— Пошли.
Только когда прислуга скрылась из виду, Риден снова тронулся с места. Заметив, что он стал еще более молчаливым, чем прежде, Эйми негромко заговорила:
— В прошлом письме я упоминала, что мой день рождения уже не за горами, верно?
Риден спросил безучастным голосом:
— Хочешь что-нибудь в подарок?
— Тот камердинер, что только что прошел мимо нас... Знаете, он настолько хорошенький, что я бы поверила, будь он девушкой.
Продолжая говорить, Эйми украдкой взглянула на лицо Ридена. Однако тот, казалось, ничуть не смутился.
Она продолжила своим элегантным голосом:
— Я бы хотела, чтобы вы отдали этого юношу мне.
— ...Не знал, что у леди такие вкусы. Неужели этот малый нравится вам больше, чем я?
— Ну что вы. Просто сейчас среди молодых леди в моде Мари.
При этих словах Эйми Риден поморщился.
«Мари» — так звали одного оперного певца. Он был мужчиной, но обладал столь утонченной внешностью, что выступал, практикуя переодевание в женское платье. Он выглядел в нем настолько естественно, что пользовался огромной популярностью у светских дам.
— Мне кажется, если переодеть его в женское платье, он будет выглядеть весьма убедительно.
Только тогда Риден повернул голову и посмотрел на Эйми.
Я собиралась просто прогуляться с Флином по поместью, но когда пришла в себя, мы уже были на рынке. В голове все еще всплывал образ той гармоничной пары, которую я видела недавно.
— Чейс, попробуй это!
Флин заботливо положил мне в рот ягоду зеленого винограда. Кожица лопнула на зубах с легким хрустом. Сладкий сок заполнил рот, и недавние мысли начали улетучиваться.
— Говорят, это усовершенствованный сорт, он гораздо слаще обычного винограда.
— И правда, кажется слаще.
— Да? Есть его просто так — одно удовольствие, но для тарта он, пожалуй, будет слишком сладким.
Я невольно засмотрелась на Флина. Почувствовав мой взгляд, он недоуменно спросил:
— Ч-что? У меня что-то на лице?
Флин поднял руку и коснулся своей щеки.
Он сильно изменился. Когда речь заходит об ингредиентах или его собственных блюдах, он перестает заикаться так сильно, как обычно.
Видя его уверенность, я почувствовала за него гордость и, слегка улыбнувшись, покачала головой.
— Ничего особенного. Куда пойдем дальше?
— Давай заглянем вон туда.
Флин слегка потянул меня за руку. Я медленно последовала за ним, но вскоре остановилась, заметив кое-что в одной лавке.
— Чейс?
Увидев, что я замерла перед витриной, Флин окликнул меня.
— Погоди секунду! Я сейчас догоню, Флин!
Мое внимание полностью поглотила брошь с черным камнем.
«Она чем-то напоминает мне герцога...»
У меня не было никаких тайных помыслов. Просто я была ему многократно обязана. Раз он тот человек, который приложил ради меня усилия, такая небольшая благодарность будет вполне уместна.
Закончив на этом раздумья, я в итоге купила брошь. И, как ни странно, даже попросила упаковать её в подарочную бумагу.
Бережно спрятав подарок для Ридена за пазуху, я продолжила делать покупки вместе с Флином. Вещей в наших руках становилось все больше, и когда их стало столько, что мы едва могли их нести, уже наступила глубокая ночь.
— С-спасибо за сегодня.
— Это тебе спасибо. Мне было весело гулять по рынку.
— Ой, Флин... А ты куда?
Мы бродили весь день и наверняка устали, но Флин собирался идти совсем в другую сторону. На мой вопрос он смущенно улыбнулся и ответил:
— Я н-не хочу разочаровывать дворецкого...
Это означало, что он собирается практиковаться в готовке на кухне. Мне захотелось поаплодировать его усердию.
— Только не перетруждайся.
— Хорошо, Чейс. Ты тоже сегодня потрудилась. С-спокойной ночи!
Я помахала рукой Флину, уходящему в сторону кухни, и направилась к своей комнате.
Когда я подошла к главному зданию, до меня донеслись чьи-то голоса.
— ...Уму непостижимо.
Это был голос Ридена.
— ...Я решил, что вы должны об этом знать, поэтому и рассказал.
А его собеседником был не кто иной, как дедушка Бен.
Не желая мешать их разговору, я хотела обойти здание сзади. Но следующие слова дедушки Бена заставили меня замереть.
— Есть ли причина, по которой вы выделяете Чейс?
Речь шла обо мне.
Неужели... они все это время говорили обо мне?
Я невольно затаила дыхание и скрылась в кустах. Мне было безумно любопытно, что ответит Риден.
Вскоре раздался его голос:
— ...Из жалости.
В тот миг мое сердце, казалось, рухнуло на самое дно.
Стук, стук, стук, стук.
...Ему меня жаль?
С чего бы это?
В голове стало пусто. По правде говоря, если подумать, нет ничего странного в том, что высокородный господин жалеет кого-то вроде меня.
Но судя по тому, как неистово колотилось сердце, я, видимо, питала какие-то странные надежды в отношении Ридена Акарута.
«О чем я только думала...»
Я невольно усмехнулась про себя. В каком-то смысле, это было закономерно.
— И что это мы тут подслушиваем?
От внезапного женского голоса, раздавшегося прямо над ухом, я вздрогнула и чуть не закричала. Если бы она не зажала мне рот рукой, крика было бы не избежать.
Я замерла, во все глаза глядя на женщину.
