«Правила просты, Чейс. Тебе нужно всего лишь стоять возле большого пня».
Как и говорила Эйми, правила были до абсурда простыми. Нужно было просто стоять у пня и вручить платок мужчине, который будет проходить мимо.
«Если в течение тридцати минут никто не появится, перейдём к следующему этапу».
Я нетерпеливо расхаживала возле пня, ожидая хоть кого-нибудь, но вокруг не чувствовалось ни единого признака чужого присутствия.
Меня охватила тревога: а вдруг я так и не смогу передать платок графини?
Прохладный ветерок коснулся кожи. Я невольно погладила руками плечи, покрывшиеся мурашками.
«...Кто-нибудь обязательно придёт».
Придёт. Должен прийти.
К тому же рядом с пнём виднелась горная тропинка. Она была настолько запущенной, что её едва ли можно было назвать дорогой, но, присмотревшись, я поняла, что не ошиблась.
На ней отчетливо виднелись следы того, что здесь часто ходили люди.
От волнения во рту пересохло. Я так долго вдыхала сухой ветер, что горло начало саднить.
Часов у меня не было, поэтому я совершенно не понимала, сколько прошло времени.
В этот момент где-то вдалеке раздались громкие выстрелы. Вздрогнув от неожиданности, я невольно отступила назад.
«На турнире ведь запрещено использовать огнестрельное оружие...»
Для охоты на дичь разрешалось использовать только луки и ножи. Это правило ввели, чтобы избежать безрассудного истребления животных.
Некоторое время я беспокойно бродила туда-сюда, а затем в изнеможении опустилась на пень.
«Я не хотела примерять платье подобным образом...»
Иногда я завидовала женщинам, гуляющим по улицам. Мне хотелось как можно скорее перестать оглядываться на других и в своё удовольствие носить те платья, которые мне нравятся.
Я даже ловила себя на мысли, что было бы здорово, если бы Авель красиво заплел мне волосы.
«Но я вовсе не об этом мечтала».
Я крепко сжала кулаки.
Вдруг послышался перестук копыт. Я резко вскинула голову.
Однако в тот миг, когда я увидела лицо человека, с которым встретилась взглядом, меня охватило оцепенение.
— ...
— ...
Взгляд Теодора, смотревшего на меня сверху вниз с высоты коня, дрогнул. Впрочем, я была в таком же состоянии.
Я неосознанно сжала подол платья. Страх нахлынул внезапно и неумолимо.
— ...И что это значит?
В его глазах, которые только что выражали смятение, теперь вспыхнули презрение и ярость.
— Блядь, ты что творишь?
Теодор спрыгнул с седла. Его огромная тень мгновенно накрыла меня, и я невольно попятилась.
На Охотничьем турнире наверняка присутствовало множество дворян, и мне до слёз хотелось спросить судьбу: почему из всех них мне попался именно этот человек?
Но отступать было некуда. Я поспешно протянула ему платок. Мои руки слегка дрожали.
— Г-графиня Хауорт... просила... передать это вам.
Я протянула платок так, чтобы инициалы семьи Хауорт были хорошо видны. Но, вопреки моим стараниям, он даже не взглянул на вещь.
Он лишь испепелял взглядом мой наряд, словно хотел убить на месте. Как и всегда, в его глазах читалось лишь отвращение.
— Что ж, раз ты сама решила подтвердить, что ты девка, мне же лучше.
— ...
— Но, глядя на тебя вживую, я чувствую только тошноту.
От каждого его слова дрожь во всём теле становилась сильнее. Я изо всех сил старалась скрыть свой страх.
«Если я покажу слабость, он будет мучить меня ещё больше». Глубоко вдохнув, я заставила себя заговорить.
— ...Я бы хотела, чтобы вы приняли платок. Это не мой платок, который вызывает у вас отвращение, а платок графини.
Когда я с трудом выдавила эти слова, Теодор наконец опустил взгляд на мою руку. Заметив, как побледнели мои пальцы, он насмешливо оскалился.
Затем он сделал шаг ко мне — ровно на столько же, на сколько я отступила.
Из-за этого моя рука, протягивающая платок, упёрлась ему в грудь. Я быстро отдёрнула её и поспешила отстраниться, но он продолжал наступать.
Я чувствовала себя травоядным животным, загнанным в угол хищником. Сердце бешено колотилось от ужаса.
Но если этот человек не примет платок...
— Господин, если я в чём-то виновата...
От моих слов Теодор резко остановился.
— ...Простите меня. Но этот платок...
— Ты так хочешь, чтобы я его взял?
Неужели моя мольба хоть немного подействовала?
— ...Да.
В этот момент я была искренна как никогда. Услышав мой ответ, он на мгновение задумался.
Неужели он решил сжалиться?
Однако он лишь ядовито ухмыльнулся и кивнул на землю.
