Я совершенно оцепенела и, все еще сжимая его ногу, согнулась в глубоком поклоне, едва не касаясь лбом пола.
— Пр-пр-простите меня!
Но тут я сообразила, что продолжать держать его за ногу крайне невежливо, и осторожно опустила стопу герцога на пол.
Мне казалось, что я умру раньше, чем Авель.
Разумеется, я не могла позволить себе просто так погибнуть. Мой мозг лихорадочно заработал.
Нужно молить о пощаде. Сейчас это единственный выход.
Прежде чем я успела додумать эту мысль, я уже стояла перед ним на коленях.
— Казните меня! Я заслуживаю смерти за свой поступок!
В тот же миг дверь в покои герцога распахнулась.
Лицо Роэля начало стремительно бледнеть, когда он увидел герцога, сидящего на полу в нелепой позе с вытянутой ногой, и меня, стоящую перед ним на коленях.
Чувствуя, что моя жизнь может закончиться прямо здесь и сейчас, я осторожно взглянула на герцога. Мои глаза встретились с его взглядом, в котором невозможно было прочесть ни единой мысли.
Темные круги под его глазами, казалось, стали еще отчетливее.
По спине пробежал холодок.
В этой гнетущей атмосфере Роэль тоже не решался проронить ни слова, застыв на месте как вкопанный.
— …Ты правда хочешь умереть?
Наконец герцог нарушил тишину. В тот момент, когда я услышала его голос, мое сердце, казалось, рухнуло в пятки.
Что… что мне ответить?
Воздух стал настолько тяжелым, что было трудно даже дышать.
Однако мгновение спустя уголки губ герцога слегка приподнялись.
— Это шутка.
— …
Судя по ледяной атмосфере, его слова совсем не походили на шутку, но раз он сам так сказал, мне оставалось только поверить.
Пока я опасливо наблюдала за ним, герцог поднялся на ноги. Он тяжело опустился на диван и небрежно откинул назад упавшую на лицо прядь волос.
Он совсем не выглядел как человек, который только что свалился на пол. Напротив, он казался воплощением непринужденности.
Над моей головой раздался томный голос:
— Неужели я похож на человека, который так легко расправляется с людьми?
— Никак нет!
Я выпалила это без промедления, боясь, что он может превратно меня понять. Герцог слегка улыбнулся, словно мой ответ пришелся ему по душе.
Благодаря этой улыбке мое напряжение немного спало.
Может быть, поэтому мне показалось, что лицо герцога словно сияет.
Он совершенно не соответствовал тем пугающим слухам, что я слышала.
Да и какая разница? Главное, что он так великодушно проигнорировал мою оплошность!
Видя, что герцог пребывает в неплохом расположении духа, мое бешено колотившееся сердце начало возвращаться в привычный ритм.
Он достал сигару из футляра, стоявшего на столе. Отрезав кончик, он взял ее в рот.
— Как тебя зовут?
Хотя я называла ему свое имя меньше суток назад, я не смутилась и спокойно ответила:
— Чейс.
Однако герцог, будто не слыша меня, полез во внутренний карман, что-то разыскивая. Похоже, он не нашел то, что искал. Его безупречно ровные брови слегка сдвинулись к переносице.
Роэль, который все это время робко следил за нами, поспешил подойти и поднес огонь к сигаре, зажатой между алыми губами господина.
Герцог, не вынимая сигары изо рта, задумчиво посмотрел на меня, все еще стоявшую перед ним на коленях. Затем он выпустил изо рта облако дыма.
Сквозь едкую завесу я видела его лицо, выражение которого не позволяло даже предположить, о чем он думает.
— Вставай.
Как только он договорил, я тут же вскочила на ноги. Тогда герцог кивком указал на диван напротив него.
После секундного колебания я последовала его указанию и присела на край дивана.
Только тогда Роэль, наблюдавший за нами, похоже, немного успокоился. Испустив вздох облегчения, он начал расставлять принесенную еду на столе.
В этот момент герцог внезапно произнес нечто странное.
— Эй.
— Да!
— Ты завтракала?
Когда такой красивый мужчина вежливо спрашивает, завтракала ли ты, почему на душе становится так тревожно?
Я слегка кивнула и ответила:
— Да, я уже поела.
— Вот как? Значит, ты, должно быть, проголодалась.
Пока мой мозг лихорадочно пытался разгадать его истинные намерения, герцог, словно желая усыпить мою бдительность, продолжил насмешливым тоном:
— Видишь ли, я довольно щедрый человек.
— Д-да? О, вы и вправду кажетесь очень щедрым, Ваша Светлость.
Я поспешно закивала в такт своим словам.
Глядя на его лицо, можно было подумать, что перед тобой величайший злодей в мире, но я слышала, что не стоит судить о людях по внешности.
Услышав мой ответ, герцог принял крайне удовлетворенный вид. Казалось, его настроение странным образом улучшилось.
Затем герцог обратился к Роэлю, который застыл, слушая наш разговор, и в его голосе прорезались резкие нотки:
— А ты чего там стоишь?
— …Прошу прощения. Я сейчас все подготовлю.
