Алекс, находясь на втором этаже, постепенно выбивался из сил, принимая многочисленных аристократов.
Дело было не в том, что он провел несколько дней в экипаже по пути в герцогство, и не в изнурительных тренировках по фехтованию.
В конце концов, он был не из тех, кто может так просто устать от подобных вещей.
Однако он быстро утомился всего от пары льстивых фраз, слетавших с уст стариков.
«Это тоже своего рода талант, если так подумать».
Присев на длинный диван в центре второго этажа, он какое-то время принимал подходивших одного за другим дворян.
Вскоре он уже с иронией восхищался теми, кто успел его утомить.
Осознание того, что он не встретил еще и половины желающих его поприветствовать, заставляло чувство усталости накапливаться вдвойне.
— И это называется празднованием дня рождения.
Скорее это походило на наказание.
Особенный день раз в году, когда толпы людей изводят его своей назойливостью.
Он не видел в дне рождения никаких преимуществ.
Поэтому, решив хоть немного отдохнуть, он велел рыцарю, стоявшему рядом, временно никого не впускать, а сам откинул голову на спинку дивана.
Тяжелые веки словно нашептывали, что он может заснуть прямо здесь и сейчас.
Он наполнил бокал газировкой со стеклянного столика перед собой и осушил его залпом.
По горлу разлилось покалывание, распространяясь по всему телу, словно пуская корни.
Но даже этого было недостаточно, чтобы развеять его досаду или усталость.
«Может, выйти подышать воздухом?»
Он взглянул на балкон позади себя, раздумывая, не стоит ли подставить лицо прохладному ветру.
Казалось, только так можно было избавиться от этого гнетущего чувства.
Сама атмосфера зала для приемов с самого начала ему не подходила.
В конце концов, он поднялся с дивана и подошел к перилам второго этажа.
Огромный зал, множество дорогих десертов в центре, звуки музыки и гул голосов сливались воедино, создавая общую картину торжества.
Как и ожидалось, одного взгляда на это было достаточно, чтобы Алекс почувствовал духоту. Он уже собирался отвернуться, как вдруг...
— ...?
Если бы его взгляд, скользивший по залу, не зацепился за одного человека, он бы, вероятно, без сожалений потерял ко всему интерес.
Однако даже в этой пестрой атмосфере праздника, от которой рябило в глазах, его внимание привлекла одна особа.
На ней было сравнительно скромное по сравнению с остальными платье, а черные короткие волосы и яркие глаза, заметные даже издалека, сразу бросались в глаза.
Словно завороженный, он остановился и снова подошел к краю.
А на первом этаже зала кто-то оглядывался по сторонам, явно что-то разыскивая.
Этим человеком была юная леди, которую он уже хорошо знал.
— Юная леди Микаэла?
Микаэла, которая еще недавно была на третьем этаже.
Она озиралась по сторонам, будто что-то искала.
При виде нее мысли о коротком отдыхе, как и о старых аристократах, ожидающих его наверху, мгновенно испарились из головы Алекса.
Поддавшись необъяснимому порыву, он коснулся перил лестницы и медленно спустился вниз.
Сам не зная почему.
Оглядываясь назад, он просто не хотел упускать этот момент.
Глядя на Микаэлу, которая была в платье, непривычном для ее обычного образа, и приковывала к себе его взгляд, он впервые ощутил благодарность за то, что сегодня его день рождения.
«...И что теперь делать?»
Микаэла почувствовала, как у нее начинает болеть голова.
Алексу, пришедшему с охапкой десертов в руках, не потребовалось много времени, чтобы заметить Грейса, стоящего за перилами балкона в саду.
— Герцог Грейс? Что вы здесь делаете?
Алекс посмотрел на Грейса с недоумением.
Он старался вернуться как можно скорее, думая о Микаэле, которая ждет его на балконе.
Но перед ним предстал герцог Грейс, беседующий с ней.
Вид человека, стоящего у зарослей в стороне от нормальной дорожки с застрявшим в волосах листком, был довольно странным.
«Честно говоря, на его месте я бы тоже заподозрила неладное».
Микаэла, снова оказавшаяся в ситуации, грозящей нежелательным недопониманием, почти смирилась.
Время было выбрано крайне неудачно.
Для Алекса, который и так питал подозрения, картина их разговора с Грейсом — пусть это и снова было недоразумением — выглядела странно даже в глазах самой Микаэлы.
Она ожидала, что лицо Алекса тут же посуровеет.
Какой бы ни была правда, с его точки зрения ситуация давала достаточно поводов для подозрений.