— Тогда на колени. Извиняйся передо мной.
— ...Что?
Моя надежда на его милосердие оказалась сокрушительным просчетом.
— Моли о прощении и признавайся.
— ...
— Признай, что ты девка. Тогда я приму его.
Я почувствовала, как силы покидают моё тело.
Может, просто уступить ему? Умолять, чтобы он взял этот злосчастный платок?
...Но в чём я перед ним провинилась, чтобы вставать на колени?
Для меня не было проблемой склониться. Ради Авеля, ради Исиды я готова была сделать это хоть тысячу раз.
Но... что плохого я сделала этому человеку? То, что я женщина? Или его так раздражает, что я, такая никчемная, работаю камердинером в герцогском доме?
Я едва сдерживала подступающие слёзы. Кулаки сжались до белизны в костяшках.
— ...
Я крепко закусила губу. Глядя в лицо Теодору, полное предвкушения и азарта, я поняла: я ни за что не встану перед ним на колени.
«Надо же, какая гордая...»
Я разжала кулаки. Посмотрев на него в последний раз, я развернулась, чтобы уйти.
Но не успела я сделать и нескольких шагов, как Теодор грубо схватил меня.
— Что ты делаешь?..
Плечи Теодора, рывком остановившего меня, тяжело вздымались.
Ударившись спиной о ствол дерева, я замерла, глядя на него снизу вверх. Глаза Теодора, сжимавшего мои плечи, полыхали неукротимым гневом.
— Говори.
— ...
— Скажи, что ты девка.
Я не шелохнулась. Теодор заскрежетал зубами.
— Значит, будешь молчать до самого конца?
— ...Потому что я не женщина.
Лицо Теодора мгновенно побагровело от ярости. Но уже через секунду он заговорил с издевкой в голосе:
— Видимо, мне стоит объявить об этом на весь мир, чтобы ты наконец начала передо мной пресмыкаться?
— Нет, этого не случится.
Он издал сухой смешок. Однако вскоре, не в силах сдержать ярость, он выхватил кинжал.
Он приставил лезвие к моему горлу.
— ...
Казалось, стоит мне выдохнуть, и острая сталь вопьется в кожу. Я замерла, боясь даже дышать.
— Неужели ты боишься смерти?
В его голосе звучала насмешка. Но в тот же миг за спиной Теодора раздался знакомый голос.
— Я-то думал, что кромсать людей — это только моя забава...
Я судорожно вздохнула.
— Что ж, раз я встретил единомышленника, не поднять ли нам по чарке?
От Ридена исходила ледяная аура. Он держал свой револьвер, направленный прямо в голову Теодору.
— ...Что вы здесь делаете?
— Как что? Говорю тебе: если не хочешь сдохнуть, лучше по-хорошему опусти то, что держишь в руках.
Теодор на мгновение замер, его лицо исказилось в гримасе. Затем он выронил кинжал, прижатый к моему горлу.
Как только он отпустил меня, ноги подогнулись, и я осела на землю.
Взгляд Ридена тут же переместился на меня. Стоило мне встретиться с ним глазами, как сковавшее меня оцепенение начало постепенно отступать.
Странно, но осознание того, что он рядом, принесло мне облегчение.
Однако глаза Ридена, смотревшего на меня, расширились. Я не сразу поняла причину его удивления, а потом до меня дошло, как я сейчас выгляжу.
«Ах... должно быть, я сейчас выгляжу нелепо».
Видимо, мой нынешний образ совершенно мне не шел.
Рядом я всё еще чувствовала тяжелый взгляд Теодора. Казалось, он по-прежнему готов был меня убить.
— Этот парень...
Но внезапно я повернула голову, услышав вкрадчивый голос Теодора.
Выражение его лица было бесстрастным, словно он вовсе перестал что-либо чувствовать.
«Видимо, мне стоит объявить об этом на весь мир, чтобы ты наконец начала передо мной пресмыкаться».
Его издевательский голос эхом отозвался в моей голове.
Я не знала наверняка, что он собирается сказать сейчас, но понимала одно: я должна остановить его любой ценой.
Я попыталась поспешно подняться, но в этот момент ноги дрогнули.
Стоявший рядом Теодор с силой схватил меня за запястье. Он сжал его так крепко, что, казалось, кости вот-вот раздробятся.
Я невольно поморщилась от резкой боли. Уж лучше бы я просто упала.
Тогда Риден, до этого хранивший молчание, протянул ко мне руку.
— Творить бесчинства на чужой земле...
Он обхватил меня за талию и рывком притянул к себе. Я почувствовала исходящий от него аромат, в который подмешался запах крови. И едкий запах пороха.
— ...Тебе лучше прекратить, не так ли?
После слов Ридена рука Теодора, сжимавшая моё запястье, легко разжалась.
Младшая сестра главного героя сегодня снова в печали
Обновлено: 09.04.2026