Он возник словно из-под земли. Стоило мне замереть от его слов, как Риден подошел ближе.
— Что, опять кто-то обижает?
Дело было не в этом...
Хотя его голос всегда звучал резко, сами слова были добрыми. Его взгляд неизменно оставался безразличным, сердитым или раздраженным, и он никогда не выбирал выражений.
Его колкости порой донимали. Этот мужчина вечно вел себя озорно и только и делал, что поддразнивал меня.
Я крепко закусила губу.
«Вы ведь ничего не сделали леди?»
Мне хотелось спросить об этом. Однако я с трудом проглотила эти слова.
Не было никаких доказательств того, что Риден — преступник. К тому же мне хотелось верить ему. Без всякой причины. Просто, кажется, я осознала, что этот мужчина не такой плохой человек, каким я его считала.
— ...Это правда? Что-то случилось?
Он выглядел так, будто готов был прямо сейчас кого-нибудь придушить. Я поспешно покачала головой.
— А ты знаешь, что когда врешь, у тебя лицо краснеет?
— Что?
Неужели? Риден скрестил руки на груди и ответил:
— Твое лицо совсем красное.
— Э-э, быть не может. Это, наверное, от холода.
— Ты что, в одиночку посреди зимы живешь?
Риден мельком взглянул в окно и преувеличенно потер свои руки.
— С завтрашнего дня нужно сменить одеяло. Выбрось то старое и принеси теплое.
Я невольно усмехнулась от нелепости ситуации.
— Да правда же, ничего не случилось!
Когда я развела руками, Риден тихо вздохнул.
Глядя на него, я на мгновение задумалась.
Я во что бы то ни стало найду доказательство того, что этот мужчина не виноват.
— Авель?
Я довольно давно не заходила в комнаты, где раньше жила прислуга. Приоткрыв дверь в комнату Авеля, я заглянула внутрь.
Его там не было. Я осторожно вошла. Обстановка была знакомой. Разве что здесь было гораздо чище, чем когда мы жили вместе.
Я подошла к комоду и принялась в нем рыться. Я понимала, что поступаю плохо, но надеялась найти какие-нибудь документы или письма, связанные с семьей Севиль.
Однако там попадались лишь привычные вещи. Подумав, что он мог спрятать что-то в шкафу, я проверила и его.
— ...Чейс?
— Ой, напугал!
Услышав за спиной голос Авеля, я невольно вскрикнула. Авель, глядя на меня, слегка прищурился.
— Ты что это делаешь?
— Ну, я...
Конечно, я и не собиралась ничего скрывать. Я кивнула Авелю в сторону двери. Тот на мгновение посмотрел на меня с недоумением, но все же закрыл дверь, как я и просила.
— Ну, в чем дело? Только не говори, что ты во что-то влипла.
Я покачала головой и понизила голос:
— В этой комнате ведь хорошая звукоизоляция, да?..
При моих словах лицо Авеля слегка помрачнело. Он подошел к стене и негромко постучал по ней кулаком.
— Да.
Я с облегчением вздохнула и осторожно подошла к нему.
— Братец.
Глаза Авеля медленно расширились, когда он услышал это обращение.
— Тот случай с леди...
С тех пор как мы покинули семью Севиль, мы почти никогда не заговаривали об Исиде. Особенно о том несчастном случае, который с ней произошел.
Исида была для нас практически членом семьи. И то, что она нас забыла, стало потрясением для нас обоих.
— ...Это действительно был несчастный случай?
Я внимательно следила за каждой его реакцией. Ведь Авель мастерски умел скрывать свои чувства.
С трепетом я ждала его ответа. Я боялась того, что он скажет.
Неужели это и правда дело рук Ридена? Ответит ли Авель именно так?
— ...
Авель, казалось, какое-то время подбирал слова. Но я уже получила ответ в его колебании. Я упавшим голосом пробормотала:
— ...Боже мой.
Авель заговорил, словно пытаясь меня утешить:
— Чериш, понимаешь, дело в том...
— Кто это сделал?
Он избегал моего взгляда. Похоже, слова давались ему с трудом.
— ...Я и сам не знаю.
— Лжешь.
— Честно.
Авель тихо вздохнул.
— Я не знаю, как много тебе известно, но...
— Почему ты ничего мне не сказал?
От моих слов Авель вздрогнул. Видимо, на это ему было нечего ответить, и он промолчал.
— Ну конечно, ты снова промолчал, решив, что так будет лучше для меня.
Авель подошел ближе.
— Давай поговорим об этом позже, когда закончим со всеми делами.
— ...
Я чувствовала себя дурой из-за того, что ничего не знала.
— Как ты узнал? О том, что это был не несчастный случай...
— В ходе расследования.
Я пристально посмотрела на него. Надеюсь, он не заключил какую-то сделку с Фредериком, как предполагала графиня Хауорт.
