Еда оказалась вкусной, и это радует, но я никак не могла понять, почему столько людей уходят из герцогского дома, отказываясь от такой пищи и жалованья.
Может, поэтому я и начала всерьёз беспокоиться о том, насколько тяжёлой окажется работа.
Заметив моё состояние, Питер заговорил, словно пытаясь меня успокоить:
— Это всё из-за этих молодых господ, которые никогда в жизни рук не марали.
— Молодых господ?
— Да. Дом герцога Акарута — самый прославленный в королевстве, верно? Поэтому, когда нынешний Герцог унаследовал титул, на место камердинеров претендовало множество юношей из знатных, но обедневших семей. Видимо, они любой ценой хотели наладить связи с герцогским домом.
— Понятно.
— Они наверняка были полны спеси от того, что считали себя аристократами, но Герцог не делает подобных различий и относится ко всем одинаково. Ты ведь вчера видела, каков он? Вот все и уходят, не выдержав его характера.
Характер Герцога...
Слова Питера невольно заставили меня вспомнить слухи, которые ходили о Герцоге по всему королевству.
Я на мгновение задумалась, стоит ли расспрашивать о них Питера, но в итоге всё же решилась.
— ...А эти слухи... они правдивы?
Питер на секунду замялся.
Я даже не уточнила, о каких именно слухах идёт речь, но по его лицу было видно, что он всё понял.
— Ну... об этом тебе теперь придётся судить самой, — произнёс Питер с лёгкой усмешкой.
Его улыбка показалась мне странно зловещей.
Я машинально улыбнулась в ответ и проглотила кусочек фрукта.
Дом герцога Акарута всегда был мечом, защищающим королевство. Люди верили, что так было в прошлом и так будет впредь.
И богиня победы всегда была на стороне Акарутов.
Даже предыдущий Герцог Акарут с триумфом одержал победу в недавней войне.
Однако героем нынешних слухов был Риден Акарут.
В отличие от своего отца-героя, его дуло было направлено не только на врагов.
Герцог, казалось, считал врагами всех, кроме себя самого. Он одинаково беспристрастно наставлял револьвер на каждого, и мотивы его никогда не были ясны.
В один день у него было плохое настроение, в другой — не понравился обед, в третий — погода была слишком солнечной.
Он палил во все стороны, выдвигая самые разные оправдания.
Я слышала, что от его рук пострадало немало людей.
Из-за этого люди в королевстве поговаривали, что он безумен, ведь он шёл по пути, в корне отличному от того, которым следовали прежние главы рода Акарут.
Вспоминая вчерашнюю встречу с Риденом, я подумала, что, возможно, все эти слухи — чистая правда.
«Может быть, причина, по которой Авель погиб, тоже крылась в нём?» — такая мысль вдруг промелькнула у меня в голове, и в какой-то степени это казалось вполне естественным.
— Чейс, ты будешь прислуживать Герцогу. В течение месяца будешь ходить за мной и учиться работе.
Удача улыбнулась мне неожиданно. То, что прислуживать Герцогу буду я, а не Авель, было огромным облегчением. Я так боялась, что Герцог может навредить ему.
— Господин наставник, могу я спросить... какую работу поручили моему брату?
— У Авеля хорошее телосложение, так что он вместе с Питером возьмёт на себя тяжёлую работу. Либо будет встречать гостей, посещающих поместье.
Роэль добавил, словно желая меня успокоить:
— Он хорош собой, так что для встречи гостей подходит идеально.
Как он и сказал, Авель и впрямь был красавцем.
Если вкратце, то, по словам Роэля, отныне я должна была повсюду следовать за ним и учиться искусству служения Герцогу, а во время светских приемов или важных мероприятий — помогать остальным.
— Генри говорил, ты умеешь читать и писать. Это так?
— Да, верно.
— Вот и славно. Тогда работать будет проще.
Роэль протянул мне книгу.
Бегло просмотрев оглавление, я поняла, что в ней изложены основы этикета: порядок подачи блюд, правила приветствия господина и прочее.
— Я подробно расскажу тебе обо всех тонкостях служения Герцогу по порядку. А пока лучше вызубри правила этикета из этой книги. Даже положение тарелок во время еды строго определено.
Я примерно знала, как расставлять тарелки. Всё-таки в Доме маркиза Севиля, пока мы были под их попечительством, с нами обращались почти как с дворянами.
Ну, из-за этого нам с Авелем, сиротам, к которым относились как к знати, порой доставалось от прислуги, смотревшей на нас косо.
— Кроме того, ты должна уметь играть на музыкальных инструментах... Ты ведь раньше не училась музыке?
На его вопрос я осторожно покачала головой. Роэль подбодрил меня:
— В любом случае, наша работа — угождать настроению хозяина. Конечно, игре на инструментах ты обучишься в последнюю очередь. У нас есть отдельные музыканты, так что это не горит.
— Слушаюсь!