— Привет.
Женщина, улыбавшаяся мне так, что уголки её глаз прищурились, была Эйми Хервин.
Невеста Ридена Акарута.
— Ты сказал, она повредила ногу?
— Да. Я слышал, что в день фестиваля её задирали камердинеры. Эти слуги уже отосланы в загородное имение.
Чем больше Бен говорил, тем мрачнее становилось лицо Ридена. Над ней издевались, а он даже не заметил ни малейшего намека.
Он думал, что если просто отсечь её от этого подлеца Авеля, она будет счастлива. Он верил, что здесь она будет в безопасности. Но в этот миг его вера разлетелась вдребезги.
Он провел ладонью по лицу.
«Почему она ничего не сказала?»
Он до сих пор ясно помнил, как она рыдала в лесу, словно ребенок. Как вздрагивала и съеживалась от любого громкого звука.
Если она молчит, он не может ей помочь.
Он стиснул зубы. Видимо, ей не доставало доверия к нему. Твердила, что он ей нравится, что добрее человека она не встречала, а сама даже не попыталась на него опереться.
Риден издал сухой смешок.
— ...Уму непостижимо.
— Я решил, что вы должны об этом знать, поэтому и рассказал.
— ...
У Бена был один вопрос к Ридену.
— Есть ли причина, по которой вы выделяете Чейс?
Ему давно было это интересно. Человек, который поначалу вел себя так, будто готов был съесть этого маленького ребенка заживо, в какой-то момент совершенно переменился.
Бен молча ждал ответа Ридена. И следующие слова герцога оказались для него довольно неожиданными.
— ...Из жалости.
— Вам её... жаль?
Бен удивился — он и не знал, что Риден Акарут способен на такие слова.
— Должно быть... за это время вы к ней очень привязались.
Услышав слова Бена, Риден на мгновение запнулся.
Привязанность... Было бы ложью сказать, что он не привязался. Его взгляд постоянно искал её, а заплаканное лицо той девчонки никак не выходило из головы.
Он думал, что она живет в совершенно ином мире. Думал, что она ему неприятна именно из-за этой разницы. Считал, что если подпустит её близко, то в итоге сам же и пострадает.
Ему не нравилось даже то, как она улыбается. Когда он видел её улыбку, всё тело странно зудело, а к горлу подступала тошнота. Он списывал всё на то, что она — полная его противоположность.
Но на самом деле она была очень на него похожа. Почти такая же. И от этого становилось жаль. Его злило, что она, будучи в таком жалком положении, вечно ввязывалась в какие-то глупости.
Глупая, дурная девчонка... Кто оценит твою жертвенность?
Его злило, что она начинает улыбаться, стоит проявить к ней хоть каплю доброты. Раздражало, как она виляла хвостом, называя его хорошим человеком. Он не понимал, как можно смотреть на мир настолько позитивно.
Ему было противно видеть, как она улыбается такому, как он. Но и смотреть на её слезы было ничуть не приятнее.
— Герцог.
Услышав внезапный голос, Риден молча нахмурился. Бен, бросив на него быстрый взгляд, спросил Эйми:
— Леди, что привело вас сюда в столь поздний час?
— Мне не спалось, и я решила немного прогуляться.
Эйми нежно улыбнулась, заправляя за ухо прядь волос, развевающуюся на ветру. Однако Риден даже не пытался скрыть своего недовольства, молча сверля её взглядом.
— На самом деле... у меня есть подарок для герцога, поэтому я осмелилась потревожить вас.
— Надо же, какая похвальная храбрость — прийти, зная, что это невежливо,
— язвительно бросил Риден, но Эйми, казалось, это ничуть не задело. С невозмутимым видом она протянула ему подарочный мешочек.
— Это мой подарок вам.
Мешочек был украшен зеленой лентой. Видя, что Риден не спешит его принимать, перепуганный Бен осторожно подошел к нему и слегка коснулся его руки.
Риден на мгновение метнул в него гневный взгляд, но затем вздохнул и принял подарок из рук Эйми.
— Это знак моего расположения, так что, пожалуйста, откройте его прямо сейчас.
Под её настойчивым взглядом Риден без всякого интереса развязал ленту. В мешочке оказалась брошь, цветом точь-в-точь как её волосы.
Подарок был скучным донельзя. Риден невольно криво усмехнулся и ответил:
— Приму с благодарностью. Хотя вряд ли она мне часто будет нужна.
— Я была бы более признательна, если бы вы опустили последнюю фразу,
— лучезарно улыбнулась Эйми.
Было уже поздно.
Риден решил, что дальнейший разговор с ней не имеет смысла. Нравится ему это или нет, им суждено пожениться. После свадьбы ему в любом случае придется проводить с этой женщиной много времени.
Так что нет нужды тратить его сейчас.
— ...Я провожу вас.
Бен, быстро заметив, что настроение Ридена стремительно портится, решил взять инициативу на себя.
— В таком случае, я полагаюсь на ваше сопровождение.
Эйми тоже, словно сказав всё, что хотела, спокойно приняла предложение Бена.
— Черт... — негромко выругался Риден и взглянул на свои наручные часы. Он чувствовал дискомфорт и раздражение, и минутная стрелка, казалось, безжалостно колола его.
Часовая и минутная стрелки замерли в идеальной симметрии. Подняв голову, он на мгновение замер.
Часовая стрелка указывала на неё.
Подул прохладный раннеосенний ветерок, и их взгляды встретились.
Сестре главного героя и сегодня горько на душе.
Обновлено: 09.04.2026