— Драгоценности, обновки, балы... Неужели леди интересуется исключительно подобными вещами?
— А что такого? Разве это проблема? Если я никому не причиняю вреда, какая разница?
Я как раз бессовестно разыгрывала дурочку, когда из-за двери донёсся шум и голос священника:
— Нет-нет, просто открывайте и заходите. Оружия при вас нет?
— Разумеется.
Дверь часовни распахнулась, и внутрь решительно вошёл герцог Канель.
Я была на взводе, но при виде отца напряжение в плечах слегка отпустило.
— Простите, если помешал. Снаружи Аристину ждут, а она всё не выходит. Я уж подумал — не натворила ли она опять чего...
— Ничего подобного.
Руэлиан указал на уже снятые кандалы.
— А, всё благополучно завершилось?
Дочь ничего не учудила — и то хорошо. С явным облегчением герцог посмотрел на Руэлиана.
— Не знаю, как и благодарить вас за это дело. Стоило обнаружить брешь — вы немедленно провели расследование и разоблачили чудовищное преступление. Дом Розен в неоплатном долгу перед вами, ваше преосвященство.
— Я лишь выполнил свой долг.
— Легко сказать. Я вот не сумел — и мне, как главе рода, стыдно. Даже прислугу не смог толком проверить и впустил в дом преступников.
— Они внедрялись целенаправленно — такая конспирация и дворец бы обманула. Не казните себя.
Руэлиан бросил взгляд на бледное лицо герцога и добавил:
— Вы и без того неважно себя чувствуете, герцог, а в одиночку, без чьей-либо помощи ведёте один из величайших домов империи — это само по себе подвиг. Вы очень бледны. Отдохните.
— Нет-нет, всё в порядке. В порядке.
Герцог Канель покачал головой.
— С семьи наконец смыт позор — я будто крылья обрёл. Просто нервничал весь процесс, вот и побледнел. К тому же долго обсуждал это дело с представителями императорского двора.
— Кстати, я заметил, что от двора прибыли советники...
— Верно. Изначально второй принц должен был присутствовать лично, но внезапно прислал заместителя. Я выяснил, в чём дело.
Герцог понизил голос:
— Оказывается, второй принц ранен.
— Ранен?
— Именно. В ночь тринадцатого июля — ту самую, когда моя дочь сбежала и нарвала цветов, — его высочество, похоже, был вовлечён в некое вооружённое столкновение. Полагаю, дуэль.
— Опять? — произнёс Руэлиан с нескрываемым раздражением. — Ну надо же. А я-то думаю...
— Что такое?
— Он присылал людей с просьбой предоставить целебные травы нашего ордена. Мол, рыцарь из его свиты получил травму на тренировке.
— Постеснялся сознаться даже вам, ваше преосвященство. Впрочем, его можно понять.
— Как бы то ни было, тогда я лично доставлю ему лекарство и заодно обстоятельно расскажу обо всём, что произошло. Как бы хорошо ни передали советники — лучше меня никто не объяснит.
— О! Если вы возьмёте это на себя, мне не о чем беспокоиться. Аристина, немедленно поклонись и вырази его преосвященству благодарность.
Отец обернулся — но меня на месте уже не было. Я стояла у самой двери.
Пока я внимательно вслушивалась в их разговор, то незаметно — шажок за шажком — пятилась назад и успела добраться до выхода.
Герцог Канель опешил.
— Когда ты успела туда добраться?
— Вы же сказали, что меня кто-то ждёт. Вот я и заторопилась.
Стоя на почтительном расстоянии, я поклонилась Руэлиану.
— Благодарю за вашу заботу, ваше преосвященство.
— Не за что. Приятного шопинга. Увидимся в скором времени, леди.
Он произнёс это с лёгкой усмешкой.
На первый взгляд — обычная вежливая фраза. Но мне она такой отнюдь не показалась.
— Ваше преосвященство, разрешите доложить.
Как раз в этот момент в часовню вошёл паладин — судя по одежде, перепачканной грязью, только что вернувшийся из командировки, — и внимание Руэлиана переключилось на него.
