Неужели уже столько времени?
Я рефлекторно вскочила, и солнечный свет, пробивавшийся сквозь щели палатки, ослепил меня своей яркостью. Я осторожно разбудила Флина, который мирно посапывал рядом.
— Флин, вставай.
Флин с огромным трудом разомкнул веки, словно ему было больно открывать глаза. Когда мы вместе осторожно вышли из палатки, некогда пустынный Лес Эллас уже кишел людьми.
— О? Проснулись?
Эмма, пришедшая нас разбудить, слегка улыбнулась, радуясь, что ей не пришлось тратить силы. Я наскоро умылась водой, которую она подала, и привела волосы в порядок.
Расчесывая мне затылок, Эмма будничным тоном огорошила меня новостью, подобной грому среди ясного неба:
— Теперь мы должны разносить еду.
— ...Ох.
Я тихо вздохнула и поднялась. Как только я откинула полог палатки, шум толпы и удары барабанов больно ударили по ушам.
— Кому вы подарите свой Платок?
— Конечно же, Прекрасному принцу Сазаре, разве нет?
— А я — Герцогу.
— Там ведь леди Эйми, ну и смелость у них. Может, лучше отдать Платок кому-то другому?..
«Как только сегодняшнее расписание закончится, я сразу же приму ванну с теплой водой». С этой единственной мыслью я усердно разносила тарелки.
Вес роскошных блюд на подносах оказался тяжелее, чем я ожидала.
Однако разносить еду было не так уж трудно. На самом деле, меня беспокоило кое-что другое.
«...Почему он продолжает на меня пялиться?»
Дело было в Теодоре, который, не отрывая взгляда, пристально наблюдал за мной. Казалось, он не желал упускать ни мгновения, пока я сновала между столами с тарелками.
Его взгляд был настолько колючим, что я невольно посмотрела на него в ответ, но он лишь продолжил сверлить меня глазами, словно собирался съесть заживо. В такие моменты мне оставалось только притворяться, что всё в порядке, вежливо приветствовать его и выдавливать улыбку.
«Да что с ним такое, серьезно!»
Он что, издевается надо мной? Или пытается найти повод, чтобы к чему-нибудь придраться?
Теряясь в догадках, я подошла к Теодору. Его взор всё так же был прикован ко мне.
— ...Это рагу, в котором говядина отлично сочетается с томатами. Нежная текстура, которую вы почувствуете — это креветки. Поскольку вам предстоит верховая еда, обед приготовлен легким.
Из-за его давящего взгляда я не решалась поднять глаза и лишь тараторила заученные слова. Я смотрела на ни в чем не повинный стакан с водой, стоящий на столе.
Закончив, я коротко поклонилась ему, хотя он и хранил молчание. На мои слова Теодор отозвался сухо:
— Эй, стакан грязный.
Он слегка кивнул в сторону стакана перед собой.
Но, на мой взгляд, стакан был идеально чистым. Вода в нем была настолько прозрачной, что можно было рассмотреть дно.
Однако, раз он сказал «грязный», значит, так оно и есть.
— Я сейчас же принесу новый.
Я взяла стакан и поспешила уйти. Но в тот же миг из-под стола внезапно высунулось Длинноствольное ружье. Теодор просто подтолкнул ногой Длинноствольное ружье, лежавшее под столом.
Зацепившись за него ногой, я с грохотом повалилась на землю в нелепой позе. Вода из стакана расплескалась во все стороны, промочив мою одежду насквозь.
Отовсюду послышалось недовольное цоканье языков.
— Живо вставай.
Подперев подбородок рукой, Теодор заговорил безучастным голосом. Его высокомерный взгляд заставлял меня чувствовать себя бесконечно ничтожной.
— ...Прошу прощения.
С моего подбородка закапала вода.
— Иди и принеси снова.
Хорошо, что я надела плотную одежду. Я вытерла лицо краем рукава.
