Слуги, постоянно находившиеся в покоях леди, были прекрасно обучены и знали своё дело. Мне оставалось лишь довериться им и ни о чём не думать.
Я наелась до отвала вкуснейшей еды, приняла ванну в роскошной купальне, получила ароматный массаж — и, блаженно растянувшись на хрустящих свежих простынях, принялась неспешно приводить мысли в порядок.
А потом рывком села.
— …!
Слуги аж подпрыгнули от неожиданности. Видимо, решили, что я уже уснула?
Но всё это блаженство было лишь средством набраться сил для работы.
Прислуга нерешительно приблизилась.
— Госпожа, вам что-то мешает заснуть? Только скажите — мы немедленно всё исправим.
— Всё было прекрасно. Просто решила встать и кое-чем заняться.
— Ах, вот как! Тогда что прикажете подать? Платье для переодевания? Украшения? Косметику?
— Ничего из этого.
Я оборвала их.
— Я хочу получить отчёт. Как подобает леди этого дома.
— П-простите?
Слуги растерялись.
«Так и думала».
Я мысленно кивнула. Пока меня роскошно обслуживали, не покидало странное ощущение: помимо работающей прислуги, вокруг — ни души. Пусть у меня нет целого штаба советников, как у герцога Канеля, но хотя бы кто-то вроде дворецкого, способного доложить обстановку, должен же быть?
«Хочу что-то узнать — а спросить некого».
Меня окружала всевозможная роскошь, и всё же положение Аристины в герцогском поместье напоминало воздушного змея с оборванной нитью — один порыв ветра, и унесёт невесть куда. О том, что мои позиции шатки, я и так знала, но, увидев подобное отношение воочию, встрепенулась окончательно.
— Если здесь нет никого, кто мог бы мне отчитаться, — позовите кого-нибудь из советников герцогства.
— Советников?..
— А что такого? Любой, кто получает жалованье от дома Розен, обязан подчиняться мне как дочери герцога. Разве я не права?
— О-ох! Нет! Конечно, правы! Сию же минуту доставим!
Двое слуг умчались вихрем и вскоре привели средних лет советника.
— В нашем доме только что завершилось серьёзнейшее дело, а советники герцогства не потрудились доложить хоть что-нибудь леди, которая была непосредственной участницей событий?! Мне что, каждый раз самой за вами посылать?
«Так ведь вы, леди, никогда ничем подобным не интересовались…»
Советник выглядел несколько обиженным, однако формально я была права, и он мгновенно вытянулся по стойке смирно.
— Прошу прощения, леди. Умоляю о снисхождении. Что вы желаете узнать?
— Для начала — о судьбе преступников. Я про главную зачинщицу, Шарлотту Ремиэль. Если девица из небогатого дома сумела раздобыть золото на подкуп церемониальной горничной, значит, родители наверняка тоже замешаны.
— Именно так. Следствие установило, что рыцарь Ремиэль и его супруга активно участвовали в заговоре, прикрываясь дочерью. Все трое имели явный умысел на убийство, покушались на два герцогских дома империи, а последствия могли затронуть даже императорскую фамилию, — так что смертной казни им не миновать.
— Это точно?
— Да. Насколько мне известно, дата исполнения приговора уже назначена. Сообщники тоже прекрасно понимали, что вы и леди Гиперион погибнут, но польстились на деньги и пошли на преступление, — им тоже вынесли высшую меру. Однако…
Советник пожал плечами.
— Ноа Майер, устроившийся под видом садовника, погиб при попытке к бегству — разбился при падении. А бывшую церемониальную горничную Бриен Эванс обнаружили мёртвой на рассвете — тот же самый яд.
Вот оно как.
Я всё-таки по натуре обычный мирный человек, и от рассказов о чужой смерти мне становится не по себе. Но оставлять в живых особо опасных преступников, чтобы потом получить удар в спину, — это же классический флаг смерти.
И без того у меня этих флагов целая очередь; я и проверяла-то из опасения, как бы не добавился ещё один.