— Я собирался рассказать тебе, когда точно выясню, кто виноват.
— ...Лжец.
Я вздохнула. Было очевидно, что Авель не собирается больше ничего говорить.
«Что ж, тогда я сама проведу расследование».
До банкета оставалось три дня. Наверное, не только я, но и вся прислуга организации Акарут ждала этого дня.
Ведь только после завершения банкета мы сможем отдохнуть от этого каторжного труда.
Бальный зал, где должен был пройти светский прием, выглядел великолепно даже без особых украшений. Он был двухэтажным. Первый и второй этажи объединяло общее пространство с высоким потолком, в центре которого висела огромная люстра, освещающая зал своим торжественным блеском.
На втором этаже располагались дамские и мужские комнаты отдыха для тех, кто хотел перевести дух.
Также там было несколько комнат для тайных свиданий. В каждой из них имелась терраса — идеальное место, чтобы провести время вдвоем.
Кроме того, со второго этажа можно было наблюдать за танцующими внизу.
Иными словами, если допустить хоть малейшую оплошность в декоре, это сразу же бросится в глаза.
— Давайте украсим стены цветами хлопка, — сказал Генри, отпив кофе.
— В центре разместим цветы ярких оттенков, а дальше по залу будем использовать все более бледные тона.
Роэль, моргая, молча кивнул. Хоть бы он не свалился от усталости.
Роэль уже заранее набросал план украшения зала. Он прикрепил лист бумаги в углу пустой стены. Генри слегка похлопал его по плечу в знак благодарности. Затем он привлек внимание остальных.
— Банкет начинается в пять вечера. А это значит, что к утру бальный зал должен быть в идеальном состоянии, верно?
— Да!
— Цветы привезут в десять утра. Как только они прибудут, каждый должен расставить их на своем участке. Мы должны закончить всё за два часа.
Генри добавил, что распределит всех по местам.
В бальном зале уже была проведена основная подготовка. Оставшиеся три дня отводились на проверку и еще раз проверку.
Когда все разошлись, чтобы пометить места для цветов, Генри окликнул меня:
— Чейс.
Интересно, у него для меня отдельное поручение? Он вручил мне охапку цветов, каждый из которых был упакован по отдельности.
— Что это?..
Я в недоумении уставилась на них. Генри пояснил:
— Доставь по одному цветку каждой знатной даме. Ты ведь Мари этого года, не так ли?
Генри подбодрил меня, похлопав по плечу, и поспешно ушел. Я мысленно вздохнула и вышла из бального зала.
«Боже... Спасибо».
Разносить цветы дамам, отдыхавшим в своих комнатах, было легко. Нужно было просто постучать в дверь.
Однако не все находились у себя.
«Те, кого нет в комнатах, скорее всего, в Клеверном зале».
Я направилась в Клеверный зал, где проходило чаепитие. На самом деле, разносить цветы было не так уж плохо. Но там была Эйми, и мне было немного неловко с ней видеться.
Когда я подошла к Клеверному залу, стоявший у дверей камердинер покосился на меня. Похоже, он сразу понял, зачем я пришла с цветами.
Дверь со скрипом отворилась. Дамы, одетые в сравнительно свободные дневные платья, одновременно посмотрели на меня.
— Ой, какая прелесть...
Видимо, по мне было заметно, как я нервничаю, потому что в зале раздался смех. Залившись краской, я робко поздоровалась и начала раздавать цветы.
К счастью, реакция была благосклонной.
— Как тебя зовут?
— Меня зовут Чейс.
— Чейс? Какое милое имя!
Я раздавала цветы в том порядке, в каком были написаны имена дам. И вот пришла очередь Эйми.
Когда я подошла к ней, одна из леди, сидевшая у окна, с удивлением произнесла:
— Разве в герцогское поместье должны были приехать еще гости?
— Не знаю. Я ничего об этом не слышала.
— Я тоже. К тому же до банккета осталось совсем немного времени.
Я протянула цветок Эйми.
— ...Я хочу, чтобы вы всегда были счастливы.
Когда я тихо произнесла это пожелание, Эйми едва заметно улыбнулась.
— Спасибо.
Я постаралась улыбнуться ей в ответ. Она пристально посмотрела на меня и сказала:
— Нальешь мне чаю?
— Да.
Я осторожно подняла чайник и наполнила ее чашку.
— О, кажется, это и правда новые гости!
Поставив чайник на место, я невольно бросила взгляд на окно.
Те, кому было любопытно узнать, кто приехал, столпились у окна. Из-за этого я не могла разглядеть прибывших.
К тому же я сама ничего об этом не слышала.
— Ой! Это же точно...!
В этот момент восторженный голос одной из леди разнесся по всему Клеверному залу:
— Кажется, приехали представители семьи Севиль!
...И от этих слов я буквально оцепенела.
Обновлено: 09.04.2026