Глава 20 — Глава 20: Контракт стажёра

— Я слышал от герцога. Ты решила остаться и продолжить обучение в качестве стажёра? Генри добродушно улыбнулся и протянул мне документ. — Пока мы установили испытательный срок в шесть месяцев. Но герцог сказал, что при твоём желании его можно продлить. Разумеется, жалованье останется прежним. — Нет, думаю, шести месяцев будет вполне достаточно! Спасибо большое. На самом деле я уже многому научилась. Раньше мне было тяжело работать в герцогстве лишь потому, что я думала, будто Риден меня ненавидит. Но раз эта проблема в какой-то мере решилась, всё остальное уже не имело значения. — Благодари не меня, а герцога. То, что он пошёл на такие уступки, — случай исключительный. — Я и сама не ожидала, что его светлость зайдёт так далеко… Заметив моё замешательство, Генри поспешил добавить, чтобы я не чувствовала себя обязанной: — Что ж, это лишь потому, что ты, Чейс, отлично справляешься. Талантливых людей всегда стараются удержать любой ценой. Я внимательно принялась изучать бумагу, которую он мне дал. Это был контракт. Кстати… кажется, когда мы с Авелем только пришли сюда, мы ничего подобного не подписывали. — Поначалу я думал, что вы, как и все остальные, быстро уволитесь, поэтому и не предлагал контракт, Генри тихо пояснил, словно прочитав мои мысли. В ответ я лишь улыбнулась и продолжила вчитываться в пункты договора. Прежде всего, законный срок моего пребывания в герцогстве Акарут составлял один год. Половина этого времени отводилась на испытательный срок — по этому пункту было видно, насколько Риден проявил ко мне снисходительность. Кроме того, было добавлено, что срок действия контракта может быть продлён по моему усмотрению. — Вообще-то, этот пункт не так уж и важен. Большинство слуг здесь не продлевают свои контракты. Просматривая условия, я не нашла ничего подозрительного. Хотя пункт о том, что лично Риден Акарут гарантирует мою безопасность, оказался довольно неожиданным. В итоге я поставила на документе отпечаток пальца. Генри, который до этого с тревогой наблюдал за мной, облегчённо вздохнул лишь после того, как дело было сделано. Затем он поспешно забрал контракт, словно боялся, что я передумаю и отберу его назад. — Послушай, а Авель так и собирается уволиться? — Скорее всего, да. Генри заговорил с горечью в голосе: — Как ни посмотрю, очень жаль его терять… Если Авель не передумает, пусть доработает до окончания банкета. — Хорошо, я передам брату. — Вдруг он ещё изменит своё решение? Чейс, ты уж поговори с ним хорошенько. Я широко улыбнулась и ответила: — Я постараюсь его убедить. Вместо ответа Генри лишь слегка приподнял уголок губ. Завершив разговор, я уже собиралась уходить, как вдруг он воскликнул: — Ах, точно! Совсем из головы вылетело. — ? — Подожди секунду. Его светлость просил кое-что тебе передать. Генри порылся в ящике стола, достал конверт и протянул его мне. — …Что это? Он кивнул, призывая меня поскорее заглянуть внутрь. Последовав его совету, я обнаружила в конверте две мази разного цвета. — Мазь телесного цвета — для ран, а красная — от шрамов. Я нерешительно приняла подарок, совершенно не понимая, с чего бы Ридену дарить мне такие лекарства. — Почему его светлость передал мне это…? Генри тоже нахмурился, видимо, не до конца понимая мотивы герцога. Он посмотрел на моё лицо, затем его взгляд медленно опустился ниже. В какой-то момент Генри поспешно отвёл глаза. Глядя куда-то в пустоту, он пробормотал: — Ну… думаю, тебе это знать лучше всех. — …! Я сидела на полу, подперев подбородок руками о кровать, и вертела в руках два тюбика мази, присланных Риденом. Что же он за человек? Прошло уже немало времени с тех пор, как я начала работать в поместье. Незаметно сменилось время года. Конечно, этого срока было недостаточно, чтобы полностью узнать кого-то. Но это был первый раз, когда я не могла составить даже примерный образ человека. «Правда, не понимаю…» Я действительно не знала, что и думать. Но одно было ясно точно: его нельзя однозначно назвать ни добрым, ни злым. Если бы я была уверена, что этот мужчина убьёт Авеля, я бы считала его врагом. Безусловно, в самом начале Риден Акарут был крайне раздражителен, и тогда мысль о том, что он может лишить Авеля жизни, не казалась странной. Но нынешний Риден Акарут… Я невольно издала короткий смешок и уткнулась лицом в кровать. Затем снова подняла голову и дотронулась до мазей. Я вспомнила Исиду, которая обрабатывала мои раны в доме маркиза. «Интересно, как поживает госпожа?» Я давно не видела Исиду. Даже если она меня не помнит, я лишь хотела, чтобы она была здорова. На самом деле