Его рука, державшая холодный бокал, была даже прохладнее дивана. Я невольно потерлась щекой о его ладонь.
— Как тебя зовут?
Голос Ридена гулко отозвался в моей голове.
— Чейс, Чейс. Я не Чарльз...
— Да, Чарльз.
Мой голос звучал так, будто я брела по морскому дну. Горло обжигало, а мысли путались.
— Я терпеть не могу ложь.
— ...Ложь?
Риден склонил голову. Под его пристальным взглядом опьянение накрывало меня всё сильнее.
Видимо поэтому слова, не прошедшие через фильтр разума, начали вырываться наружу. Я невольно низко опустила голову.
— Вы ведь... ненавидите меня, герцог?
— ...Что?
— Даже Шоколад «Белосан», который я вам подарила, вы просто выбросили... Я знаю, вы злитесь из-за того, что в первый же день я оставила синяк на вашем благородном заду, но не могли бы вы простить меня на этот раз?..
...Мне и вправду нельзя, чтобы меня выгнали.
— ...Так ты сейчас жалуешься мне?
— Вовсе нет... Я просто к тому, что будь я на вашем месте, я бы сама такую, как я, в окно выбросила от раздражения. Я ведь ужасно раздражаю, да?
— А ты самокритична, — небрежно отозвался Риден, пригубив спиртное.
Слушая его, я почувствовала себя последним ничтожеством на свете. Я невольно пробормотала:
— Я правда хотела преданно служить вам, герцог. Но я такая никчемная, постоянно совершаю ошибки... В Доме Акарут и еда вкусная, и платят много, и вся прислуга очень добрая.
Риден ничего не ответил, но я, уже не в силах остановиться, продолжала говорить:
— И вы, герцог, кажетесь мне добрее, чем я думала. Я счастлива жить в Доме Акарут. Если меня выгонят отсюда, мне совсем некуда идти, но я по-глупому продолжаю ошибаться...
— ...
— Герцог, я не хочу уходить отсюда...
Я шмыгнула носом.
Тогда Риден, который до этого молча слушал меня, внезапно наклонился к моему опущенному лицу.
— Ты... неужели плачешь?
— Не плачу-у...
— ...
Я снова шмыгнула носом.
— Просто... это то, что у меня на душе.
Даже высказав всё, мне было страшно услышать его ответ. С трудом преодолевая страх, я подняла голову и взглянула на Ридена.
И... встретившись со мной взглядом, Риден выглядел так, будто его только что чем-то ошарашили.
Я смотрела на него и невольно моргала.
Почему у него такое лицо?
Честно говоря, этот мужчина был для меня слишком сложной загадкой. Он был самым своеобразным человеком из всех, кого я встречала, и за всю свою жизнь я не видела никого похожего на него.
К тому же, кроме слухов, я ничего о нем не знала. Что он за человек и о чем вообще думает?
Но в одном я была уверена: мы с Риденом Акарутом совершенно разные. Мы были абсолютно непохожими людьми.
И вдруг мне пришла в голову мысль, что я никогда не смогу понять этого человека.
Я проснулась после той пьянки в комнате Ридена, на диване. Самого герцога нигде не было видно — видимо, ушел куда-то с самого утра.
К тому же все следы вчерашнего беспорядка уже были убраны.
Схватившись за голову, которая, казалось, вот-вот расколется, я поспешила в столовую.
Я не могла пропустить завтрак.
Движимая этой единственной целью, я добралась до столовой, где меня уже ждали Питер и Флин.
— Ты... вчера ведь не натворила дел? — спросил Питер. Я утвердительно кивнула, поедая клубничное мороженое, которое Флин приготовил специально для меня.
...Или всё же натворила? Можно ли считать это ошибкой?
Питер покачал головой и произнес:
— Твоим словам веры нет.
— Я хорошо переношу алкоголь.
— Вот именно такая самоуверенность и опасна.
Питер пожал плечами, пропуская мои слова мимо ушей. Это было обидно, но так как он был в чем-то прав, я просто молча продолжила уплетать мороженое.
— Вчера вечером Авель приходил к нам в комнату, переживал, что ты не вернулась.
Питер положил мне в тарелку еще один шарик мороженого.
— Да, я столкнулась с братом по дороге сюда. Он очень волновался.
В этот момент из кухни высунулся Флин и спросил:
— Чейс, хо-хочешь позавтракать? Мне нужно только накрыть на стол.
— Было бы здорово... но ты не занят?
— Э-это быстро. Подожди немного!
Лицо Флина просветлело от моего ответа, и он тут же скрылся на кухне.
— ...Кстати, а ты разве не на работе? — спросила я, удивляясь, что Питер сидит и просто смотрит, как я ем. Питер слегка пожал плечами.
— Авель попросил.
— ...Брат?
— Ага. Я сказал, что у меня есть свободное время утром, и он попросил составить тебе компанию, чтобы ты не ела в одиночестве.
— Мог бы и не утруждаться...
