— Эта злодейка наконец-то сдохла! Ишь, скакала, пока могла, — небось и не думала, что её жизнь оборвётся в жалкие двадцать лет!
— Рада, конечно, что злодейка подохла, но, как ни крути, слишком легко она отделалась. Должна была хоть вполовину хлебнуть того, что нам устраивала.
— Вот именно. Ей бы горького вкусу жизни распробовать, а она взяла и тихонько померла.
В меркнущем сознании...
Над моей головой, пока я лежала на полу, звучали всевозможные проклятия.
«Что?!»
Я от неожиданности распахнула глаза.
Надо мной — белоснежный потолок с золотым растительным орнаментом. Солнечный свет, лившийся сквозь окна во всю стену, ослепительно дробился на моих ресницах.
«Куда делись те служанки?..»
Я поднялась, растрёпанная, и приоткрыла дверь.
Несколько горничных с метёлками для пыли тихо убирались. Те, что уже закончили, сбились в кучку в углу и вполголоса болтали.
«А мой тоже большой и красивый!» — доносилось оттуда. Судя по всему, они сравнивали жемчужины, которые я им недавно раздала.
Эта мирная картина наконец-то меня успокоила.
«Фух, приснилось…»
Я привалилась головой к двери. Та скрипнула и распахнулась. Горничные разом обернулись.
— …!
Увидев, что я проснулась, они вздрогнули и замерли, точно мыши перед змеёй. Какая ирония.
«Это я вас боюсь, между прочим».
Так дальше жить нельзя.
Раз уж я вернулась в свои покои, пора потихоньку налаживать отношения с прислугой.
— Все успокойтесь и выслушайте меня.
Я заговорила как можно спокойнее.
— За время заточения я многое переосмыслила. Не посмею просить прощения за всё, что натворила. Но хочу, чтобы вы знали одно: мне искренне стыдно за прошлое, и я поклялась, что больше никогда не стану вас мучить.
Говорила я от всей души, вкладывая в каждое слово всю свою искренность — и сама расчувствовалась. Даже у меня самой сердце защемило.
Какая трогательная речь.
«Госпожа изменилась!»
Сейчас все проникнутся, прослезятся, воскликнут именно это.
Я смотрела на них с затаённой надеждой, но…
— …!
Лица горничных стали мертвенно-бледными.
— Госпожа! Если мы в чём-то провинились — укажите прямо! Мы слишком глупы, чтобы понимать такие речи!
Все разом бухнулись на колени и уткнулись лбами в пол.
Они решили, что я издеваюсь?
Похоже, внезапная перемена госпожи на сто восемьдесят градусов не растрогала их, а ввергла в ужас. Вот тебе и обратный эффект.
«Я даже в ноль не вышла!»
Простите. Я просто уйду.
Я уже собиралась испариться на глазах у горничных со скоростью света, когда почувствовала на себе чей-то жгучий взгляд. Повернулась — и обнаружила дворецкого с нижнего этажа, который переминался с ноги на ногу, не решаясь подойти. Видимо, решил, что я не в духе, и не посмел заговорить.
— У тебя ко мне дело?
— А, это… Его Светлость просит госпожу разделить с ним завтрак.
Что?
Сон как рукой сняло.
С чего вдруг герцог?.. Насколько мне известно, совместная трапеза с дочерью — событие, которое можно по пальцам пересчитать. А уж завтрак — тем более.
Никому не хочется начинать день с несварения.
«Что за…»
Я нехотя поплелась в столовую.
На дальнем конце длинного стола сидел герцог Канель и читал газету. В отличие от других членов семьи, его светлые золотистые волосы были стянуты в хвост, а красные глаза неподвижно смотрели в газетный лист.
Точёные черты лица, тонкие плотно сжатые губы — словно ледяной клинок, обретший человеческий облик.
«…»
Я напряглась.
Его терпение по отношению к дочери давно достигло дна.
Я, по воле случая вселившаяся в это тело, действительно оказала дому Розен неоценимую услугу, это факт. Но…
Герцог об этом не знает. И не должен знать.
А значит, у него нет ни единой причины проявлять ко мне снисходительность.
«При первой же встрече он сразу начал источать убийственную ауру. Скажи мне кто, что он собственноручно убил свою дочь, — я бы поверила».
Впрочем, у него есть алиби — в ту ночь он проводил совещание с советниками в главном здании, — и до откровенного безумия, чтобы лично убить дочь, он вроде бы пока не дошёл… Так что из списка главных подозреваемых он чуть отодвинулся.
«Но он по-прежнему самый опасный человек в поместье. Никогда не знаешь, когда он снова вытащит козырь с изгнанием во флигель…»
Стоит его разозлить — и мои шансы на выживание резко падают.
— Что-то ты притихла, — наконец поднял на меня глаза герцог.