я и не надеялась, что её память обо мне вернётся. Она и так подарила мне больше любви, чем я заслуживала. Если она будет счастлива, мне больше ничего не нужно. — Ты уже пришла? Услышав за спиной голос Авеля, я пришла в себя и обернулась. С того самого дня Авель больше не заговаривал о переменах. Я не могла понять, решил ли он последовать совету Питера и пойти своей дорогой, или же задумал что-то другое. — Угу. — Работа закончилась пораньше? Услышав вопрос Авеля, я на мгновение отвела взгляд, а затем осторожно начала: — На самом деле я сегодня… немного поговорила с господином Генри. Тебе нужно отработать только до конца банкета. — Ты, Авель позвал меня ледяным голосом. Испугавшись, я сглотнула слюну. — Что… что! Я тоже имею право жить своей жизнью. — При чём здесь твоя жизнь и то, что я должен уйти из герцогства один, оставив тебя здесь? Авель провел ладонью по лицу и заговорил тихо и рассудительно. Видимо, он боялся, что наш разговор услышат за дверью. — Это имеет значение. Потому что я так хочу. — И ты думаешь, я буду счастлив, живя в одиночестве на деньги, которые ты заработаешь? Ты правда так считаешь? — Напомнить, кто первым сказал мне сидеть и учиться? — … Авелю нечего было возразить, он лишь плотно сжал губы. — Но в этот раз я действительно сама этого хочу. Правда. Я твердо выразила свою волю, не отступая. Услышав это, Авель издал короткий саркастичный смешок. — И это то, чего ты действительно хочешь? — Да. — Чейс, хватит врать. С самого начала ты даже не хотела, чтобы я сюда совался. Если бы не обстоятельства, ты бы сделала всё, чтобы меня отговорить. Под обстоятельствами он подразумевал виконта Оуэна. Я попыталась оправдаться: — …О герцогстве ходили дурные слухи. — Тогда почему ты сама хочешь остаться? — Потому что герцог оказался лучше, чем я думала. Авель лишь фыркнул в ответ. — Что за чушь… Когда я замолчала, в комнате воцарилась тишина. Под пристальным взглядом Авеля слова застревали в горле. Но я должна была его убедить. Наш разговор ходил по кругу. Глядя на это, я понимала, что мы действительно брат и сестра. Оба были невероятно упрямы. — Если в герцогстве будет работать хотя бы один из нас, второй сможет спокойно учиться. Но я терпеть не могу читать книги. И уж тем более ненавижу сидеть на месте и зубрить что-то. Но ты ведь другой. Зачем нам обоим страдать? — … — Ответ уже очевиден. Я хотела, чтобы Авель учился. Тогда его не будут презирать, и он сможет с гордостью стоять рядом с Исидой, когда она станет великим магом. Но для этого нужны деньги. Без сомнения, деньги необходимы для счастья. Это было единственное знание, которое я, бродяжничая по улицам, усвоила на пути к счастью. Желание обладать тем, что хочешь. Когда это желание исполнялось, я чувствовала себя хотя бы немного счастливой. А для того чтобы был счастлив Авель, он должен быть с Исидой. — Тебе больше не нужно жертвовать собой ради меня. — Че… Авель хотел позвать меня, но осекся. Наверное, потому что не хотел называть меня «Чейс». — Это правда. Тебе больше не нужно чувствовать вину предо мной. Если хочешь ругаться — ругайся, если хочешь злиться, как злились родители — злись. Я просто хочу… — … — Чтобы ты перестал оглядываться на меня. Я моргнула. Глаза были сухими и саднили. Я хотела, чтобы Авель перестал заискивать передо мной. Чтобы он, как обычный брат, мог злиться или вредничать. Моим маленьким желанием было, чтобы он перестал прятать свои чувства. Он ведь ни в чём предо мной не виноват, так почему же он вечно ловит каждый мой взгляд? Как только я снова закрыла уставшие глаза… Раздался оглушительный звон разбитого стекла. Прежде чем я успела сообразить, что происходит, осколки полоснули меня по щеке, а Авель в то же мгновение прижал меня к себе, защищая. Оказавшись в его объятиях, я поспешно осмотрела его. К счастью, Авель не пострадал. Он тоже был настолько напуган, что не мог проронить ни слова, лишь быстро проверял, не ранена ли я. — Твоя щека… Как только Авель договорил, левую щеку обожгло болью. Я невольно потянулась рукой к ране, но Авель в ужасе перехватил моё запястье. — Не трогай, занесёшь заразу. Он бросился к комоду искать лекарство. Но в этот момент за дверью послышался голос Роэля: — Авель, что у вас случилось? Видимо, звон разбитого окна был слышен даже снаружи. — Авель! Голос Роэля зазвучал громче, послышался какой-то шум. Следом донёсся голос Питера, предлагавшего выломать дверь. Мы с Авелем испуганно переглянулись. Проблем было много, но самая серьёзная заключалась в том, что на мне была слишком свободная домашняя одежда. Любой внимательный человек сразу бы понял, что я — девушка.