— Он пришел убить меня, так неужели я должен оставить его в покое?
Его слова о том, что он не может простить того, кто покушался на его жизнь, были вполне понятны.
Однако Риден вовсе не выглядел рассерженным для человека, столкнувшегося со своим потенциальным убийцей. Скорее наоборот — он казался довольным.
Я уставилась на Ридена умоляющим взглядом.
— ...Н-но, Ваша Светлость.
— Ох... Наш Чарльз, оказывается, такой ранимый. Как же ты собираешься служить мне, если не можешь разобраться даже с одной крысой, пробравшейся, чтобы меня прикончить?..
С этими словами Риден забрал пистолет, который до этого насильно вложил мне в руку.
Неужели...
Он без малейшего колебания приставил дуло к голове мужчины. И в тот же миг спустил курок.
Бах!
Я инстинктивно зажмурилась. Я была уверена, что через мгновение в носу застынет запах крови. Однако, вопреки моим ожиданиям, я почувствовала лишь едкий запах пороха.
Почувствовав неладное, я осторожно приоткрыла глаза, и в тот же миг услышала смех Ридена.
— Испугался?
Мужчина, который до этого дрожал от страха, уже потерял сознание с кляпом во рту, а Риден просто посмеивался, глядя на него.
— Просто убить его было бы слишком скучно.
Риден изо всех сил пнул привязанного к стулу мужчину, и тот бессильно повалился на бок.
Потеряв интерес к пленнику, Риден повернулся ко мне. Встретившись с его взглядом, лишенным всякой враждебности, я окончательно оцепенела.
Это не было моей ошибкой. У Ридена действительно не было враждебности к этому человеку.
Он просто наслаждался ситуацией.
— Кстати... Чарльз, я в тебе разочарован.
— Это, ну...
Я поспешно открыла рот, чтобы оправдаться, но Риден заговорил быстрее.
— А ведь я бы с радостью размозжил голову любому, кто осмелился бы покуситься на твою жизнь.
— ...
...Стоило ли мне поблагодарить его за эти слова?
Я совершенно не поспевала за ходом его мыслей.
Оставив меня без ответа, Риден тут же покинул подвал.
К этому моменту мне не оставалось ничего другого, кроме как признать: я действительно не нравлюсь герцогу.
По мои скромным предположениям, причина крылась в... моей ошибке в первый же день. Похоже, за время командировки герцог стал еще мрачнее.
То, что я совершила оплошность, было фактом, так что его неприязнь была вполне естественной. Однако я переживала, что меня могут уволить одну, оставив Авеля здесь.
Более того, гнев Ридена мог перекинуться с меня и на Авеля.
Этот человек был настоящим мастером в том, как сводить нормальных людей с ума.
Заметив, как мое когда-то свежее лицо осунулось всего за неделю, я медленно моргнула.
Я даже представить не могла, как сильно он будет меня изводить, если узнает, что я — девушка.
Как бы то ни было, чтобы остаться в герцогском поместье, я выбрала путь поддержания дружеских отношений с герцогом. Мне нужно было во что бы то ни стало найти способ загладить свою ужасную ошибку.
Ведь и вправду, меня могли вышвырнуть из поместья в чем была, разлучив с Авелем.
Поэтому я спросила Питера, как ему удалось избавиться от немилости герцога, но тот лишь твердил, что время — лучшее лекарство.
Не добившись успеха, я обратилась к Роэлю, который, как говорили, ладил с герцогом с самого начала.
— Старший, а что любит Его Светлость?
После моего вопроса Роэль погрузился в серьезные раздумья. Я молча ждала его ответа.
— Хм, его вкусы меняются так часто...
К несчастью, ответ Роэля тоже не принес мне никакой пользы.
— ...Вот как?
Это было одно из предостережений, которые я услышала от Роэля в первый же день. То, что Ридену Акаруту нравилось вчера, сегодня могло вызывать отвращение.
Проще говоря, герцог был безгранично своенравным. Никто не знал, что у него на уме.
— Не переживай так сильно. Он просто очень капризный.
— И еще... я не совсем понимаю, почему Его Светлость называет меня Чарльзом...
Я попыталась прощупать почву, чтобы узнать, не известно ли ему что-нибудь об этом, но Роэль лишь неловко улыбнулся и сменил тему.
— Прости, я и сам не всегда понимаю мысли герцога...
В этот момент я вздрогнула от оглушительного звона колокольчика, от которого, казалось, можно было сойти с ума. Звук был настолько громким, что вздох вырвался сам собой.
— ...Тогда я пойду, старший.
— Да. Удачи тебе.
Благодаря тому, что «великий» герцог решил, будто обучение мне больше не требуется, и велел немедленно приступить к обязанностям, я, взяв чайный сервиз, в одиночестве направилась в его кабинет.
Если Авель узнает, что я в немилости у герцога, он наверняка потребует немедленно уйти из поместья.