Я не чувствовала ни унижения, ни стыда. Мне лишь казалось, что Теодор, не способный придумать ничего, кроме подобных издевательств, ведет себя до крайности по-детски.
Заменив стакан на новый, я возвращалась к Теодору.
— Боже, какая чудесная пара!
Вокруг мгновенно поднялся шум.
А всё потому, что появились мужчина и женщина, к которым сейчас было приковано всё внимание светского общества.
Эйми, облаченная в послеобеденное платье, сияющее ярче солнечного света, и элегантно сопровождающий её Риден — они выглядели парой, идеально подходящей друг другу.
Риден был одет в коричневый норфолкский пиджак, пояс которого подчеркивал его талию. Его сильные руки были обтянуты черными перчатками. В отличие от обычных дней, наручных часов на нем не было.
И сегодня он казался более раздраженным, чем обычно.
...Неужели не выспался?
Судя по его острому взгляду, настроение у него было не из лучших.
Я на мгновение замерла, как и все, завороженная их видом, но быстро опомнилась и поспешно склонила голову.
— Чейс.
Я надеялась, что она пройдет мимо, не подав виду, что знает меня, но, к несчастью, Эйми интересовалась моей персоной больше, чем я думала.
— ...Приветствую Герцога и леди.
— Привет.
Как только я подняла голову, наши взгляды с Риденом встретились. Когда он увидел меня, промокшую до нитки, его брови на мгновение слегка дрогнули.
— Ты и сегодня вся мокрая.
Эйми достала из-за пазухи Платок и протянула его мне. Было бы странно отказаться от милости знатной леди, проявленной к простому камердинеру. Я поблагодарила её и приняла Платок. Эйми слегка кивнула мне, призывая скорее вытереть лицо.
От Платка, который она дала, веяло густым ароматом лаванды. Мягкая ткань явно стоила дорого. Я не смогла как следует вытереть воду таким изысканным предметом. Лишь слегка промокнув лицо, я протянула его обратно, но Эйми, с добродетельной улыбкой, произнесла:
— Можешь оставить себе. Вдруг на лицо снова попадет вода?
— ...Благодарю.
— Говорят, вчера Теодор велел тебе вернуться раньше? Я должна была поблагодарить тебя за то, что ты принесла шляпу...
— Вовсе нет. Я лишь исполняла то, что положено мне как камердинеру.
На мои слова Эйми лишь тихо рассмеялась.
— Ты ведь не поранилась?
— Нет.
Риден, который молча наблюдал за мной, негромко произнес:
— Если болит, иди отдыхай. Не броди здесь, раздражая окружающих.
...Ну и манера речи у него, как обычно.
— Со мной всё в порядке.
Риден даже не сделал вида, что услышал мой ответ. Казалось, он просто хотел как можно скорее покинуть это место. Однако Эйми, крепко державшая его под руку, не двигалась с места.
— Чейс, как ты думаешь, кто победит в сегодняшнем турнире?
В этот момент взгляд Ридена устремился на меня. Его глаза смотрели сурово. Если спрашивать, кто победит... то, конечно, это будет либо Теодор, либо Прекрасный принц Сазаре. Но отвечать «Теодор» мне не хотелось. Поэтому я тихо ответила:
— ...Прекрасный принц Сазаре.
— Ха!..
Едва я договорила, Риден издал короткий смешок и провел рукой по волосам. Не в силах вынести его тяжелого взгляда, я поспешно отвела глаза. Он начал язвительно цепляться:
— У тебя что, глаза на пятках?
— Разуме-е-ется, вы, Герцог, тоже сильный кандидат на победу,
— поспешно добавила я. Эйми, молча слушавшая наш разговор, слабо улыбнулась. И как только я увидела её улыбку, я инстинктивно поняла, что совершила какую-то ошибку.
— Хм, такое тоже возможно. Но я верю, что господин Герцог одержит достойную победу.
