Я вышла из комнаты герцога так, словно меня выставили вон, но на душе было просто замечательно. Ведь для нас с Авелем это был лучший сценарий из всех возможных.
Если и было что-то, что беспокоило меня прямо сейчас… так это то, как преподнести всё Авелю. Пожалуй, только это.
Однако в герцогском поместье Акарут слово герцога — закон. Раз он сам так сказал, было бы странно, если бы Авель ослушался.
Напевая под нос, я отправилась на поиски Авеля.
Найти его не составило труда.
Нужно было лишь отыскать толпу зевак, собравшихся поглазеть на нового камердинера, который обладал невероятно красивой внешностью.
А, вот он.
Я увидела Авеля перед главным зданием; он разговаривал с Питером. Я уже хотела громко позвать его, но, вспомнив, что они заняты беседой, тихо подошла ближе.
Питер первым заметил моё приближение.
Когда он повернул голову в мою сторону, Авель тоже обнаружил меня.
— …Чейс?
Авель выглядел озадаченным, будто моё появление в рабочее время казалось ему крайне странным.
Питер же, глядя на меня, выдал весьма правдоподобную догадку:
— Ты что, решила отлынивать от работы?
— К сожалению, нет… Просто у меня есть новости от герцога, которые я должна передать брату.
Услышав мои слова, Питер на мгновение замер. Затем он перевёл взгляд с меня на Авеля и, недоумевая, приоткрыл рот.
— От герцога?
— Что случилось? Только не говори, Чейс… что ты во что-то влипла? — серьёзным тоном спросил Авель. Глядя на его лицо, можно было подумать, что я только и делаю, что ищу приключения на свою голову.
Я уверенно покачала головой.
— Конечно же нет. Речь о заявлении об увольнении.
— Кто это увольняется? — безучастно поинтересовался Питер. Однако, переводя взгляд с меня на молчаливого Авеля, он, кажется, что-то осознал. — Что?! Вы подали заявление об увольнении?
Игнорируя потрясённого Питера, Авель с серьёзным видом заговорил:
— Герцог уже об этом узнал?
Я осторожно кивнула. Тогда Питер, побледнев, вскрикнул:
— Если подаёшь заявление об увольнении, тебя же сразу тащат в кабинет герцога!
— …
При словах Питера брови Авеля слегка дрогнули.
Я же лишь небрежно пожала плечами, будто в этом не было ничего особенного.
— Меня действительно вызывали, но, к счастью, он не сказал ничего плохого. Напротив, герцог сделал заманчивое предложение.
— Какое предложение? — лицо Авеля мгновенно похолодело.
— Он сказал, что мне, кажется, нравится работа камердинера… и предложил остаться, чтобы продолжить обучение в качестве стажёра.
— …
— Послушав его, я решила, что это отличная возможность, и хочу остаться здесь подольше. А ты в это время сможешь заняться учёбой, о которой мечтал…
— То есть ты предлагаешь мне жить в своё удовольствие, транжиря деньги, которые заработала ты? — Авель резко оборвал меня и скрестил руки на груди. Глядя на вздувшиеся вены на его руках, я ощутила страх, но это было иное чувство, нежели тот трепет, что внушал Риден.
Авель был скрытно упрям. Нет, на самом деле его упрямство было вполне очевидным.
Чтобы убедить его, я заговорила спокойным голосом:
— В процессе работы я поняла, что у меня к ней талант. Мне нравится быть камердинером. А вот тебе эта работа никогда не была по душе.
Авель, молча выслушав меня, вдруг криво усмехнулся.
— Вот как, Чейс? Но что же нам делать…
— …
— Мне нравится всё, что нравится тебе.
Слушавший наш разговор Питер испуганно озирался. Почувствовав, что атмосфера накаляется, он похлопал непреклонного Авеля по плечу.
— Эй, да ладно тебе. Чейс уже выросла, не нужно так её опекать.
Как же хорошо, что Питер был рядом. Если бы не он, обстановка стала бы ещё более пугающей.
— Да-да! Я уже взрослая. Я вполне самостоятельный человек и сама найду свой путь в жизни. А ты должен жить своей жизнью.
— Ах, значит, теперь ты хочешь разорвать наши семейные узы?
Ну почему он всё так воспринимает!
Я в изумлении раскрыла рот.
Конечно, Авель и сам понимал, что говорит нелепость. Вскоре он тихо вздохнул.
— Хватит об этом, Чейс. Если хочешь остаться здесь — оставайся. Но я никогда не оставлю тебя одну, что бы ни случилось.
— Чейс говорит, что она уже взрослая и хочет жить своей жизнью, к чему эта излишняя суровость? — Питер снова встал на мою сторону. Хотя он тут же замолчал под ледяным взглядом Авеля.
— Заявление об увольнении уже подано, и было бы странно делать вид, будто ничего не произошло, — предприняла я последнюю попытку.
— К тому же, мне показалось, что герцог не слишком тебя жалует…
Мне не хватило дерзости договорить до конца. Услышав моё бормотание, Авель издал короткий смешок.
