Герцог Алекс, что случалось крайне редко, мучился от тяжелых раздумий.
А может, он просто жалел о словах, сказанных Микаэле во время их недавнего разговора.
Он сидел в просторном кабинете, обхватив голову руками, и этот вид совершенно не вязался с его привычным образом.
«Почему я не смог ответить иначе?»
Микаэла, страдающая от неведомой болезни.
С того самого момента, как он привез её в поместье ради лечения, у него была возможность кое-что разузнать о её семье.
Микаэла рано потеряла мать и жила с отцом — главой семьи — и его старшим сыном.
Несмотря на то что Графский дом обладал немалым состоянием, она фактически была брошенной дочерью.
Её мать была служанкой, и к моменту рождения Микаэлы граф уже давно охладел к этой женщине.
К тому же, подобно матери, рано ушедшей из жизни из-за недуга, Микаэла тоже начала страдать от непонятной болезни.
С виду она казалась здоровой, но временами её настигало сильное кровохарканье.
Видя это, её отец, граф Эрик, воспринимал Микаэлу не как человека, нуждающегося в защите, а как досадное пятно на своей репутации.
И пусть Алекс не мог знать всех сокровенных мыслей графа, ему было известно, что девушку долгое время держали взаперти в поместье.
«Я слышала, что скоро в особняке графа Феликса состоится бал в честь вашего дня рождения, герцог».
Микаэла, которая до этого неподвижно сидела на кровати, не притрагиваясь к жидкому супу и напоминая застывшую куклу, внезапно очнулась от своих мыслей и впервые задала ему вопрос.
Она заговорила об этом вовсе не потому, что действительно чего-то не знала.
Место, где собирается множество людей, где все смеются и веселятся — в каком-то смысле это было радостное событие.
И она, вынужденная проводить все дни в постели, невольно предавалась туманным мечтам о подобном празднике.
Даже если она не говорила об этом прямо, по её словам и так всё было ясно.
Она тоже хотела присутствовать на этом балу.
«Вы ведь наверняка планируете посетить этот бал, герцог?»
Нет, возможно, если бы он сам не собирался туда, у неё не было бы причин так много думать об этом торжестве.
Пока один человек вынужден жить в постоянном страхе перед неизлечимой болезнью, другой, находящийся совсем рядом, отправляется на праздник — он даже представить не мог, насколько это может лишить её сил.
Поэтому на её вопрос, полный зависти и глубокой печали, он смог ответить лишь так:
«Насчет этого... я пока точно не знаю».
Но это был не тот ответ, который хотела услышать Микаэла.
Как минимум, он должен был предложить пойти вместе.
Или же, если бы он искренне беспокоился о её здоровье, он должен был твердо заявить, что тоже не пойдет.
Однако он лишь дал уклончивый ответ на её любопытство.
И тогда он увидел, как её глаза, полные растерянности и разочарования, опустились вниз.
— Господин герцог... документы.
— А.
Голос, раздавшийся сбоку, вырвал его из раздумий.
Он сидел за столом перед бумагами, но из-за того, что надолго впал в оцепенение, перо само по себе чертило на листе беспорядочные линии, словно каракули.
Придя в себя, он тяжело вздохнул.
В таком состоянии он не мог заниматься документами.
На самом деле он пытался сосредоточиться на делах, чтобы забыть о недавней сцене, но тщетно.
Он встал с места, отложил бумаги и подошел к широкому окну.
За стеклом расстилалась столица, сияющая бесчисленными огнями в ночи.
Но даже этот вид не охватывал всю столицу целиком.
Если даже просто смотреть на это так красиво, то как же, должно быть, душно и тоскливо тому, кто не может выйти и увидеть всё своими глазами.
Гарольд, наблюдавший за ним со стороны, жестом приказал дворецкому на время выйти.
Пусть большинство и не догадывалось о причинах его терзаний, Гарольд, долгое время находившийся подле него, всё понимал.
— ...Герцог, не стоит так сильно расстраиваться из-за этого. Это было неизбежно.
Неизвестно, могли ли эти слова послужить утешением, но Гарольд всё же произнес их.
Это действительно было неизбежно.
Он не мог пропустить бал, поскольку договоренность об этом была достигнута еще в прошлом году.
Граф Феликс был ближайшим соратником Алекса.
В ситуации, когда власть в столице, да и во всей империи, фактически разделилась на два лагеря, влиянием графа Феликса нельзя было пренебрегать.
Его поддержка явно была необходима герцогу.
Он обязан был присутствовать на балу.
Все знали, что граф готовит праздник именно для него, и если бы главный герой — Алекс — не явился, это выглядело бы крайне непристойно.
В таком случае о графе неизбежно поползли бы скверные слухи.
Именно это имел в виду Гарольд, говоря, что всё было неизбежно. Однако Алекс думал иначе.
«Действительно ли это было неизбежно?»
Неужели это важнее, чем состояние Микаэлы, которая сейчас находится в такой опасности?
Он привез человека под предлогом лечения, но вместо реальной помощи не может обеспечить ей даже душевного спокойствия.
Чем тогда всё это отличается от того, как с ней обращались в Графском доме?