Роэль расставлял тарелки с едой на столе, но в его глазах по-прежнему читалось беспокойство. Надо сказать, что его чувства во многом перекликались с моими.
…Что вообще происходит с этим человеком?
Герцог затушил сигару и произнес:
— Ешь.
По ощущениям прошло меньше минуты с тех пор, как я сказала, что уже завтракала.
Однако взгляд герцога, прикованный ко мне, был неожиданно суровым.
Заметив, что я немного напугана его мрачным видом, герцог расслабил губы в подобии улыбки и добавил:
— Ты мне очень понравилась, поэтому я просто предлагаю разделить трапезу. Не пора ли тебе перестать нервничать?
— …Т-тогда, спасибо за угощение.
Мой утренний завтрак был великолепен, но трапеза герцога оказалась выше всяких похвал. Вкусы буквально взрывались во рту фейерверком.
Но так как я не могла позволить себе восторженно кричать в присутствии герцога, мне оставалось лишь, подобно попугаю, усердно рассыпаться в благодарностях. В дополнение к этому я время от времени одаривала его теплой улыбкой.
— Рад, что тебе нравится.
Лучезарно улыбнувшись, герцог откинулся на спинку дивана и принялся внимательно наблюдать за мной.
Конечно, для меня, когда-то умиравшей от голода на улице, такая еда была истинным благословением, да и сидеть за одним столом с единственным герцогом в королевстве было честью, превышающей мое положение…
Но вся эта ситуация была крайне странной.
Доказательством тому служило поведение Роэля, который стоял рядом и места себе не находил от волнения. В конце концов, герцог, которого, видимо, стало раздражать его присутствие, велел ему удалиться.
Как только Роэль, бывший моей единственной отдушиной, покинул комнату, еда перестала лезть мне в горло.
К тому же пристальный взгляд герцога был настолько тягостным, что я совершенно перестала понимать, что я ем.
В итоге я не выдержала и осторожно спросила герцога, который смотрел на меня так, будто готов был съесть заживо:
— Но… Ваша Светлость, а вы сами не будете есть?
На мой вопрос герцог ответил очаровательной улыбкой:
— Я сыт тем, что просто смотрю, как ешь ты.
Герцог обладал поистине выдающимся талантом пугать людей даже простым комплиментом.
— Пожалуй, мне стоит почаще звать тебя на обед. Как ни посмотрю, это отличный способ сэкономить на еде и провести время с пользой.
Я чувствовала себя как на иголках. Конечно, по сравнению со страшными слухами о герцоге, это было весьма мягкое наказание, но все же…
Герцог, внимательно следивший за тем, как я ем, сменил позу.
— Ты с юга?
Я вздрагивала от каждого его движения и осторожно кивнула:
— Моя родина на юге, но с одиннадцати лет я живу в столице.
— Значит, ты почти столичная?
— В… вроде того?
— Какими людьми были твои родители?
Он не спросил, живы они или мертвы, а поинтересовался, какими людьми они были. Должно быть, он очень внимательно изучил мое рекомендательное письмо.
— Они были прекрасными людьми. Иногда я думаю, встречу ли я еще когда-нибудь таких людей, как мои родители.
Как только я договорила, воцарилась тишина.
Конечно, это не была абсолютная тишина. Слышно было, как движутся стрелки часов и как звенят столовые приборы, которыми я работала.
Затем Риден с бесстрастным лицом произнес:
— Хорошо ешь.
— С-спасибо. Я вообще очень люблю поесть.
— Оно и видно.
После его похвалы я снова усердно взялась за вилку.
В конце концов, раз он не разносит мне голову из револьвера, это уже лучше, чем те жуткие слухи о нем, гласившие, что он убивает людей без всякой веской причины.
— Чейс!
В конце коридора я увидела Питера, который махал мне рукой. Подойдя, он шутливо хлопнул меня по плечу и спросил:
— Ну, как прошел твой первый рабочий день?
В ответ на его вопрос я неловко улыбнулась и почесала щеку.
— Ну… Честно говоря, я натворила дел.
Я не стала уточнять, что чуть не отправила герцога в полет. Услышав мои слова, Питер тихонько рассмеялся:
— Новички всегда совершают ошибки. Это нормально.
Несмотря на добрые слова Питера, я не могла так просто избавиться от беспокойства.
— А что, если герцог возненавидит меня за это…?
— Да брось. Я тоже поначалу наделал кучу ошибок, но до сих пор работаю здесь и со мной все в порядке.
Питер пожал плечами, давая понять, что волноваться не о чем.
— …Вы тоже много ошибались?
— Еще как. Подробностей уже не помню, но точно помню, что однажды герцог так разозлился, что закинул меня на плечо и хотел вышвырнуть в окно.
— …
— Но… я ведь тогда тоже впервые работал камердинером. Как только я привык к работе, он перестал обращать на это внимание. Так что не слишком вини себя.
Питер широко улыбнулся, ободряюще похлопав меня по плечу. От его слов мне стало немного спокойнее. Но где-то в глубине души все равно было тяжело.
Обновлено: 09.04.2026