаза, гласила…
— Нет!
Побледневшие руки герцога Канеля задрожали.
— Это шутка?!
— Что ещё за…
Потрясение застлало ему глаза. Письмо выскользнуло из пальцев. Листок закружился в воздухе — каждое мгновение его падения растянулось, словно в замедленной съёмке.
— Бред сумасшедшей!
Бросив эти слова, герцог потерял сознание.
Так оно и было. Однако…
«Странно».
Когда он очнулся — обнаружил себя здесь, в зале суда.
Зачем он пришёл? Не то чтобы в нём вдруг проснулась отцовская любовь.
«Может, из-за этого?»
Герцог украдкой бросил взгляд на скамью подсудимых. Дочь сидела там одна, без защитника — одинокая фигура посреди огромного зала.
Десятки людей перемывали ей кости, а она и не думала кричать «Замолчите!», устраивать истерику. Только спокойная уверенность: «Говорите что хотите — меня это не задевает».
Из-за маскировки на ней была скромная, неприметная одежда, но выглядела она увереннее, чем когда-либо. В письме сквозил точно такой же тон — дерзкий, бесстрашный: «Делайте что хотите».
«Откуда в ней эта беспочвенная уверенность?»
Герцога Канеля это почему-то не отпускало. Он не мог оторвать от дочери взгляда, когда жрец-распорядитель провозгласил:
— Присяжные, прошу в зал!
«Всё слышу. Каждое слово. До чего же вы все обожаете судачить за спиной».
Злилась ли я? Ничуть.
«Сплетни — отличный источник информации».
Чтобы облить Аристину грязью, люди вытаскивали на свет каждый эпизод её прошлого — с усердием, достойным летописцев.
«Какое блестящее будущее у имперской историографии».
Я сидела с невозмутимым видом, словно ничего не слышала, однако на деле выкрутила чувствительность на максимум, жадно впитывая каждое слово.
И тут голос жреца вернул меня к действительности:
— Присяжные, прошу в зал!
Широко распахнулись двери, и в зал вошли аристократы.
Чтобы стать присяжным Священного суда, нужно было быть истово верующим, ежегодно жертвующим ордену изрядные суммы, — так я слышала.
Эти же были сплошь герцогские четы, отставные сановники и прочие — так называемые VIP-персоны. Якобы лица рангом ниже подсудимого не могли заседать в жюри — или что-то в этом роде.
— Клянёмся перед Богом вершить справедливый суд.
VIP-присяжные заняли свои места, буравя меня взглядами, в которых отвращение мешалось с презрением.
И наконец в зал медленно вошла последняя.
Зрители, неотрывно следившие за процессией, воскликнули в один голос:
— Леди Гиперион!
— Она и правда пришла!
Я посмотрела в ту сторону.
Серене Гиперион.
Длинные, прекрасные чёрные волосы. Опущенные голубые глаза. Бледное, невозмутимое лицо.
С виду кроткая, но в платье, стоившем целое состояние, и с украшениями — ровно там, где нужно, и ни камнем больше: воплощение «чистоты и утончённости» во плоти.
«Кумир старшего поколения. Идеальная невестка всей империи. Ну, что-то в этом роде».
Впервые после покушения Серене появилась на публике. Её и без того все обожали, а сегодня от неё веяло такой трогательной, щемящей хрупкостью, что зрители были готовы тут же броситься утешать бедняжку.
Как и следовало ожидать…
— Клянусь перед Богом вершить справедливый суд.
Серене рассталась с сопровождавшим её лечащим врачом и одна направилась к местам присяжных — но, увидев меня, вздрогнула и отвела взгляд.
В зале едва не вспыхнул бунт.
— Сжечь злодейку!
— Прошу тишины!
Посреди хаоса самозваные аналитики продолжали разглагольствовать:
— Как бы ни хотелось ей внимания, вызвать Серене в качестве присяжной — это был глупейший ход.
Ну, посмотрим.
Я положила руку на потайной карман в складках юбки. Кольцо было на месте — в целости и сохранности.
«Какое у тебя станет лицо, Серене, когда я его достану?»
От этого зависела моя судьба.
Все были непоколебимо уверены, что я лгу. Но лгала Серене. Стоит копнуть в этом направлении — и что-нибудь непременно всплывёт.
В этом я была убеждена.
«Что же ты скрываешь, Серене?»
В оригинальном романе Серене Гиперион была добродетельной и праведной. Но что, если на самом деле она — кукловод, стоящий за кулисами? Что ж… всякое бывает.
Я погрузилась в эти мысли, когда жрец-распорядитель вновь возвысил голос:
— Всем встать!
Вмиг оборвался даже самый тихий шёпот. Зал накрыла мёртвая тишина — ни вздоха, ни шороха.
«Наконец-то…»
До сих пор мне удавалось держать себя в руках, но в этот момент я не могла унять бешено колотящееся сердце.
Человек, в чьих руках была нить моей жизни, вот-вот должен был появиться.
— Ваша светлость!
Паладины в первом ряду склонили головы в едином поклоне — и в тот же миг кто-то широким уверенным шагом вошёл в зал суда.