На мой звонкий ответ Роэль лишь слегка улыбнулся и кивнул, призывая следовать за ним.
Мы направились к покоям Герцога.
— Сегодня просто смотри за тем, что я делаю,
— тихо шепнул Роэль перед тем, как постучать в дверь.
К счастью, приступать к практике прямо сейчас не требовалось.
От его добрых слов тело, скованное напряжением, немного расслабилось. Я кивнула в знак согласия, и Роэль, убедившись в моей готовности, постучал в дверь.
Из комнаты донеслось разрешение войти.
Я выпрямилась, как учил Роэль. Затем, подсматривая за его движениями, отвесила учтивый поклон.
Герцог сидел на диване и читал газету, закинув ноги на стол.
Его вид в безупречном костюме для выхода и чёрных сапогах, но в такой вопиюще неподобающей позе, казался крайне вызывающим.
— Вы наверняка устали, не желаете ли сначала принять ванну?
От слов Роэля я на мгновение замерла.
«Неужели он только утром вернулся?»
Я невольно бросила взгляд в окно, где ярко сияло утреннее солнце.
— Обойдёмся. Готовьте завтрак.
Присмотревшись, я заметила, что сегодня он выглядит куда более уставшим, чем вчера.
В отличие от вчерашнего дня, когда он, несмотря на пугающие слова, ехидно улыбался, сегодня его лицо было абсолютно бесстрастным.
Иными словами, сегодня он казался куда опаснее.
В моей голове зажёгся сигнал тревоги.
Я постаралась принять ещё более смиренную позу, чтобы лишний раз не раздражать Герцога. Однако его взгляд мгновенно устремился на меня.
Подумав, не хочет ли он чего-то, я робко взглянула на него. Герцог указал подбородком на свои ноги.
«...И что это за сигнал?»
Роэль такому не учил.
К счастью, прежде чем я успела совершить ошибку, Роэль вмешался:
— Чейс ещё только стажёр. Поэтому я сам—.
— Ты что, идиотка, даже сапоги снять не можешь?
От резких слов Герцога Роэль тут же замолк.
Из-за усталости глаза Герцога казались тёмными, под цвет его волос. Уж лучше бы он скалился, как вчера.
Словно не желая больше тратить слова, Герцог бросил:
— А ты иди и неси завтрак.
Если бы из всей невыносимости мира можно было собрать и превратить в глаза, это были бы именно они.
— ...Слушаюсь.
Зрачки Роэля дрогнули от волнения.
Скрепя сердце, я осторожно подошла к Герцогу.
Как он и сказал, снять сапоги — дело нехитрое, даже без специального обучения.
Роэль посмотрел на меня с тревогой и нехотя вышел из комнаты.
Я мысленно сделала глубокий вдох, подошла к столу, на котором покоились его ноги, и присела рядом на корточки.
К счастью, Герцог читал газету, так что она скрывала меня от его взора.
Его сапоги были без молний и шнурков — из тех, что натягиваются с большим трудом.
«Только бы не воняло... Что если я не выдержу запаха и меня стошнит?»
С замиранием сердца я коснулась сапог Герцога. На всякий случай задержав дыхание, я ухватилась за края и с силой потянула на себя.
Но проблема была вовсе не в запахе.
Как бы я ни старалась, сапоги, плотно сидевшие на ногах Герцога, не сдвинулись ни на миллиметр.
Почувствовав, что ладони вспотели, я поспешно вытерла их о штаны и снова вцепилась в обувь.
Спустя долгое время борьбы мне всё же удалось стянуть правый сапог.
К счастью, запаха не было.
Сколько бы я ни принюхивалась, никакой вони не чувствовалось. Пахло лишь свежим воздухом.
Удивиться я не успела — нужно было снимать второй.
Я снова с силой вцепилась в сапог, аж задрожала всем телом.
Но этот проклятый сапог, казалось, прилип к ноге ещё крепче прежнего. Сколько бы я ни тужилась, результата не было.
В этот момент газета в руках Герцога с шелестом упала на пол. Вздрогнув, я обернулась и увидела, что глаза придирчивого Герцога закрыты.
«Надо же, а я-то гадала, почему он молчит, хотя за такие мучения он бы меня уже прибил».
Я решила закончить дело, пока он не проснулся. Зная, что он не смотрит, стало куда легче.
Я крепко ухватилась за сапог и потянула изо всех сил. И тут произошло невероятное: за сапогом подалось всё тело Герцога.
С грохотом я повалилась на спину, всё ещё сжимая злополучный сапог, а Герцог, чью ногу я так и не выпустила, скатился с дивана прямо на пол.
Всё случилось в одно мгновение, и я лишь ошарашенно хлопала глазами.
«...Что же я натворила?»
Но как только до меня дошёл смысл произошедшего, по коже пробежал мороз.
Я медленно перевела взгляд на упавшего Герцога и встретилась с его невероятно раздражёнными пепельными глазами.
Сестре главного героя и сегодня горько
Обновлено: 09.04.2026