Что ж, если они сполна заплатили за содеянное — для меня это скорее хорошая новость.
— И ещё — среди садовников двое пропали, верно?
— А, ну да-а… Как раз поступил доклад, что в хозяйственном складе обнаружены двое садовников без сознания. Несколько суток без капли воды — еле живые.
— Боже мой! Удирали так, будто собирались бежать за тридевять земель, а в итоге забились в кладовку и сидели там всё это время?! И что дальше?
Советник покосился на меня и заводил глазами туда-сюда.
— Подробностей не знаю, но… Его светлость лично с ними побеседовал, после чего схватился за лоб и обозвал тупоголовыми болванами. Тем не менее признал за ними некоторые заслуги, выдал денежное вознаграждение и распорядился восстановить на службе.
— Ясно.
Я кивнула. Заодно прояснился ещё один мучивший меня вопрос. Хотя самый главный по-прежнему оставался без ответа.
— Достаточно. Остальное я выясню сама. Советники ведь составляют сводку по этому делу? Принесите мне копию записей.
— Слушаюсь.
Советник спустился на нижний этаж и вернулся с увесистой копией протоколов.
«Посмотрим…»
Я внимательно всё прочитала.
Цель преступления — ясна. Ход событий — ясен. Ни намёка на то, что за родом Ремиэль стоял кто-то ещё, или что в дело был вовлечён некий загадочный третий участник. Обычный семейный заговор — и ничего больше.
«Выходит, убийца Аристины никак не связан с этими людьми и просто воспользовался тем, что она была в заточении…»
Её и так могли приговорить к смертной казни — зачем было убивать собственными руками?
Кто же это? Личная вражда?
Может, боялся, что корона всё-таки не вынесет смертный приговор? Или ему нужно было расправиться лично, чтобы утолить жажду мести? А может, чем скорее Аристина умрёт, тем больше выгоды он получит?
«Или это вовсе серийный убийца, убивающий ради удовольствия?»
Внезапно вспомнив кое-что, я сунула руку глубоко в карман и извлекла серебряный осколок.
U-образный кусочек белого серебра. Оба кончика остро поблёскивают. Наверняка изначально он был в форме кольца — «О» — и от него отломили фрагмент.
Я долго рассматривала его, и вдруг в голове щёлкнула догадка.
«А что, если тот перемазанный в грязи паладин, который вернулся к Руэлиану, — искал именно это в лесу?»
Доложил, что ничего не нашёл, — и взгляд Руэлиана стал ещё холоднее. Потому что он заподозрил: та девица, которую он встретил в лесу той ночью, могла заметить блеск и подобрать осколок.
«Вполне логично».
Пока это лишь гипотеза, но действия обоих идеально укладываются в такой сценарий.
«Если я права — это наверняка очень ценная вещь».
Я его боялась. Но именно поэтому мне нужно было держать в руках хоть что-то. Что-то, способное стать оружием.
Немного поразмыслив, я убрала серебряный осколок в сейф и ввела код.
Оглядевшись по сторонам, я заметила на плаще плюшевого мишки брошку в форме полумесяца — примерно того же размера, что и осколок. Я отцепила её и положила в маленький мешочек.
«Если он действительно это ищет — при случае можно будет использовать подмену, чтобы нанести удар первой».
На душе стало заметно спокойнее. Я повертела мешочек в пальцах, надёжно спрятала и села за стол, разложив перед собой бумаги.
— Дел невпроворот.
В моей голове сохранились воспоминания Аристины — в виде разрозненных сведений: одни чёткие, другие размытые. А память о самом убийстве и вовсе была сплошным провалом, так что восстанавливать картину приходилось с чистого листа.
«Первым делом — составить список».
Я взяла перо и принялась за работу.
Всё, что мне было известно о знакомых Аристины. Обрывки сплетен, услышанных в зале суда. Я пустила в ход все доступные средства и методы, старательно выписывая имя за именем.
Ночь становилась всё глубже. Одно за другим гасли окна в поместье, но свет в моём кабинете не погас.