Впрочем, ненадолго. Даже слушая доклад паладина, он то и дело поглядывал в мою сторону. Сверлил меня глазами с неприятной настойчивостью, а потом, указав на меня, принялся о чём-то расспрашивать подчинённого.
«Собирает обо мне сведения?»
По спине пробежал холодок.
Человек, которому нет ни малейшего дела до окружающих, — и вдруг такое рвение. Значит, тайна, которую я случайно раскрыла, настолько важна? Чем же он занимается по ночам?
Тот, кому достаточно одного слова, чтобы получить что угодно, вынужден переодеваться и действовать тайком. Что это за дело такое? Явно ничего благопристойного...
Додумав до этого, я вздрогнула.
«А вдруг — убийства?»
Строить домыслы — последнее дело, но ничего другого в голову не приходило. Высокопоставленный сановник, по ночам превращающийся в серийного убийцу, — разве не классический сюжет?
«Если подумать, у Руэлиана тоже нет алиби на ту ночь. Он ведь скрытно бродил где-то...»
В голове помутилось.
— Отец... а если наместник божий убивает людей направо и налево — это нормально? Бог не разгневается?
— Только что всё благополучно закончилось — и ты уже несёшь какой-то свежий бред?
Герцог Канель, шагавший впереди, обернулся с видом полнейшего разочарования.
— Ты что, не различаешь убийство и казнь? То, что тебе грозило, — это казнь. Казнь. Она не считается убийством, и хоть сотню человек отправь на эшафот — на священную силу это никак не повлияет.
Иными словами, если совершить именно убийство, то на священную силу это всё-таки влияет. Полезно знать.
Логично. Будь Руэлиан и впрямь серийным убийцей, бог давно лишил бы его сана.
И всё же — нельзя отметать ни одну версию.
«Руэлиан Лакройц: кандидат в главные подозреваемые.»
Я мысленно шлёпнула печать — утверждено.
Какое-то время он будет за мной наблюдать. Придётся делать вид, что ничего не знаю, и по возможности его избегать.
«Вот как сейчас.»
Я кивнула сама себе и зашагала дальше.
— Кстати, отец, кто меня там ждёт?
— Вон, — коротко указал герцог Канель. — Нужно всё как следует завершить.
Я гадала, кто же это настолько важен, что отец лично пришёл за мной...
Оказалось — вполне заслуженно.
— Аристина.
Под зонтом от солнца, который держали слуги, мне мягко поклонилась черноволосая аристократка в белом платье.
Я удивилась.
— Серене?
— Да, — подтвердил отец. — Ей говорили, что вчерашнего присутствия на суде достаточно, и не пускали. Но она так хотела узнать результат, что всё-таки пришла.
Серене медленно подошла и встала передо мной. Помедлив, нерешительно заговорила:
— Значит... это правда, что вы не пытались меня отравить? Что тот примирительный чайный приём — он был искренним?
— Ну да, я же говорю, — ответила я. — Конечно, поверить трудно, но...
— Как я рада!
В голубых глазах Серене заблестели слёзы. Впрочем, она сама, видимо, смутилась и поспешно взяла себя в руки.
— В таком случае мне хотелось бы отблагодарить вас за чайный приём, который вы устроили.
Серене передала мне белый конверт, полученный от дворецкого, и повернулась, чтобы уйти.
«Деньги?» — автоматически подумала я. Но нет, откуда.
Внутри оказалась изящная карточка с надписью «Серенити».
Зеваки вокруг загудели:
— Это же пропуск в салон «Серенити»!
Как выяснилось — бесплатный пропуск в элитный чайный салон, которым управляла Серене. Говорят, его не купишь ни за какие деньги.
«Развеяла недоразумение с главной героиней — и вот награда.»
Я с удовольствием убрала пропуск.
Так, под ястребиным взглядом герцога, я успешно уладила отношения с Серене.
— Леди! Леди Аристина!
— Хоть пару слов!