Я постаралась выглядеть безупречно: и причёска, и платье — всё аккуратно и строго. Хоть на собеседование в крупную корпорацию.
И всё равно под его ледяным взглядом меня пробрала дрожь.
— …Хмф.
Как и следовало ожидать, герцог Канель резко отвернулся.
— Вижу, ты решила, что раз выбралась из передряги целой, можно задирать нос и первым делом бежать транжирить деньги. Но самое первое, что тебе следует сделать, — это не шопинг.
Он кивнул, и старший советник подошёл ко мне, положив на стол белый конверт.
Вряд ли это купон на бесплатное посещение чайного салона…
— Собственноручное послание Его Высочества кронпринца. Он желает встретиться с нами обоими, чтобы сгладить напряжённость между императорским двором и герцогским домом, возникшую из-за этого дела.
Что?
Только тут я заметила символ кронпринца — золотого дракона, — который, казалось, заполнил собой всё моё поле зрения.
В голове прояснилось мгновенно.
«Вот оно. Началось».
Перед глазами отчётливо всплыл список, над которым я просидела до глубокой ночи.
Из-за кармы, которую прежняя Аристина так усердно копила, вокруг меня кишели десятки потенциальных убийц.
Все они вызывали подозрение, но среди них выделялись особо перспективные кандидаты. Главные подозреваемые — те, кто способен совершить идеальное преступление, не оставив ни единой улики.
Я насчитала пятерых.
Первый — глава Священного ордена Руэлиан Лакройц, с которым я только что имела дело.
А ещё двое — кронпринц и второй принц.
Они унаследовали кровь дракона и обладали особыми способностями, благодаря которым вполне могли совершить то, что обычному человеку не под силу.
И мотив у них был — более чем достаточный.
Информация, которую я знала, и воспоминания, хранившиеся в этой голове, хлынули разом, перемешавшись в беспорядке. Меня затрясло.
«У них достаточно причин убить меня. Более чем достаточно».
Безответная любовь Аристины к кронпринцу была корнем всех бед.
Она могла стать причиной первой смерти и вполне могла повлечь за собой следующую.
Нужно было покончить с этим раз и навсегда.
«Да».
Я подняла голову.
Молчание затянулось. Герцог Канель смотрел на меня с крайне недовольным видом.
Наверняка решил, что я, услышав о встрече с кронпринцем, потеряла голову от восторга.
— Нет, — я поспешно замахала руками. — Я задумалась совсем не по той причине, о которой вы подумали. Можете спокойно брать меня на аудиенцию. Потому что я…
— «Оставила чувства к Его Высочеству. Больше не стану за ним бегать.» Это ты хотела сказать?
Я опешила.
— Откуда вы знаете? Неужели так заметно, что мои чувства остыли? Это упрощает дело.
Я произнесла это с облегчением — и в тот же миг за спиной герцога тихо заклубилась багровая аура гнева.
— Остыли, говоришь?
— Да. Как ледник.
— Аристина.
Отец холодно отчеканил, глядя на мою растерянную физиономию:
— Не находишь, что пускать в ход ту же самую уловку спустя каких-то три месяца — это чересчур лениво?
— Уловку?..
— Я уж было подумал, что эта история тебя чему-то научила, — и вот опять! Поверить, что ты «разобралась в чувствах», потерять бдительность — и снова не знать, куда деваться от стыда перед Его Высочеством? Властью главы рода приказываю: на аудиенции — ни слова. Всё, кроме разрешённых мной фраз, запрещено!
«…»
Я лишилась дара речи.
Вот оно что. Выходит, она уже не раз разыгрывала перед отцом этот «козырь».
Ещё бы. Шла на всё, не гнушаясь никакими средствами, лишь бы быть поближе к кронпринцу.
Заявить, что больше не влюблена, а потом ударить в спину всех, кто ей поверил?
Такой трюк она наверняка провернула давным-давно.
«Вот почему мне даже рот не дают раскрыть».
Неудивительно, что герцог Канель и все остальные в столовой смотрели на меня с откровенным недоверием.
Я прекрасно понимала их чувства.
Представьте: кто-то просит вас повернуться к нему спиной, вы поворачиваетесь — и получаете удар. Десять раз подряд. Повернётесь ли вы в одиннадцатый? Я бы точно нет.
Я была даже хуже них. Мне хватило бы и одного раза, чтобы навсегда занести человека в чёрный список.
Удивительно, что эти люди десять раз соглашались.
Что ж, ничего не поделаешь.
— Хорошо. Не верьте мне. Я действительно оставила эти чувства, но — просто не верьте.
Я сказала лишь то, что хотела сказать.
— Как вам угодно.
Вы — своей дорогой, я — своей. Я просто пойду своим путём.
Но в одном я вас заверю наверняка: что я больше не та глупая злодейка, которая бегала за кронпринцем с безответной любовью.
«Если слова не убеждают — убедят поступки!»