Именно поэтому он, как и было сказано вначале, мучился от глубоких раздумий.
Пора было заканчивать с неопределенностью.
Он колебался между двумя вариантами: взять её с собой на бал, зная о её болезни, или же отказаться от праздника, несмотря на все последствия.
В этот момент в кабинете раздался стук.
Вошел рыцарь и передал ему письмо.
— Ах... как сложно.
Тихим послеобеденным часом я ворочалась на кровати, рассматривая карту.
Прошло уже несколько дней с тех пор, как я начала её изучать, но выбрать деревню для переезда оказалось труднее, чем я думала.
Поскольку я выбирала место, где собиралась жить дальше, я не могла просто ткнуть в карту и сказать: «О, вот здесь хорошо!»
Я всматривалась в карту еще несколько минут, когда внезапно раздался стук и следом за ним — голос Алекса.
«В такое время?»
Для его визита было еще рано — обед не наступил, да и вообще он редко заходил в эти часы. Я ответила «войдите», чувствуя легкое недоумение.
Зачем он меня ищет?
Я быстро спрятала карту в стол и повернулась к нему. В его руках я заметила какой-то предмет.
Это было письмо.
Я попыталась вспомнить, жду ли я от кого-то вестей, но на ум ничего не пришло. И верно — письмо пришло не мне, а Алексу.
Вот только была одна проблема.
— Граф Эрик прислал письмо. Он спрашивает, может ли он нанести короткий визит, чтобы справиться о здоровье юной леди.
Отправителем был не кто иной, как отец Микаэлы.
Конечно, формально он всё еще оставался моим родственником.
Услышав его слова, я не смогла сдержать эмоций — моё лицо мгновенно застыло. Я ничего не могла с собой поделать.
«Зачем это он меня ищет?»
В оригинале и граф Эрик, и Микаэла были лишь статистами, поэтому подробностей их взаимоотношений не приводилось.
Однако с тех пор, как я стала Микаэлой, я успела понять: этот человек — последний, кто стал бы заботиться о дочери.
Когда Алекс забирал меня в свое поместье для лечения, граф лишь обрадовался и вручил мне дорогие украшения, которых раньше никогда не дарил, — и всё только ради того, чтобы я получше выслужилась перед герцогом.
Скорее всего, истинная цель его визита — вовсе не забота, а желание узнать, удалось ли мне очаровать Алекса, как он того желал.
Должно быть, герцог заметил, как потемнело моё лицо.
Он подождал, пока я закончу читать, и негромко произнес:
— Раз вы неважно себя чувствуете, может, мне отправить ответ с отказом?
Он имел в виду, что если мне неприятна эта встреча, то видеться с ним незачем.
Конечно, с формальной точки зрения у него не было причин мешать графу Эрику увидеться со мной, но он предложил использовать моё здоровье как повод для отказа.
Сказал, что если я не хочу, он сам напишет письмо и отправит его обратно.
— Нет, не стоит. Вам не нужно делать это ради меня. К тому же, я и так собиралась как-нибудь с ним повидаться.
На самом деле в этой встрече не было ничего хорошего.
Но я понимала, что рано или поздно такое письмо придет.
Правда, я не ожидала, что оно придет в форме запроса на разрешение у Алекса, а не лично мне.
— В таком случае, вы планируете вернуться в Графский дом надолго?
— Нет, я собираюсь лишь недолго поговорить.
Точнее, это было моим горячим желанием.
Ведь если граф Эрик услышит от меня не то, что хочет, он может и не отпустить меня так просто.
К тому же, мне нужно было придумать оправдание тому, что я продала те украшения.
Возможно, он заставит меня слушать свои нотации в течение нескольких часов.
В любом случае, скоро я собиралась покинуть это место.
У Алекса не было веских причин помогать мне.
Да я и не просила его о помощи.
Я как раз пыталась успокоиться, убеждая себя, что увижу это лицо в последний раз, когда он вдруг сказал:
— Тогда я сопровожу вас.
— Что?
— Вы сказали, что разговор будет коротким. Почему бы нам не пойти вместе? Заодно я и сам повидаюсь с графом.
Он предложил поговорить втроем.
Добавив, что если мне будет неловко, он может подождать снаружи, он заставил меня на мгновение замереть от удивления.
Безусловно, для меня это был лучший вариант.
Если он будет рядом, граф не посмеет нести чепуху в присутствии герцога. А если он будет ждать снаружи, тот факт, что сам герцог дожидается окончания аудиенции, не позволит графу задерживать меня надолго.
Но какая выгода в этом для него самого?
Я не знала его истинных мыслей, и мне было трудно понять, почему он заходит так далеко.
Вскоре я догадалась: он уже понял, что я недолюбливаю графа.
Я заметила это по его непривычно суровому взгляду и плотно сжатым губам.
Он неловко отвел глаза, но затем, словно решившись, заговорил со мной искренне:
— Я знаю, что это не мое дело, но если вы не хотите встречаться с графом, вам не нужно этого делать. Вы вольны выбирать то, что хочется именно вам.
Он сказал, что просто хочет хоть немного мне помочь.
Услышав его слова, я на мгновение задумалась.
Обновлено: 08.04.2026