— Что?!
Ум рывком вскочила, отбрасывая одеяло, отчего Юура вздрогнула и вжала голову в плечи.
— Кто это говорит?
— В книге... В учебнике написано...
— О чём это ты?.. Какой мелкий гадёныш отвечал за образование? Это был тот паршивец Каннания? Или Дораан? Да он просто сумасшедший! Как можно было так переиначить книгу? Кто это «наслаждается» людоедством?! Кто в наше время следует таким варварским обычаям!
— Судя по тому, что вы сказали «в наше время»... значит, раньше всё-таки...
— Замолчи! Нет нужды ворошить то, что было сотни лет назад. И вообще, я тут ни при чём. Иногда среди моих фамильяров попадались такие отщепенцы, но я их уже давно лично заперла в комнатах. Вау, Трия, этот чокнутый ублюдок! С ума сойти. Сам живёт с трупами в аквариуме своей комнаты, а распускает такие слухи?
«Трупы...»
Предчувствуя, что услышала то, чего знать не следовало, Юура затаила дыхание.
— По... понятно. Значит, вы на самом деле не ненавидите людей. Простите за недопонимание...
— А? Нет, это-то как раз правда.
— ...Что?
Фух. Тяжело выдохнув, Ум снова плюхнулась в кресло. Вид пожилой женщины, положившей руку на подлокотник и подпирающей лоб, казался довольно скорбным. Несмотря на то, что мгновение назад она неистово кричала.
— Если исключить людоедство и раздоры, то всё остальное верно.
— ...Значит, то, что вы — банда головорезов, которые ненавидят людей и хотят уничтожить даже их мир, и то, что вы совершаете измену, выставляя вперёд Изначального, который должен пребывать в вечном покое... всё это правда...
— Угу.
— А-ха, ясно-о...
— И правда.
В этот момент Ум загадочно улыбнулась, резко поднялась из мягкого кресла и задёрнула шторы на окне. Теплый послеобеденный солнечный свет мгновенно исчез.
— Юура. Ты хорошо адаптировалась к миру людей?
Ум внезапно спросила это мягким тоном. Юура кивнула, не в силах скрыть тревогу в глазах.
Шёл всего второй день с тех пор, как она попала в гильдию — место, где собираются сильные люди, — и получила гостевую комнату. Впервые увиденный человеческий мир: плывущие по небу облака, похожие на туманных медуз; странные железные повозки, движущиеся сами по себе; и мобильные телефоны, напоминающие каменные топоры без топорища.
Говорили, что в мире людей долгое время не было маны. Поэтому он развивался в ином направлении, нежели Империя русалок.
Хорошо ли она адаптируется в таком месте? Юура уверенно подняла голову.
— Да.
Если честно, так оно и было. Поэтому Юура гордилась собой. Услышав её утверждение, Ум удовлетворенно кивнула.
— Хорошо. Тогда тебя можно оставить одну.
— Что?
— Мне нужно ненадолго отлучиться.
— Погодите, госпожа Ум! Куда же вы меня бросаете...
Однако Ум проигнорировала растерянный голос Юуры и с силой нажала на внутреннюю сторону кольца, которое было на её пальце. Внезапно в воздухе открылась небольшая щель, и оттуда кто-то выпрыгнул. Насквозь промокшая незнакомка, увидев Ум, лучезарно улыбнулась.
— Ой, напугала, так внезапно позвав! Давно не виделись!
Затем она почесала нос и посмотрела на Юуру. В больших круглых глазах отразилось недоумение.
— Кто это? Второе поколение? Нет, третье. О боже мой. Совсем ещё крошка, малютка. Это твоя знакомая? С тех пор как я покинула Империю, я впервые за долгое время вижу настоящую высшую русалку, а не какую-нибудь одичавшую. Такая свеженькая. Когда ты родилась? Кто твой Сюзерен?
— А? Что?..
— Начиная с третьего поколения цвет волос немного отличается от цвета волос Сюзерена, так что узнать трудно. Хм, темно-коричневые волосы вперемешку с белым... Фамильяр Каннании? Ты ведь не шпионка, верно? Ха-ха, шучу. Как тебя зовут?
— Я, я...
У Юуры, ошеломлённой бесконечным потоком слов, сработал инстинкт. Перед ней русалка первого поколения. Одна из трёх русалок первого поколения, покинувших Империю вместе с Ум сто лет назад.
Вместе со второй, Муаной, покинувшей Империю, были третья, Ум, и седьмая...
— Ты слишком много болтаешь.
— Хнык.
— Используй свою способность. Это срочно.
— Что случилось? У меня тоже нет времени. Нужно скорее возвращаться.
В этот момент Ум раздражённо нахмурилась и что-то прошептала тихим голосом. Услышав это, русалка с удивлением посмотрела на Ум.
— Ну и тайминг.
Затем она весело рассмеялась и, выставив один палец, разорвала воздух.
Это была телепортация.
