Дин Грейс.
Широкие плечи и аккуратно уложенные серо-пепельные волосы вызывали ассоциации с огромным волком.
Благодаря высокому росту, превосходившему окружающих, его телосложение казалось ещё более внушительным.
Больше всего на свете он предпочитал не сидеть в кабинете за делами, а размахивать мечом, поэтому никогда не носил лишних слоёв одежды, увешанных побрякушками.
Ему было достаточно простых черных брюк и белоснежной рубашки.
Он производил впечатление человека, к которому крайне трудно подступиться.
И дело было не только во внешности, но и в его прошлом.
Окружив себя лишь самыми преданными и способными людьми, он ценил мастерство превыше всего.
Предыдущий Герцог и его братья были похоронены его собственными руками.
Поскольку его руки были запятнаны немалым количеством крови, среди аристократов не находилось глупцов, которые вертелись бы рядом в надежде просто подружиться или завязать приятельские отношения.
Однако.
Сейчас этот человек делил трапезу с существом кротким, словно маленький ягнёнок.
— Вам нравится?
Место, которое он выбрал, было роскошным рестораном в столице.
Цена одного обеда здесь заставила бы обычного человека вскрикнуть от ужаса. В таком заведении еда просто не могла быть невкусной.
Особенно для неё — девушки, чьи глаза сияли восторгом даже от печенья из ничем не примечательной лавки.
Впрочем, этот вопрос был излишним.
— Да! Очень-очень вкусно. Ах… я так счастлива, что, кажется, сейчас умру.
Глядя на то, как Микаэла смущенно пережевывает нежную говядину, он подумал, что не зря спросил об этом.
Он арендовал весь третий этаж ресторана. Бронирование не потребовалось.
Он привел её сюда совершенно незапланированно и заказал все блюда, которые повара могли приготовить. Не обязательно было съедать всё.
Для его состояния такие расходы не были проблемой.
«Никогда не видел Герцога таким…»
Альберт, рыцарь-командор, одетый с иголочки и наблюдавший за парой, пребывал в полном замешательстве.
Он и представить не мог, что этот немногословный и суровый человек способен проявить к кому-то подобную благосклонность.
В прошлый раз он списал это на мимолётный интерес.
Но теперь, похоже, стоило пересмотреть это мнение.
Для Герцога эта юная леди явно значила нечто большее. Это понимали и остальные рыцари, которые, стараясь не привлекать внимания, присматривали за ними в гражданской одежде.
Лишь Микаэла и Грейс наслаждались обедом в этой уединённой атмосфере.
Точнее, по-настоящему наслаждалась едой только Микаэла.
— Я рад, что вам пришлось по вкусу.
Грейс не мог отвести взгляд от этой странной юной леди. Глядя на неё ленивым взором, он погрузился в раздумья.
На первый взгляд она казалась тихой и спокойной, но при разговоре начинала смущаться и поглядывала на него своими круглыми, чистыми глазами.
А теперь, когда перед ней оказалась вкусная еда, она всем своим существом излучала радость.
Отрезав кусочек мяса, она оглядывалась по сторонам, а затем, прожевав, зажмуривалась от удовольствия.
Глядя на такую необычную благородную леди, он невольно усмехнулся.
«Сначала я думал, что она такая же, как все».
Было много леди, которые присылали ему письма с признаниями, и много тех, кто на балах обвешивался драгоценностями с ног до головы.
От блеска их украшений порой резало глаза — трудно было разобрать, то ли это человек в украшениях, то ли гора драгоценностей, изображающая человека.
И разве только леди? Было полно тех, кто заискивал перед ним, надеясь на удачный разговор.
Ведь он, еще не связанный узами брака, был Герцогом Империи. Его герцогство было настолько обширным, что его можно было считать королем в собственной стране, а его армия и капиталы заставляли даже императора относиться к нему с почтением.
Что, если он станет чьим-то зятем? Одно его имя давало колоссальное влияние.
Но юную леди перед ним, похоже, всё это совершенно не волновало.
Особенно то, как она вчера поспешно сбежала, напомнило ему осторожную кошку.
Однако, стоит ему отдалиться, как она, словно привидение, находит его и украдкой подглядывает, делая вид, что ей всё равно.
Если это была тактика по привлечению его внимания, то она была идеальной.
Хотя слова «идеально», пожалуй, было даже мало.
— Эм… Герцог, а вы не будете есть?
— Со мной всё в порядке. Я уже легко перекусил, так что аппетита особо нет.
— А-а.
С кем бы её сравнить? Она казалась воплощением чистоты, настоящим самородком.
На фоне аристократической культуры, где все скрывали истинные намерения и обменивались фальшивыми улыбками, она слишком сильно выделялась.
Сколько приглашений на обед он получил за всё время? Он отклонял их все просто потому, что ему было лень, но он не смог проигнорировать её слова о том, что она голодна.
Он слышал, что она была больна и проходила лечение с помощью Герцога Алекса.
Он знал, что Алекс не может не совать нос в чужие дела, так что это было ожидаемо. Но глядя на неё сейчас, он чувствовал в ней нечто такое, мимо чего просто нельзя было пройти.