— А… вот как?
— …
— …
С этими словами Авель ушёл. Я растерянно смотрела ему в спину, а затем повернулась к Питеру. Тот тоже смотрел на меня.
«Ты… уверена, что всё в порядке?» — казалось, спрашивал его взгляд. Я заставила себя улыбнуться и кивнула.
Лицо Ридена было бесстрастным и веяло холодом, подобно морозному воздуху, заполнившему кабинет. Он вытянул ноги на оттоманке, внимательно наблюдая за мужчиной, заваривающим чай.
С тихим журчанием алый настой струился в молочно-белую фарфоровую чашку с изображением лотоса. Движения мужчины были безупречны.
Кабинет наполнился ароматом, в котором смешивались нотки фруктов и цветов.
Авель поставил чашку перед Риденом. Не раздалось ни единого лишнего звука. Атмосфера разительно отличалась от той, что царила днём, когда чай готовила Чейс.
Каждое его действие было выверенным и лаконичным. Полная противоположность тому шумному мальчишке, который делал всё с какой-то суетой.
Несмотря на крепкое телосложение, его черты были изящными. Риден пристально вглядывался в его благородное лицо.
Раньше он думал, что они совсем не похожи, но сейчас заметил немало общих черт. От этих мягких глаз, которые, кажется, вот-вот наполнятся слезами от одного щелчка, до губ, чей цвет казался неестественно ярким.
— Ты сказал, что хочешь поговорить.
Солнце за окном клонилось к закату. Его светло-каштановые волосы и бледная кожа медленно окрашивались в багряные тона, словно на них пролили чай.
Этот прямой, непоколебимый взгляд Ридена словно сдавливал горло.
Один лишь вид этих тёмных глаз выдавал его характер. Было ясно, что этот человек пойдёт напролом ради своих убеждений. Ридену даже не хотелось представлять, как душно было жить с ним бок о бок.
Герцог мысленно цокнул языком.
— Ну, выкладывай.
Авель спокойно перешёл к делу:
— Я хочу остаться в герцогском поместье вместе с Чейс и продолжить работу камердинером.
Однако Риден пропустил эти слова мимо ушей, изучая фигуру Авеля, на которой одежда камердинера казалась тесной. Всё в нём вызывало раздражение.
Если он ударит той рукой, кости того недоростка точно сломаются. И не только кости — при неудачном раскладе тот может остаться калекой на всю жизнь.
Говорили, они вместе с самого рождения. Значит, Чейс мучается с ним уже столько лет?
Риден достал папиросу и прикурил. Сизый дым поплыл вверх, извиваясь подобно змее.
— С чего такая одержимость этим ребёнком?
— …Вы сказали «одержимость»? — глаза Авеля сузились.
— Рад, что со слухом у тебя всё в порядке.
На мгновение брови Авеля дрогнули, но он умел мастерски скрывать свои эмоции.
— …Мне не нужно жалованье. Просто позвольте мне быть рядом с Чейс.
Авель хорошо знал Чериш. Она была не из тех, кто откажется от своего решения. Особенно в этот раз она проявила редкое упрямство.
Он даже подумывал о том, чтобы сбежать с ней под покровом ночи, но не хотел наживать лишних врагов. К тому же их противником был герцог Акарут. Человек, который, по слухам, найдёт любого сбежавшего слугу…
Поэтому Авель выбрал путь искренности.
— Ха…!
Риден издал сухой смешок, явно недовольный словами Авеля. С папиросой в зубах он медленно зачесал волосы назад, и этот жест выглядел пугающе.
— Вряд ли она этого хочет.
Авель замер. Риден, глядя на него исподлобья, стиснул зубы.
Ему было и так понятно, как сильно этот парень донимал её. Хрупкой Чейс, должно быть, приходилось во всём ему подчиняться.
Насколько же ей не на кого было опереться, если она назвала «хорошим человеком» его, хотя они едва знакомы…
Перед глазами Ридена стояло лицо того мальчишки, который плакал, говоря, как ему нравится в поместье и как он хочет здесь остаться. Тот, кто умолял не прогонять его.
Насколько же сильно она хотела вырваться из-под опеки этого типа…!
От этих мыслей Риден начал закипать. От охватившего его раздражения он достал ещё одну папиросу.
— Ты хоть понимаешь, чего на самом деле хочет твоя сестра? Как долго ты собираешься держать её в своих руках?
…Чего Чериш хочет на самом деле?
Честно говоря, Авель не знал наверняка. Она говорила, что хочет стать учителем. И её целью было просто выжить…
Авель крепко закусил губу. Несмотря на то, что они так долго были вместе, он не знал её истинных желаний.
Он просто хотел, чтобы она была счастлива. И только.
— Она хочет свободы, — негромко произнёс Риден.
— И я намерен исполнить её желание.
Взгляд Авеля на мгновение дрогнул.
Обновлено: 09.04.2026