Юура открыла глаза посреди белого остаточного сияния.
За всю свою жизнь она ни разу не видела того, что находится за пределами океана. Для подданных, живущих в Империи, сама мысль о том, чтобы высунуть голову из воды, была равносильна смертному приговору, поэтому Юуре оставалось лишь бесконечно грезить об этом.
«Мир людей особенный. По ночам звёзды, мерцающие подобно завесе, омывают макушку, а луна, сияющая как жемчужина в бездне, блестит словно капля воды. Днём же у края бескрайнего океана нежно проплывают пушистые белые течения. Глядя на ослепительное разноцветное солнце, бушующее подобно водовороту, кажется, будто тепло Первозданной земли манит тебя отовсюду...»
И теперь эти фантазии, которые можно было встретить только на страницах запретных книг, обрушились на неё реальностью.
— ...
Юура огляделась по сторонам, стоя посреди тихой сельской местности в глухую ночь. Что-то, не похожее ни на кораллы, ни на морские водоросли, колыхалось с тихим свистом ветра. Юура знала, как это называется. Деревья и трава. Она тоже видела их в книгах.
Над головой, словно рассыпанная жемчужная крошка, мерцали звёзды, и одиноко сиял тонкий серп луны.
— О-о-о...
Она и вправду выбралась в мир людей.
Фью-и-и...
— Холодно.
Она наконец-то оказалась в мире людей, который так её интересовал, но времени на раздумья не было. Ветер был слишком резким. Где-то вдалеке мигали огоньки, но как туда добраться, она не знала.
Юура начала осторожно передвигать человеческие ноги, словно делая первые шаги, и попутно выжимала мокрую одежду. Ощущение земли под босыми стопами было в новинку. Казалось, под ногами суетливо пробегают крошечные крабы.
— ...Нужно собраться. Это мир людей, и здесь повсюду враги. Я должна найти госпожу Ум... нет, госпожу Ён Ок. Единственное, на что я могу положиться — это письмо...
— Внезапно почувствовала ману Пифы и гадала, что стряслось.
— ..!
Испуганная Юура прижала к себе сумку и резко обернулась. В тот же миг чья-то грубая рука схватила её за шкирку и вздернула вверх.
— Кха!
Её ноги заболтались в воздухе. Седовласая пожилая женщина удерживала Юуру одной рукой и пристально смотрела на неё. На её морщинистом лице застыла кривая усмешка.
«Она старая, но такая сильная! Неужели все люди такие мощные?»
Руки Юуры задрожали. Что делать? Как быть?
— Русалка третьего поколения. Кто тебя послал? Пифа?
Глаза Юуры расширились от невероятного удивления. Её поразило не столько то, что слова и сила исходили от этой старушки, сколько то, что та мгновенно распознала в ней русалку третьего поколения.
«Человек? Или русалка?»
В охваченном паникой мозгу отчаянно зазвучал сигнал тревоги. Пытаясь найти выход из ситуации, она вспомнила, что старуха упомянула имя «Пифа», и открыла рот.
Нужно ответить честно.
— Да, да! Кха, я... я принесла послание от господина Пифаглена...!
— ...
Старуха молча впилась взглядом в Юуру, а затем выхватила из её рук маленькое письмо и развернула его. Оно было испещрено странными символами, которых Юура не знала.
Ах, это те самые знаки, которые могут читать и писать только русалки первого поколения...
И тут Юура внезапно застыла. Если так, то...
— Госпожа... Ум?
Когда она робко задала этот вопрос, старуха — третья из русалок первого поколения по имени Ум — криво усмехнулась. А затем достала из кармана зажигалку и сожгла письмо.
— Пифа напридумывал всякого.
— Что?
— Мол, его застукали за изучением Изначальных тайн и он на грани ареста?
— ...Да.
— И всё-таки русалки, в чьей чешуе есть белый цвет, поголовно любопытны, — пробормотала старуха себе под нос. Убрав зажигалку, она холодно улыбнулась. — Ты пока не умеешь говорить на языке людей, так что привыкай к имени Ён Ок. Это имя человека, под которого я маскируюсь.
— Да, госпожа!
— И ты... отныне будешь моей внучкой. Так будет удобнее. В общем, я так решила.
«Она не прогонит меня?»
В голове прозвучал голос Пифы: «Ум обязательно тебя спрячет».
«Господин Пифа был прав!»
Юура поспешно последовала за старухой, которая уже развернулась и пошла прочь.
Это была встреча с особой королевских кровей, одетой в штаны-момпэ в цветочек, под мигающим сельским фонарём.
А сейчас...
— Ва-а!
Юура прижала ладони к стеклу начищенного лимузина и восторженно закричала.
— Госпожа Ум, это такой дом? Длинный, квадратный и блестящий, прямо как огромная льдина! О, а это что? Иногда в затонувших кораблях я находила такие круглые и блестящие штуки. Ва-а, мир людей и правда другой! Всё такое удивительное. Неужели все люди так живут? Но одежда у них скромнее, чем я думала. И украшений на них почти нет.
— Юра, ты рада, что приехала в столицу? Может, бабуля купит тебе здесь браслет?
Внучка Ён Ок, которая «не могла говорить из-за несчастного случая в детстве», лучезарно улыбнулась. Ён Ок хихикнула в ответ. Увидев озорную улыбку, с которой она смотрела на любимую внучку, водитель довольно улыбнулся.