Она почти всегда оставалась в поместье, и информации о ней было мало, но он знал, что она болела. Однако точной причины он не знал.
Он поручил Альберту разузнать подробности.
И судя по тому, что Альберт сейчас коротко переговаривался с одним из рыцарей, тот, похоже, что-то выяснил.
Но сейчас Дин не собирался слушать доклад. В приоритете было наблюдение за тем, как она аппетитно и без остановки ест.
«Такое чувство, будто я сам исцеляюсь».
Глядя на юную леди, которая следует за ним по пятам, но стоит подойти ближе — тут же пускается наутёк, он начал обдумывать план дальнейших действий.
Я вышла на улицу, чтобы купить карту. В ближайшем магазине её удалось найти без труда.
Это не украшение, которое стоит бешеных денег, так что обходить кучу мест не пришлось.
Единственной проблемой было то, что я столкнулась с Грейсом.
«…Хорошо, что я пошла с ним».
Честно говоря, решение было сомнительным. Идти обедать вместе с этим Грейсом… В обычное время я бы так не поступила, но, к сожалению, тогда я была не в себе.
Мне так хотелось чего-нибудь съесть, особенно после того, как я попробовала тот кофе и печенье, что я просто не могла не пойти.
Не знаю, чего он от меня хотел, но он просто молча сидел в ресторане и смотрел на меня.
Собственно, на этом всё и закончилось — он даже не пытался выведать у меня какую-либо информацию.
«Честно говоря, я думала, он задаст пару вопросов об Алексе».
Грейс и Алекс не ладили. С самого начала эти два герцога Империи отличались во всём: от преследуемых целей до имиджа.
Я думала, он попытается получить информацию через меня, но у него было совершенно невозмутимое лицо.
В любом случае, я понимала, что часто видеться с ним не стоит. Однако из-за его первых действий и того, как он угостил меня обедом, я не чувствовала к нему неприязни — скорее, какое-то смешанное чувство.
— О чем вы так глубоко задумались?
— Ах.
Похоже, я слишком долго витала в облаках. Я подняла голову на внезапно раздавшийся голос Алекса.
Сейчас я сидела на кровати, привалившись к подушкам, и ужинала. Ну, если это можно было назвать ужином — всё та же жидкая каша.
— Ни о чём особенном. Просто задумалась на секунду.
Я небрежно ответила сидевшему рядом Алексу и зачерпнула ложкой водянистый суп. Вкуса по-прежнему не было никакого.
Но, возможно, из-за того, что я уже нормально поела до этого, суп не вызывал такого отвращения. Чтобы не вызвать подозрений, я продолжила трапезу.
«Кстати, я же хотела кое-что спросить».
Я вспомнила о бале, который должен был состояться в Графском доме Феликса. Бал в честь дня рождения Алекса был уже не за горами.
Для меня этот день тоже был важен — ведь это было начало оригинала.
Разумеется, согласно сюжету, он должен был отправиться на праздник, но я не знала точно, в какое время, поэтому решила спросить напрямую.
«Ведь тогда я смогу подгадать время и уйти из поместья».
Я выручила деньги, продав украшения, и спрятала их в надежном месте. Окружающие иногда задавали вопросы, но я отговаривалась тем, что мне неудобно их носить и я убрала их в ящик, так что никто ничего не заподозрил.
Я максимально естественно перевела на него взгляд и спросила:
— Я слышала, скоро в Графском доме Феликса состоится бал в честь вашего дня рождения.
Сначала я завела разговор так, будто только что об этом вспомнила. Планировалось обменяться парой фраз, а затем невзначай уточнить время отъезда.
— Ах, да… Точно, намечается такое событие.
Как только я упомянула бал, его лицо непривычно помрачнело. Он всегда был улыбчивым и жизнерадостным, так что я редко видела его таким хмурым.
Я попыталась вспомнить, было ли в оригинале что-то, что его беспокоило в связи с балом, но в памяти ничего не всплыло.
«Вроде бы там описывалось, что всё прошло как обычно».
В тексте говорилось, что он проводил дни как всегда, а в день рождения отправился на бал. Не было похоже, чтобы он испытывал какой-то дискомфорт или нежелание.
Однако сейчас его выражение лица было странным. Любой бы заметил, что он не в восторге от этой идеи.
Я смотрела на него в замешательстве. Заметив мой взгляд, он постарался вернуть лицу прежнее выражение, хотя улыбка вышла несколько натянутой.
Почувствовав легкую тревогу, я вместо вопроса о времени отъезда спросила другое. На всякий случай.
— Герцог, вы ведь обязательно будете присутствовать на этом балу?
Это был праздник в его честь, он никак не мог его пропустить. Особенно учитывая репутацию графа Феликса.
Но, как назло, на вопрос, подразумевающий очевидное «да», он ничего не ответил. Лишь с тяжёлым видом посмотрел на меня и с трудом произнёс:
— Насчет этого… я пока точно не знаю.
Услышав, что он ещё не решил, идти или нет, я на мгновение замерла в шоке, не веря своим ушам.
Погодите, Герцог, если вы не пойдёте, я же не смогу сбежать из поместья!
Обновлено: 08.04.2026