Фиолетовые глаза, в которых плясали язычки пламени, обратились ко мне.
Руэлиан был известен как человек, безжалостно карающий всякого, кто посмеет посягнуть на его владения, — и вот впервые кто-то ускользнул из его хватки, словно угорь.
Но повторю ещё раз: с юридической точки зрения — ни единого нарушения.
Будь ты хоть глава Священного ордена — а поделать нечего. Остаётся только отпустить меня целой и невредимой, не тронув и волоска.
— Хорошо, леди. Пройдёмте в часовню.
— Благодарю, Ваше Преосвященство.
Прежде чем последовать за ним, я обернулась к герцогу Канелю.
— Ваша светлость, примите поздравления.
— Какое счастье. С герцогского дома Розен наконец снято это позорное пятно.
Вокруг места, где он сидел, царил настоящий хаос. Те, кто при первых признаках беды благоразумно отстранились, решив, что герцогскому дому конец, теперь наперебой бросились заглаживать вину.
Адъютанту, которого в суматохе оттеснили прочь, я сказала:
— Передайте отцу: я только сниму кандалы и сразу вернусь.
— А… да, конечно.
«Как бы там ни было, я всё-таки его дочь — пусть нелюбимая. Домой-то заберите! Я же дороги не знаю!»
Мысленно донеся эту просьбу, я направилась вслед за Руэлианом.
Стоило выйти из зала суда, как в глаза ударил ослепительный солнечный свет.
«Ах, благодать! Первый глоток воздуха на свободе, без ложных обвинений…»
Я глубоко вдохнула. Снаружи стоял невообразимый шум.
— Подписывайтесь за казнь злодейки! Она погубила наш драгоценный цветок — казнить её!
До чего дошло — какие-то сектанты, поклонники эльфов или что-то в этом духе, собрались на митинг и требовали моей головы. Впрочем…
Их мигом смела хлынувшая волна журналистов.
— Леди! Леди Аристина!
— Каково это — быть оправданной? Скажите хоть слово!
При виде чёрной массы репортёров мне вдруг вспомнился один человек. Тот перебинтованный наёмник из леса.
«Интересно, послушал мой совет и зарабатывает, продавая информацию журналистам?»
Я поискала его глазами, но нигде не увидела. Пока я вертела головой, Руэлиан бросил на меня быстрый взгляд.
— А, да-да. Иду.
Я поспешила за ним.
Часовня была тихим и торжественным местом. Сквозь витражи, занимавшие всю стену от пола до потолка, лился ослепительный свет.
Стоило мне войти, Руэлиан закрыл дверь. Затем прошёл к круглому возвышению посередине и поманил рукой:
— Сюда.
Я послушно поднялась на помост и встала напротив него. Крайне некомфортная позиция.
— Вы всегда снимаете кандалы таким образом?
— На всякий случай я использовал самые мощные оковы. Для их снятия нужна значительная священная сила, — невозмутимо пояснил Руэлиан. — Что ж, начнём.
Его руки мягко обхватили кандалы на моём запястье.
В следующий миг из его тела хлынул ослепительно-белый свет. Священная сила активировалась.
«Так вот как это выглядит…»
Я распахнула глаза и уставилась на него.
Но тут…
На груди стоявшего напротив Руэлиана начало проступать видение. Жуткий, стянутый шрам — словно кожу сожгли дотла. Именно из этого места била священная сила.
Я обомлела.
«Это же стигматы — знак божьего избранника! Говорят, их существование — строжайшая тайна, которую никогда никому не раскрывают. Почему я их вижу?!»
И это было не единственное потрясение. Вид шрама, словно выжженного огнём, вызвал острое чувство дежавю.
«Слишком похоже на шрам на груди того наёмника…»
Значит, тот наёмник тоже божий избранник? …Нет, не может быть.
Меня осенило.
Рост и телосложение наёмника совпадали с Руэлианом, стоящим сейчас передо мной. И голос — до странного похож.
Цвет глаз, правда, другой, но ненадолго изменить его священной силой вполне возможно.
Словно обухом по голове.
Стигматы Руэлиана видны мне сейчас потому, что я уже видела этот таинственный шрам раньше. Я — тот самый человек, который его уже лицезрел. Наёмник, встреченный мной в Божьем лесу, — это и был Руэлиан.
Он бродил по лесу один, в маскировке, занимаясь чем-то подозрительным, и столкнулся прямо со мной. Так я случайно узнала его секрет.
«Вот уж информация, которая мне совершенно не нужна».
Мне нет никакого дела до того, чем занимаются здешние главные герои. Мне бы самой выжить.
Тем более что проявлять любопытство к чужим тайнам — верный способ угодить в могилу. В детективных романах всегда первыми гибнут именно такие любопытные персонажи.
Я совершенно искренне, от всей души не испытывала ни малейшего интереса к секретам Руэлиана. Но…
Поверит ли он мне?
Аристина-то славилась болтливостью и безрассудством. Худший человек, которому можно доверить тайну.
