— Украсть? Ну и фантазия. Я просто бедная горничная, проходившая мимо.
Для начала я демонстративно подняла обе пустые руки и медленно вышла из-за дерева, попутно внимательнее разглядывая незнакомца.
Плащ с капюшоном. Потрёпанная рубашка и кожаные штаны. Длинный меч и кинжалы на поясе. Типичный наёмник — с первого взгляда видно. Судя по тому, что всё снаряжение было засалено от долгого ношения, а края стёрты до блеска, — передо мной стоял обычный трудяга, едва сводящий концы с концами.
«Я, к слову, такая же простая труженица, как и ты».
Всем своим видом транслируя именно это, я шагнула вперёд.
— Ты продолжай свои дела, а я пойду. Просто шла помолиться в ту часовню.
— Ага, — равнодушно отозвался наёмник. — Только сейчас, кажется, не время вечерней молитвы.
— Потому и пришла в тихий час — специально. Дела мои настолько плохи, что хотелось бы, чтобы Бог расслышал мой голос без помех.
— Неплохо придумано. Вот только в часовню я пришёл первым. Мне самому позарез нужна личная аудиенция с Всевышним — так что приходи завтра.
— Что?!
Я опешила.
— Послушай, у меня нет никакого «завтра». Я — женщина, которая живёт одним днём. Как видишь — бедная горничная, и вдобавок...
— Завидую. Я бы тоже не отказался стать горничной — работать в тепле, под крышей, не мокнуть под дождём.
— ...и отец у меня тяжело болен, чахнет на глазах.
— Хоть больной, но отец есть — уже завидую. Я сирота. Родителей убили.
— Мне жаль, конечно, но наша семья на грани полного разорения. Скоро и я, и отец окажемся на улице.
— Дом, пусть и на грани краха, — и то роскошь. Я за всю жизнь ни одного угла не имел. С такой рожей никто на работу не берёт — говорят, физиономия отпугивает удачу. Вчера бездомный увидел меня, поцокал языком и сунул монету — мол, купи себе хоть чёрствую булку.
— ...
Состязание «кто несчастнее» завершилось моим сокрушительным поражением.
Вот если бы можно было упомянуть, что прямо сейчас по стране ходит народная петиция с требованием моей казни, а неизвестный убийца охотится за моей головой, — я бы в два счёта отыграла преимущество. Но, увы, нельзя.
— Ну что, нечего сказать? Давай, разворачивайся.
Наёмник встал передо мной непробиваемой стеной. Почему он так упирался — загадка, но обойти его было решительно невозможно.
— Ладно. Ухожу. Ухожу, ухожу.
Я развернулась и уныло побрела прочь. А потом в густой темноте тихонько сменила направление и вернулась кружным путём.
Коронный приём: «сделать вид, что уходишь, и не уйти».
Крадучись, я вернулась на прежнее место — наёмник уже ушёл молиться в часовню.
Я осторожно двинулась вперёд, и тут на том месте, где он стоял, что-то блеснуло. Подошла ближе и присмотрелась.
Маленький осколок — обломок какого-то серебряного изделия.
Я мысленно присвистнула.
«Ну конечно! Вот почему он так рвался меня выпроводить. Сам-то вор!»
Белое серебро, излучающее яркий, чистый блеск. Пусть и превратившееся в обломок металлического мусора — видно было, что вещица стоила немало.
«Если выживу — верну хозяину. Благодарность обеспечена».
Я спрятала осколок поглубже в карман и двинулась вперёд.
Чем дальше вглубь леса, тем сильнее ощущалась тишина и таинственная, почти осязаемая атмосфера. Исполинские деревья уходили кронами в ночное небо, а между ветвями парили стайки крошечных огоньков, похожих на светлячков.
В ветхом балахоне, надвинутом до самых глаз, я бродила по этому лесу, словно сказочная Красная Шапочка.
— Цветочное поле амарантии должно быть в самом центре леса...
Тропинка петляла, но я шла напрямик. За тёмными стволами и странными роями светлячков наконец забрезжило что-то белёсое.
Цветочное поле, тихо колышущееся на ветру.
Амарантия.
Цветы чем-то напоминали энотеру. Лепестки — полупрозрачные, словно ледяные, — там, куда падал лунный свет, становились ослепительно-белыми.
«Какая красота...»
Я невольно распахнула глаза. Неудивительно, что люди так рвутся сорвать эти цветы.
И прямо сейчас у меня не было ни малейшей причины подавлять этот порыв.
[Несанкционированный сбор растений — святотатство]
Миновав уродливую алую табличку, я остановилась у края поля и решительно потянулась к крупному бутону прямо перед собой...
«...?»
С той стороны поля кто-то шёл в мою сторону. Тот самый наёмник.
Ох.
Мы оба остолбенели.
— А... Ой! Цветочек падает!
Я заполошно изобразила, будто поддерживаю наклонившийся стебель.
Реакция наёмника была ледяной.
— На всякий случай обошёл с другой стороны — и, конечно, ты не разочаровала, — бросил он. — Знаешь, что будет, если сорвёшь этот цветок? Сейчас же сдам тебя Священному ордену и получу награду.
Худший из возможных сценариев.
— Подожди! — выпалила я.
— Какое ещё «подожди»? Боишься наказания — не нарушай закон.