Но даже если я уволюсь прямо сейчас, негативные чувства герцога ко мне никуда не исчезнут.
Пока загадка смерти Авеля не была разгадана, герцог оставался одной из главных угроз.
Поэтому отношения с ним должны были стать дружескими. Уход из поместья — это уже следующий шаг.
У меня было предчувствие, что даже если я брошу работу камердинера, герцог почему-то продолжит искать нас, не жалея сил.
Из-за всего этого моя уверенность в себе продолжала стремительно падать.
Почему я вечно совершаю ошибки?
Я пришла в поместье герцога за Авелем, потому что беспокоилась о нем, но, кажется, только ухудшила ситуацию.
Нет, Чериш. Соберись.
Пролитую воду не вернешь. Но можно вытереть лужу и принести свежей воды.
Я сделала глубокий вдох и постучала в дверь кабинета герцога.
Я постучала осторожно, но приглашения войти не последовало. Вместо этого изнутри доносились звуки музыки.
Я постучала еще раз, но мой стук, казалось, утонул в мелодии — ответа так и не было.
В конце концов я осторожно приоткрыла дверь.
— Ваша Светлость, прошу прощения за беспокойство.
Звуки музыки, просачивавшиеся сквозь щель, стали громче.
Риден был так поглощен бумагами, что даже не удостоил меня взглядом.
Так было даже лучше. Чтобы не мешать ему, я на цыпочках вошла внутрь с подносом в руках.
И в этот момент...
— Чарльз.
Риден позвал меня, не отрывая взгляда от документов.
— Д-да!
Я ответила на его зов с широкой улыбкой, стараясь скрыть испуг.
— Чашку чая, пожалуйста.
— Будет исполнено.
Как только он замолчал, я поспешно принялась за дело.
Да, Чериш. С сегодняшнего дня ты должна стараться изо всех сил. А потом ты просто все это оставишь и уйдешь вместе с Авелем. Я глубоко вздохнула, чтобы унять волнение.
К счастью, в кабинете не стояла гнетущая тишина. Благодаря нежной мелодии фортепиано и скрипки, доносившейся с пластинки, атмосфера казалась довольно мягкой.
Даже звук переворачиваемых Риденом страниц звучал приятно.
Только когда аромат чая начал смешиваться с музыкой, я почувствовала, как мое тело, скованное напряжением, начало понемногу расслабляться.
Ах да, Роэль говорил, что я должна поддерживать беседу с герцогом...
Вспомнив об этом, я украдкой взглянула на Ридена.
В его губах была зажата сигара.
Раздался щелчок зажигалки, и кончик сигары вспыхнул багровым огоньком.
Увидев это, я снова затаила дыхание от напряжения.
Риден медленно выпустил дым, пристально глядя на меня.
Я подошла к нему с готовым чаем.
— ...Вы, должно быть, устали, отдохните немного.
Я думала, что музыка помогла мне расслабиться, но это было моим полным заблуждением. Неважно, какая вокруг обстановка — стоило мне оказаться перед Риденом, как тело само по себе костенело.
Из-за этого в тот миг, когда я ставила чашку перед ним, мои руки слегка дрожали. К счастью, обошлось без лишнего шума, но...
В душе я отчаянно молилась, чтобы Риден не заметил моей нервозности.
Взгляд Ридена, направленный на меня, был слишком пронзительным.
Тем не менее, я улыбнулась. Я решила, что улыбка — лучшее оружие.
— Как продвигаются дела?
Словно решив подыграть мне, Риден наконец отвел взгляд от документов.
— Как видишь.
Я не совсем понимала, на что именно я должна смотреть.
Риден снова затянулся. Глядя на то, как сигара постепенно догорает, я задумалась, не стоит ли мне принести пепельницу.
— Как успехи на службе? Привыкаешь?
— Я стараюсь, но... боюсь, что ко мне относятся лучше, чем я того заслуживаю, учитывая мои способности.
Риден слегка улыбнулся.
— Ты хорошо справляешься.
— ...Правда?
Это был неожиданный ответ.
Я невольно переспросила, усомнившись в собственных ушах.
— Ты держишься лучше, чем я ожидал.
— Б-благодарю вас. Я буду стараться еще усерднее.
Я поспешно поклонилась, сияя от радости.
— Кстати, тебе не интересно, что стало с тем человеком в подвале?
Из-за музыки мне пришлось мысленно повторить его слова.
Тот человек из подвала...
Осознав смысл сказанного, я запнулась.
— Ха-ха... И вправду. Интересно, что же с ним случилось...
Я постаралась уклониться от ответа.
Эта тема совершенно не вязалась с чарующими звуками фортепиано.
— Как думаешь, он еще жив?
Почему-то у меня была уверенность, что он жив.
— Думаю... он не умер.
Услышав мой искренний ответ, Риден усмехнулся, приподняв уголок губ.
Обновлено: 09.04.2026