— Твоя бабушка теперь пробужденный. Деньги? Даже не думай о том времени, когда мы жили в деревне. Я могу дать нашей Юре всё, что она захочет съесть или купить.
— Правда, госпожа Ум...?
Ким Юра. Внучка Ён Ок. 15 лет. Русалка, за несколько дней идеально адаптировавшаяся в Корее, радостно закричала, уплетая сладости. Они почти добрались до первой цели Пророка — гильдии Ёпа.
— Здравствуйте. Я Пэн Ни Со, командир штурмового отряда под кодовым именем Лилим.
— Да-да. Меня зовут Ён Ок. А это моя внучка.
— ...
Юура во все глаза уставилась на Пэн Ни Со. Её властный вид мгновенно заставил девочку съежиться. Ён Ок по-хозяйски обняла Юуру за плечи.
— Наша Юра не может говорить из-за несчастного случая.
— Понимаю. Пройдемте внутрь.
Троица двинулась вперед. Пока Пэн Ни Со встречала Ён Ок в качестве представителя главы гильдии, Деа, Ха Ён Джу и Кавит прилипли к окну здания гильдии и с любопытством наблюдали за ними.
Три маленькие головы синхронно повернулись в сторону входа.
— Что это? Обычная бабулька?
— Та девчонка, что семенит сзади, видать, внучка. Слышно, о чём они говорят?
— Не-а.
Деа резко вскочила и направилась к выходу.
— Сестра Ри Со ведь поведёт Пророка в кабинет главы, верно?
— А? Наверное... Погоди, ты зачем шапку надеваешь? Неужели собралась следом?
«Интересно, знает ли Пророк что-нибудь об Алой русалке?»
Этот человек был единственным, кто предсказал появление шести подземелий, о которых никто не подозревал, и обладал поразительным даром предвидения. Даже если уверенности нет, нужно было пойти за ней, если есть хоть малейший шанс получить зацепку.
— Ну... тебя-то командир Лилим может и впустить.
— О? Нуна, ты уходишь? Тогда я с тобой!
— Нет. Если пойдём вместе, нам могут отказать. Я пойду одна. Ты приходи позже.
— Хнык.
«Если я пойду с тобой, я не смогу спросить про Алую русалку!»
Ха Ён Джу безучастно помахала рукой вслед приунывшему Кавиту.
Когда Деа добралась до дверей кабинета главы, её встретил Квон До Он. Деа без обиняков спросила:
— Где пророчица?
Квон До Он прищурился, словно мгновенно всё понял, и смерил Деа взглядом.
— ...Нельзя. Я понимаю ваше любопытство, но сейчас важное время. Возвращайтесь.
Преградив ему путь, Деа жалобно посмотрела на него снизу вверх.
«Когда просишь о чём-то непосильном, первым делом прикинься несчастной!»
Вспомнив наставление Ха Ён Джу, Деа прилежно воплотила его в жизнь.
— Пожалуйста, глава. Я просто хочу немного поговорить. Я только посмотрю на неё издалека. Ну пожалуйста?
— Тем более нельзя.
Однако Квон До Он был непреклонен. Казалось, он был человеком без души и сердца.
— Если я упущу этот шанс, то, возможно, больше никогда не увижу госпожу Пророка. Хотя бы на мгновение, хотя бы просто в коридоре... Если вы позволите...
— Нет.
Квон До Он стоял на своём. Тогда Деа применила вторую технику ведения переговоров от Ха Ён Джу.
— Ах, и сколько там предложений о переходе получила Шаша?
Это был чистой воды шантаж.
Услышав это, Квон До Он мягко улыбнулся.
— ...Я планировал позже провести экскурсию по объектам гильдии. Может, приставить к ней в качестве сопровождающего Шашу?
Деа победно сжала кулак.
— Да. Тогда мне зайти в кабинет и подождать рядом с пророчицей?
— Нет. Подождите снаружи, и заходите, когда я позову.
— ...
Деа молча отступила. На лице Квон До Она было написано, что это его предел уступок.
Началось время ожидания. Спустя несколько минут поступил сигнал заходить, и Деа спокойным шагом вошла в кабинет главы гильдии.
Старуха Ён Ок, которую называли Пророком.
В её глазах, напоминающих антикварные вещицы, хранящие в себе долгие годы, отразилась Деа. Деа остановилась.
Первым чувством при взгляде на неё была какая-то отрешённость. На морщинистом лице то появлялось, то исчезало выражение, лишённое всяких эмоций.
— Эта девушка покажет вам гильдию.
— ...Здравствуйте. Я охотник Идея.
В её взгляде сквозила проницательность заправского ищейки. Деа невольно вспомнила древнее чудовище, которое прячется в темноте, свернувшись клубком и прижимая к себе своё самое мощное оружие.
«Как же звали то чудовище? Нет, и где я вообще могла его видеть?»
Прежде чем она успела вспомнить, пророчица наклонила голову, что-то тихо шепнула внучке на ухо и широко улыбнулась. Теперь она выглядела как самая обычная добродушная бабушка. Все тревожные мысли Деа мгновенно рассеялись.
— Ой, здравствуйте. Меня зовут Ён Ок. А это, вот, моя внучка Юра. Ким Юра.
Пророчица медленно поднялась с места и подошла к Деа. С беззаботным выражением лица, но с глазами, полными скрытого смысла — глазами высшей русалки, изучающей противника.
— Тогда ведите, охотник,
Ён Ок улыбнулась.
Обновлено: 10.04.2026