Юура в изумлении приоткрыла рот. Сначала в щель протиснулась Ум, а затем пришедшая русалка с сияющим лицом помахала Юуре рукой.
— Я так внезапно появилась, что даже не успела поздороваться как следует. Пока! Думаю, мы ещё встретимся.
— Д-да.
Затем она тоже нырнула в щель и мгновенно исчезла.
— Счастливого пути...
В комнате, где только мокрый ковер свидетельствовал о чьём-то внезапном визите, Юура бессильно опустилась на диван, на котором сидела Ум. И подумала. С ней, обычной подданной, в последнее время происходит много удивительных вещей.
«Меня учили, что все русалки, покинувшие Империю, — страшные и жестокие существа».
Но глядя на госпожу Ум, которая вечно мучилась от лени, или на озорно смеющуюся седьмую русалку первого поколения, казалось, что это не совсем так.
◈ ◈ ◈
«Наверное, ты единственный фамильяр, которого бросили так холодно и решительно».
Раньше фамильяр Каннании с темно-коричневыми волосами, прикладывая травы и зелья к ушибленному плечу Чаджана, вернувшегося после издевательств русалок с рыжими волосами, сочувственно опускала глаза.
В отличие от многочисленных русалок третьего поколения в гильдии, которые злословили за спиной, но в лицо соблюдали приличия, русалки второго поколения, занимавшие высокие офицерские должности или сбивавшиеся в собственные стайки, выплескивали на Чаджана весь свой гнев на Императора, до которого не могли дотянуться, или рожденное им чувство неполноценности.
«Даже если с тобой случится что-то ужасное, Император и глазом не поведет. И всё же над тобой смеются ещё больше, потому что ты, как дурачок, таскаешься за ним по пятам».
Это была правда, поэтому Чаджан не отрицал её.
«Благодаря этому рана заживёт. И больше не приходи. Наш Сюзерен — верный вассал короля, но... ты ей неприятен».
С этими словами Чаджан покинул дом единственной русалки, которую знал. Море достаточно обширно, чтобы принять любую жизнь, но невольно ли он подумал тогда, что эта ширь слишком холодна?
Чаджан открыл глаза после долгого перерыва, в течение которого ему снился кошмар.
— Ха, кх...
От шокирующей боли в хвосте мгновенно пошли мурашки.
«Нельзя кричать. Им это только понравится».
С трудом сдержав крик стиснутыми зубами, Чаджан тяжело задышал и огляделся. Их не было.
«Где я?»
Воспоминания начали всплывать.
Вилла в пещере Императора, куда он отправился с поручением. Внезапная атака человека, с которым он там столкнулся, бой под водой, морское бедствие, в которое он попал и куда-то был отнесен. Затем он потерял сознание. А потом...
Снова нахлынула резкая боль, словно копчик раздробили в щепки.
— Что... что это.
Только тогда он поднял голову и посмотрел вниз: его хвост был придавлен массивным валуном. Голубая кровь окрасила воду вокруг в мутный цвет.
Дрожащими руками он попытался оттолкнуть камень, но тот не шевельнулся. Было ли удачей то, что он всё ещё под водой? Чаджан зажмурился.
— Ха, у-у, ха-а...
Ударная волна. Единственная способность русалки, которой обладало это никчёмное тело. Чаджан с трудом собрал остатки маны и раскрыл ладонь. Возникла ударная волна, силы которой едва хватило бы, чтобы оттолкнуть один камень.
Бам!
Чаджан, отлетевший от отдачи, покачиваясь, перевернулся. И тогда он увидел лежащего неподалеку без сознания человека.
— Почему... всё еще... нет, ха-а...
Человек безмятежно спал. Хотя его ноги запутались в водорослях, и он плавал в странной позе, он был жив.
Все официальные документы, в которых говорилось, что люди не могут дышать под водой, нужно разорвать в клочья.
На маленькой белой переносице Чаджана пролегла морщинка. Возможно, сейчас был отличный шанс. Нужно убить этого человека. Но...
Чаджан пополз по дну, приближаясь к человеку. Чёрный плащ, означающий звание офицера гильдии, превратился в лохмотья, но Чаджан продолжал ползти.
Бледные глаза были устремлены на человека. Было ли то, что он увидел перед потерей сознания, галлюцинацией? Глаза, похожие на глаза короля Трии.
Внешне они не были особенно похожи. Но глаза — те самые глаза, которые, как он надеялся, когда-нибудь посмотрят на него с нежностью, — были похожи до пугающей степени.
Однако...
— Это ошибка.
Человек перед ним был просто человеком. Обычный человек, в котором не было ни маны русалок, ни какой-либо подобной силы.
Несмотря на эти мысли, Чаджану было трудно перекрыть человеку дыхание. Когда он пришёл в себя, то обнаружил, что уже слегка приподнимает растрёпанную чёлку человека.
И тут он встретился с человеком взглядом.
Рука Чаджана замерла. Человек, внезапно распахнувший глаза, не успев даже моргнуть, схватил Врата и нацелил их на него.
Обновлено: 10.04.2026