— Убери.
— Слушаюсь, ваша светлость.
Слуги бесшумно собрали посуду и удалились.
В воздухе ещё витал горьковатый запах лечебных трав. Герцог Канель промокнул платком и без того чистые руки и взглянул на бумагу, лежащую перед ним на столе.
[Чрезвычайный план действий].
На этот раз он был уверен, что всё кончено. Собирался передать всё младшей ветви рода, привести дела в порядок, а сам — до конца дней каяться за то, что не сумел воспитать дочь. И вдруг каким-то чудом всё разрешилось?
Герцог до сих пор не мог в это поверить.
«Надо же. Я ведь был абсолютно уверен, что это дело рук этой негодницы…»
Неужели характер дочери оказался не настолько безнадёжным?
«Нет, она всё равно не дотягивает до нужного уровня».
Он горько покачал головой.
Единственная законная наследница — вот такая. Но, к счастью, в младшей ветви рода был достойный преемник.
«Вот что действительно важно — способности».
Ради блага семьи нужно мыслить масштабно. Пусть это посмертный ребёнок двоюродного брата, но парень весьма толков.
«Скоро придётся принять решение».
Герцог откинулся на спинку кресла.
Но… в тот миг, когда он уже закрывал глаза, краем зрения мелькнуло переливчатое сияние.
— Хм?
Он открыл глаза. Мерцающее свечение — загадочное, словно северное сияние, словно полупрозрачная завеса — мягко разлилось вокруг.
— Что?..
Зрачки герцога расширились.
Это был свет духов-хранителей рода — предков, из поколения в поколение оберегавших семью. Другие могли его не видеть, но ему, главе дома, он являлся отчётливо.
Герцог немедленно поднялся и опустился на колено.
— Потомок Канель готов принять откровение.
Однако ничего не произошло. Приглядевшись, он понял: свечение направлено не к нему, а мягко растекается наружу, за пределы кабинета.
Что такое?
Озадаченный, герцог двинулся вслед за светом и поднялся на верхний этаж. Он шёл, озираясь по сторонам, пока в одной точке сияние не собралось воедино.
«Здесь?»
Он жестом велел стоявшим в коридоре стражникам молчать, приложив палец к губам, и открыл дверь. И в то же мгновение замер как вкопанный.
На диване спала дочь.
Само по себе это не было чем-то удивительным, но…
Вокруг спящей Аристины полупрозрачным кольцом стояли призрачные силуэты родовых хранителей.
Они о чём-то перешёптывались и одобрительно кивали. Делали вид, будто гладят девочку по голове.
Словно обнаружили достойнейшего потомка.
Герцог Канель нахмурился.
«Я уже и галлюцинации вижу».
Будто подтверждая его мысль, видение предков растаяло без следа.
Он опустил взгляд на Аристину, одиноко лежавшую на диване.
— М-м-м…
Спать без одеяла было, видимо, неуютно — дочь во сне вытянула руку и принялась шарить вокруг себя.
«Глупая. Плед — вот же, совсем рядом».
Стоило лишь чуть-чуть подтолкнуть — и её пальцы коснулись бы края пледа.
— …
Герцог молча смотрел на это.
«Подвинуть? А может… укрыть?»
Незваная мысль возникла сама собой.
Откуда она взялась — он и сам не понимал. Советника, слугу, бездомного, охотничью собаку — кого угодно он укрыл бы хоть десять раз. Но собственную дочь — нет, ни за что на свете…
Он так и стоял столбом, когда за спиной раздался голос:
— Ваша светлость?
Старший советник Юнис.
— В такой час — и здесь? Вы что, наблюдали за госпожой?
Герцога охватила чудовищная неловкость.
— Н-нет! Идём!
Он развернулся и стремительно вышел, даже не взглянув на советника.
«Ладно. Спи, сколько влезет. Ты ведь даже не знаешь, какие новости ждут тебя завтра…»
Перед его мысленным взором отчётливо проступил конверт с императорской печатью, лежавший сейчас на его столе.