Мне стало немного неловко перед Питером за то, что он застрял здесь из-за меня.
— Пустяки. Все равно в это время я обычно бессмысленно сплю, — сказал Питер, потягиваясь.
Конечно, мне было совестно, но есть в компании было приятнее, чем одной, поэтому я не стала больше говорить, что он может идти.
Вместо этого я усердно принялась за мороженое, чтобы не отнимать у него лишнее время. Как только показалось дно тарелки, Флин вынес еду.
Томатный суп, теплый хлеб и немного мяса.
— Ты, должно быть, го-голодна, ешь скорее.
— Спасибо.
Почувствовав аромат, я внезапно ощутила зверский аппетит. Первый же глоток супа пробудил вкус к еде.
Флин, наблюдая за тем, как я ем, с довольным видом сообщил, что ему пора возвращаться к работе, и снова скрылся на кухне.
— Сразу пойдешь на службу?
— Наверное? Утром я видела, что герцога нет на месте.
— ...Всё будет в порядке?
— Да. На самом деле, Генри выдал мне за это дело увольнительную.
— Завидую, — отозвался Питер.
— Используй её, пока мы не завалены работой.
— Так и сделаю.
— Везет же.
— Тогда и тебе стоит составить герцогу компанию за бутылочкой —
— Пф, обойдусь, — отрезал Питер, качая головой.
Впрочем, я бы на его месте ответила так же.
Как бы то ни было, я поспешно закончила завтрак и направилась к кабинету герцога.
По пути к Ридену в голове роились тысячи мыслей.
Наверное, я единственный человек, который набрался наглости ныть высокопоставленной особе после совместной пьянки.
Я сглотнула и постучала в дверь кабинета.
Прошло всего четыре часа с момента окончания моей прошлой смены.
Сердце колотилось так, что готово было выпрыгнуть из груди. Потоптавшись у двери, я осторожно вошла, услышав приказ герцога.
Риден сидел на своем месте и читал газету. Я нерешительно подошла к нему и спросила:
— Герцог, принести вам поесть?
— Чарльз.
— Да.
— Ты помнишь, что было вчера?
Газетная страница с шелестом перевернулась.
— Помню...
— И то ладно. Ты так внезапно отключилась, что я подумал, ты померла.
Мне даже не нужно было зеркало, чтобы почувствовать, как лицо пылает от стыда. Густо покраснев, я с трудом выдавила:
— Про... простите...
— Вчера я наслушался этого вдоволь, так что хватит. Давай лучше поедим вместе.
Риден сложил газету пополам, небрежно бросил её на стол и посмотрел на меня.
Я ведь только что поела... Но Ридена совершенно не волновало, что там у меня в желудке.
К тому же в это время прислуга уже наверняка закончила завтракать и разошлась по делам. Он явно спрашивал, зная это.
Более того, если он звал меня есть с глазу на глаз, это наверняка означало какое-то наказание за вчерашнее нытье, как в прошлый раз.
Я кивнула и ответила:
— Слушаюсь. Я сейчас же прикажу подать обед.
— Не нужно. Сегодня пойдем прямо в столовую.
Что за новости?
Недоумевая, я поплелась следом за Риденом.
Видимо, Риден уже предупредил работников кухни, потому что стол ломился от аппетитных блюд.
А, так вот почему в столовой было так шумно.
Вспомнив прошлый раз, я тут же почувствовала тяжесть в животе.
В этот момент ко мне осторожно подошел Флин и, потянув за рукав, прошептал:
— Че-Чейс... Но ты ведь то-только что поела?
— Ну да...
— Я не знал, что че-человек, с которым герцог сегодня бу-будет обедать, это ты. Про-прости...
Флин начал извиняться, не зная, что делать. Но разве это была его вина? Очевидно, Риден ничего ему не сказал...
— Флин, всё нормально.
Я попыталась улыбнуться, но Флин лишь виновато переминался с ноги на ногу.
— Чего встал? Садись.
Раздался голос Ридена, который уже занял свое место. По его зову я поспешно подбежала к столу.
Все блюда на столе были изысканными и дорогими. Видимо, многие слуги уже привыкли к подобному, потому что никто не смотрел на нас с Риденом с удивлением.
Тем временем Риден первым взял вилку.
Я сглотнула, глядя на него.
Конечно, я обожала еду, это правда... но в этот раз порции были гораздо больше, чем в прошлый, и этот обед определенно становился для меня испытанием.
Неужели он увеличил количество еды, заметив, как хорошо я ела в прошлый раз?
Поистине, этот мужчина умел издеваться самыми изощренными способами.
Но я через силу улыбнулась и подцепила вилкой салат.
Что ж... это всё равно лучше, чем те времена, когда мне приходилось голодать без крошки хлеба. Буду считать, что мне повезло.
Наслаждаясь хрустом салата, я украдкой взглянула на герцога и обнаружила, что он тоже смотрит на меня.
Обновлено: 09.04.2026