Эйми высвободила свою руку из-под локтя Ридена и начала копаться в сумочке. Из черного кошелька, украшенного множеством драгоценных камней, она достала несколько чеков.
— Сегодня я ставлю на господина Герцога.
Затем она засунула эти чеки в мой нагрудный Подарочный мешочек.
— Даже если тебе очень нужны деньги, не вздумай их красть. Учти, господин Герцог — свидетель.
Странно, но каждое слово Эйми больно кололо мне сердце. Она правда думает, что я способна на кражу?
— Разумеется.
Тем не менее, я широко улыбнулась и кивнула. Тогда Риден, до этого безучастно слушавший нас, вытащил чеки из моего мешочка. Он оценил их количество, прищелкнул языком и произнес:
— Я и не думал, что леди так скупа в расходах.
— Герцог,
— тихо позвала его Эйми. Но Риден, слегка наклонив голову, ответил:
— Считайте это платой за Платок.
На мгновение изящные брови Эйми нахмурились.
— ...Платой за Платок?
— Ты ведь отдала свой единственный Платок этому парню?
Риден разразился резким смехом. Затем он обернулся ко мне и кивнул:
— А ты иди.
— Тогда... я позволю себе удалиться.
Поглядывая на реакцию Эйми, я поспешно ушла. Когда же я, прибавив шагу, принесла стакан воды Теодору, его уже и след простыл.
— Апчхи!
Даже после того как я высморкалась, легче не стало. Я тяжело вздохнула про себя и сделала глоток теплой воды.
— ...Я сама поговорю с господином Генри, может, ты вернешься пораньше?
Обеспокоенным голосом спросила Эмма.
— Нет, все трудятся, я не могу просто так уйти. К тому же, у меня нет жара.
К тому же, господин Генри в прошлый раз строго-настрого предупредил: в день, когда проводится Охотничий турнир, все без исключения должны присутствовать.
— Давай сначала поедим.
— ...Ладно.
Шмыгая носом, я отправила в рот кусочек курицы, который дала мне Эмма. Глядя на то, как она усердно очищает мясо от костей для меня, я осторожно начала:
— Послушай... насчет моего брата.
— О, а-а?
Как только речь зашла об Авеле, лицо Эммы вспыхнуло. Точно... Эмма совершенно точно влюблена в Авеля. Я подумала, не стоит ли заранее сказать ей, что у него уже есть пара. Похоже, Дороти ничего ей не говорила. Ведь, скорее всего, Эмма и Дороти так добры ко мне именно из-за Авеля.
Я приоткрыла рот, но тут же его закрыла. «Имею ли я право вмешиваться?»
К тому же, Эмма сама прямо не говорила, что ей нравится Авель. Если я влезу в то, в чем не уверена до конца, ситуация может стать только хуже. Я отвела взгляд и решила пойти на попятную.
— ...Ничего. Просто интересно, как у него дела.
— Ну вот, а я уж думала.
Послышался звон столовых приборов. Вдруг, словно что-то вспомнив, Эмма вскочила со своего места.
— Подожди секунду, Чейс.
— Ты куда?
— Чейс, подожди меня здесь немножко!
Её поведение показалось мне странным, но я послушно кивнула. Однако Эмма не вернулась до тех пор, пока я не закончила трапезу. Мне стало жаль её суп, который остывал в тарелке без хозяйки.
Перед тем как войти в палатку, я достала подогретый Камушек, который я получила от Питера. К счастью, он всё еще был теплым. Я размотала ткань, в которую он был обернут, и поставила сверху тарелку Эммы.
...Надеюсь, она вернется прежде, чем всё совсем остынет. К слову, куда она так спешно убежала?
В этот момент послышался звук отодвигаемого полога палатки. Думая, что это Эмма, я обернулась, но человеком, вошедшим внутрь, была вовсе не она.
Обновлено: 09.04.2026