«Вот оно что. Вот зачем он устроил эту встречу наедине».
Наконец замысел Руэлиана стал кристально ясен, и по спине побежали мурашки.
Для него, в совершенстве владеющего священной магией, Ангельское рубище — пустой звук. Он с самого начала видел меня насквозь.
Проблема в том, что и он сам не уверен.
В ту ночь в лесу было темно, а я появилась слишком внезапно. Он не мог знать наверняка — разглядела я стигматы или нет.
«Вот почему сейчас он меня проверяет».
Будь я настоящей Аристиной и увидь стигматы только что — непременно подняла бы переполох.
Взгляд Руэлиана казался безразличным, но ни на мгновение не отрывался от моего лица. Он ловил малейшее изменение в выражении.
Я укрепила невозмутимую маску до уровня титановой брони.
«Я ничего не вижу. И ничего не знаю. Совсем ничего не знаю».
Мы лишь мимолётно столкнулись тогда в лесу — и на этом всё. Больше никаких точек соприкосновения. Нет и не будет.
Я усердно транслировала эти мысли, когда вдруг вздрогнула. Вспомнилось то, о чём я напрочь забыла.
«Стоп. Я же тогда подобрала серебряный осколок на том месте. Думала, он выпал из награбленного наёмником добра».
Если эта вещица не имеет к Руэлиану никакого отношения — прекрасно. А если имеет?
Тогда это ещё одна ниточка, связывающая нас.
Крошечный кусочек серебра, запрятанный в глубине кармана, вдруг стал ощущаться крайне неуютно.
«Не знаю. Ничего не видела. Точно так же, как не видела ваших шрамов».
Я с невозмутимым видом смотрела ему прямо в глаза.
Несколько минут, показавшихся часами, тянулись бесконечно.
Наконец раздался щелчок — кандалы на моей руке раскрылись.
Я чуть не расплакалась от облегчения.
— Готово? Благодарю, Ваше Преосвященство. Что ж, отец наверняка ждёт, так что позвольте откланяться.
Стараясь изо всех сил не выдать, что удираю, я стала спускаться с помоста…
— Подождите.
Голос Руэлиана пригвоздил меня к месту.
Всё-таки заметил, что я испугалась?
Я медленно обернулась.
— Вы хотели что-то сказать?
Руэлиан произнёс с невозмутимым видом:
— Леди, не желаете ли послужить при храме в качестве святой?
— Простите?
— В знак раскаяния за прежние прегрешения. Думаю, это могло бы улучшить вашу репутацию в глазах общества.
— А-ха-ха…
Я изо всех сил изобразила беззаботность.
— Чуть не приняла за чистую монету — так бы и подпрыгнула от неожиданности! Вы, Ваше Преосвященство, кто так откровенно меня презирает, — и вдруг такое предложение? Пусть даже в шутку!
— Это не шутка.
— Да-да, конечно, понимаю. Вы меня испытываете. Но я прекрасно знаю своё место. Бестолковая скандальная леди, у которой в голове гулкая пустота, — и вдруг в святые? Куда мне!
— Почему же? Вы бы бесстыже собирали пожертвования. Во время молитвы нагоняли бы такого страху, что никто не посмел бы задремать. А благодаря вашей силище — отлично пропалывали бы клумбы. По-моему, идеальная кандидатура.
— Что вы, помилуйте! Я — пропащий человек.
Ловко парируя, я сложила руки на груди.
— Я совершенно конченый случай. Даже сейчас, стоя перед вашей святейшей особой, думаю о совершенно постороннем. За время моего заточения вышло столько новинок — чтобы всё скупить, придётся не спать всю ночь. В голове одни покупки, и ни на что другое внимания решительно не остаётся.
— Совсем ни на что?
Руэлиан неспешно подошёл и встал прямо передо мной.
— Тогда почему вы так вздрогнули, когда мы стояли лицом к лицу?
Сердце ухнуло в пятки.
Так и есть — он уловил малейшую перемену на моём лице. Как теперь выкрутиться?
Прямо перед глазами — лицо Руэлиана. На губах лёгкая улыбка, но глаза не улыбаются вовсе. Фиолетовые зрачки мерцали странным блеском и впивались в меня с цепкостью хищника.
Взгляд, обложивший со всех сторон, без единой лазейки, сжимал горло, словно петля.
Холодный пот лил ручьями…
И тут — словно чудо — меня осенило.
— А, вы об этом?
Я неторопливо подняла руку и ткнула пальцем в камень на его мантии.
— Из-за этого аметиста.
— …?
— Я и не подозревала, а тут, когда встали совсем близко, пригляделась — а он поддельный! При вашем-то положении и статусе — и вдруг подделка! Я была в настоящем шоке.
На мой бойкий щебет, выданный нарочито вульгарным тоном, Руэлиан на мгновение потерял дар речи.
А потом рассмеялся. На этот раз — растерянным, обескураженным смехом.