— Да не в том дело! Не надо сдавать меня сейчас — подожди, пока сорву цветок, и тогда сдавай!
— ...?
Такого ответа он явно не ожидал — на мгновение завис.
— Ты дура? Если попадёшься сейчас, отделаешься предупреждением за мелкую провинность. А вот сорвёшь цветок — получишь по полной.
— Того и хочу! По полной! Навлечь на себя гнев ордена и получить самое суровое наказание!
Провалить всё сейчас нельзя. За отравлением Серене определённо стоит чей-то тайный умысел.
Кто-то подстроил всё так, чтобы выглядело, будто её отравили моим примирительным вином. Пока правда не вскроется — мне не снять обвинений.
Я говорила горячо и убеждённо, вложив в слова всю свою отчаянную решимость, но наёмник, похоже, понял меня совершенно превратно.
Он молча отступил на шаг, глядя так, будто перед ним — куча мусора.
— Единственные, кто так истово вымаливает наказание, — это извращенцы. Оказывается, ты извращенка? Тем более надо позвать людей.
— Зови. Сколько угодно.
Внутренне обливаясь холодным потом, я сохраняла каменное лицо.
— Но учти две вещи. Первое: я не извращенка. Второе: этими словами ты только что укоротил себе жизнь на двадцать восемь лет.
Наёмник хотел было отмахнуться, но я сказала это с таким невозмутимым апломбом, что он невольно насторожился.
— Это ещё что значит? С какой стати мне терять двадцать восемь лет?
Отлично. Наживку заглотил.
— Слушай внимательно, наёмник.
Я продолжила:
— На самом деле я пришла сюда не ради этих цветочков. Моя настоящая цель — глава Священного ордена, его светлость Руэлиан Лакройц.
— М-м?
Под капюшоном любопытно блеснули тёмные глаза. Похоже, мне удалось его заинтриговать.
— Зачем? Неужели покушение замышляешь?
— Что за чушь, — я покачала головой. — Типун тебе на язык. Он должен жить долго и счастливо. По крайней мере — пока не проведёт мой суд.
— Суд? Ты ведь не имеешь в виду...
— Именно. Священный суд.
Наёмник заметно вздрогнул.
— Послушай, девушка. Ты хоть понимаешь, что говоришь?
— Прекрасно понимаю.
— Совсем не похоже.
Он усмехнулся с издёвкой.
— Ты что, не слышала, как о нём отзываются? Священный суд у его светлости — верное самоубийство. Он — мизантроп, самодур, упрямец и беспощадный человек.
— Всё так. Но если посмотреть с другой стороны — не пасует перед абсолютной властью, не продаётся за деньги и имеет твёрдые убеждения. Разве нет?
Я предложила наёмнику свою, непохожую на общепринятую, трактовку этого персонажа.
— В отличие от аристократов, которые только и делают, что лебезят и прогибаются, он, говорят, и перед императором режет правду-матку? Берётся за дела, связанные с двором, не боясь копать до самой истины, и не раз вступался за невинно обвинённых. У меня как раз такой случай...
Я тихо вздохнула.
— Поэтому мне нужно с ним встретиться. Но проблема в том, что бедной горничной вроде меня добиться аудиенции у такой персоны — почти невозможно.
— И поэтому ты решила сорвать цветок и попасться?
— Именно! Стоит нам встретиться — и клянусь, моя история его заинтересует. По сути, она не оставит равнодушным никого в стране. Так что тебе стоит хорошенько прикинуть выгоду.
Я посмотрела наёмнику прямо в глаза.
— Сколько тебе заплатит орден за донос?
— Миллион перлей.
Ответ последовал мгновенно.
В голове тут же замелькали цены на разные товары. Получалось, что миллион перлей — это примерно как миллион вон в прежней жизни. Сумма не маленькая, конечно, но...
— Не продавай меня за эти гроши. Лучше вложись в меня.
— Вложиться? — переспросил наёмник.
— Если меня сейчас поймают, мой план провалится, и я, скорее всего, просто умру. Конец истории. А вот если дело дойдёт до суда — начнётся настоящее представление. Ты в нужный момент делаешь сенсационное заявление: видел, мол, эту женщину на территории ордена прямо перед тем, как она учинила свой безумный поступок. И что произойдёт?
Я любезно разъяснила:
— Газетчики налетят как осы на мёд. Подумай сам: продать им свои показания за серьёзные деньги — разве не выгоднее жалкой подачки ордена? Закрой сейчас глаза — и потом сорвёшь настоящий куш.
— То есть ты просишь сделать вид, будто ничего не видел?
— Вот именно! А на вырученные деньги обзаведёшься жильём, подлечишься, начнёшь нормально питаться — и проживёшь минимум на двадцать восемь лет дольше. Вижу, телосложение у тебя крепкое, а по линии судьбы — до девяноста двух тебе гарантировано. Так вот теперь — все сто двадцать! Ну что, дошло?
— ...
Забинтованное лицо наёмника снова вытянулось в изумлении, а потом...
Он фыркнул — тихо, коротко, но это был настоящий смех. Словно сам не веря, что такое возможно, пробормотал:
— Ну и ну... Даже не помню, когда в последний раз смеялся. Ты первая за долгое время, кому это удалось.