Эхо суда ещё долго не утихнет. Но внимания я получила предостаточно, триумфом насладилась вдоволь — больше мне ничего не нужно.
Меня интересовало только одно.
Я торопливо догнала герцога, направлявшегося к карете, и окликнула:
— Отец, подождите.
Он обернулся.
— Ишь, размечталась. Обвинение в убийстве сняли — и сразу ко мне в карету набиваешься?
— Что?..
Я на мгновение опешила, но быстро нашлась:
— Нет. У меня ни малейшего желания ехать в одной карете с вами, отец. Я всего лишь хотела уточнить — приказ о заточении отменён и мой статус восстановлен?
Бровь герцога дёрнулась. Он холодно обронил:
— Приказ о заточении отменён. На этом всё.
Уф. Слава богу.
Я полностью вернула себе статус дочери герцога. Мои мизерные шансы на выживание хоть немного, но выросли.
Ну что ж — всем пока!
Я тряхнула золотистыми волосами и легко вскочила в карету, ожидавшую у часовни.
Колоссальное богатство герцогского дома Розен складывалось из множества источников.
Герцогский род владел доходными предприятиями и рудниками драгоценных металлов по всей империи. Вдобавок предки оказались на редкость предусмотрительны и загодя скупили лучшие земли в столице, так что доход с одной только недвижимости, по слухам, был баснословным.
И главное здание герцогской резиденции это богатство наглядно демонстрировало — оно буквально поражало великолепием.
— Леди.
За рядами склонившихся слуг тянулись анфилады залов. Ни золотом, ни самоцветами тут не кичились, и тем не менее всё вокруг лучилось неброской роскошью.
Но дело было не только в этом. Здесь ощущалась какая-то мощная сила.
«Сила капитала?»
Что ж, и это тоже, но не только.
Я окинула всё вокруг цепким взглядом. На потолке через равные промежутки были высечены странные узоры. Слегка выцветшие, они всё же переливались радужным сиянием, когда на них падал свет.
— А это что?
— Простите?..
Дворецкие замешкались, но ответили:
— Это начертил основатель рода, когда строил главное здание.
— Только главное? В пристройках такого нет?
— Нет. Пристройки возводились позже.
«Может быть, именно поэтому защиту пристройки удалось пробить?»
Тем более — ноги моей больше не будет в том проклятом флигеле.
— А это верните на прежнее место.
Сдав завёрнутое в узел Ангельское рубище, которое вернул Священный орден, я подобрала юбки платья и поднялась на четвёртый этаж — в свои покои. Горничные, прислуживавшие мне в пристройке, гуськом потянулись следом.
— С возвращением!
Вся прислуга главного здания выстроилась у входа на четвёртый этаж и поклонилась. Выглядело это так, будто встречают главаря, вышедшего из тюрьмы.
— Как вы можете убедиться, леди, в ваше отсутствие мы содержали всё в безупречном порядке.
— С чего желаете начать? Проверка уборки? Хозяйственный журнал?
— Есть хочу.
Я ответила, отметая всё разом. С утра, когда священники сунули мне хлеб да воду, я больше ничего не ела.
— Ой, сию минуту, леди!
Стоило мне сесть за стол в личной столовой на четвёртом этаже, как передо мной наперебой стали появляться дымящиеся блюда.
Первым делом я отправила в рот ломтик хлеба, похожий на французский тост.
«Вкуснотища!»
Нежный хлеб, вымоченный в яйце и обжаренный до мягкости, идеально сочетался с золотистым сиропом. Белый сыр, политый мёдом, свежая ветчина... Каждый кусочек ощущался как сладкая награда.
«Счастье.»
А ведь похоже — совсем как тогда.
После особенно тяжёлых смен на подработке я покупала себе на отложенные деньги что-нибудь вкусное и позволяла себе перевести дух. И обязательно говорила:
«Ты молодец.»
Иначе было не выдержать. Это была моя стратегия выживания.
Вдоволь наслаждаясь вкусной едой, я тихо прошептала:
— Ты молодец.