Микаэла осторожно покосилась на Алекса, следя за его реакцией.
— Похоже, вы решили прогуляться.
Однако Алекс не стал расспрашивать подробнее.
Это не значило, что он действительно поверил в прогулку Грейса; скорее это выглядело так, будто он просто решил сделать вид, что ничего не заметил.
Микаэлу озадачило то, почему он не спросил о причинах.
На самом деле Алекс никогда не подозревал, что эти двое обмениваются информацией.
Напротив, он вспоминал объяснения, которые Микаэла дала ему тогда на площади.
«Просто человек, который помогает».
Хотя она и не описывала его так напрямую.
По крайней мере, он понимал, что она не думает о нем так же сильно, как он о ней.
К тому же они не были парой, и он сам вызвался ей помогать.
Что бы она ни делала, встречалась ли с Грейсом или выходила на площадь, это было не его дело.
Тем более после случая у пруда он перестал видеть в Микаэле просто человека, нуждающегося в помощи или страдающего от травмы.
Он смотрел на нее иначе.
Именно поэтому он не хотел остаться в ее памяти как неприятное воспоминание.
«Если я сейчас начну показывать характер, это будет выглядеть как навязчивость».
Поэтому он непринужденно скрыл свои эмоции при общении с Грейсом.
Грейс, в свою очередь, тоже не проявлял враждебности, так как у него было что сообщить Алексу.
Хотя его нынешний вид оставлял желать лучшего.
Он стряхнул листок, застрявший в волосах, и расправил складки на одежде.
Едва заметным жестом, который Микаэла не должна была уловить, он указал Алексу на кусты.
— Как раз вовремя. Мне нужно кое-что вам передать.
Грейс планировал вернуться домой после бала и допросить того шпиона.
Однако, если мужчина так и не заговорит, ему могла понадобиться помощь Алекса.
Поскольку тот все это время защищал ее, Грейс полагал, что Алекс мог заметить что-то подозрительное в окружении.
— Я понял, о чем вы.
Примерно поняв смысл его действий, Алекс кивнул.
Обычно они не особо интересовались друг другом.
Даже если бы они встретились, у них не нашлось бы тем для разговора.
Но сейчас, когда кто-то преследовал Микаэлу, дело принимало другой оборот.
С другой стороны, Микаэла ничего не замечала.
Она была в полном замешательстве от того, что главный злодей и главный герой собрались в одном месте, но никто не проявлял враждебности, и атмосфера оставалась спокойной.
«Даже на площади они были такими холодными друг к другу».
Сейчас же от той атмосферы не осталось и следа.
Когда они только встретились взглядами, она подумала, что события пойдут по сценарию мрачного романа, но ничего подобного не случилось.
Ответ на вопрос «почему» был прост.
Потому что Джулия и Алекс еще не встретились.
В оригинале причиной многих инцидентов, в которых статисты гибли как осенние листья, было желание Грейса помешать их отношениям.
Следовательно, раз эти двое не знали друг друга, не было причин для подобных происшествий.
— Что ж, тогда я, пожалуй, пойду.
Пока Микаэла была погружена в свои мысли, Грейс, которому больше нечего было сказать, решил откланяться.
Его голова тоже была занята подозрительными личностями, следившими за Микаэлой.
Нужно было отправить письмо Алексу о том, кто стоит за ними и знает ли он что-нибудь об этом.
Одними знаками многого не скажешь.
К тому же он не хотел больше мешать Микаэле.
Он пробыл на балу достаточно долго и собирался уходить.
Как и Алекс, он был крайне измотан.
— Позже я пришлю письмо.
Это были его последние слова перед тем, как он развернулся.
Непонятно было, обращался ли он к Алексу или к Микаэле.
А возможно, к обоим сразу.
Алекс лишь слегка кивнул в ответ.
«Похоже, происходит что-то, о чем я не знаю».
Что-то, о чем нельзя говорить в присутствии Микаэлы.
Видя близость Грейса с Микаэлой, он, честно говоря, почувствовал укол досады, когда столкнулся с ним на балконе.
Однако, заметив серьезный тон герцога, он временно отбросил личные чувства.
Раз он заговорил так, значит, дело касалось Микаэлы.
Он не мог позволить себе вести себя по-детски.
Поэтому он просто молча смотрел вслед уходящему Грейсу.
— ...
— Э-э... ну...
Внезапно из кустов, стоявших совсем рядом, пошатываясь, вышел мужчина. Если бы не это, спокойная атмосфера продержалась бы еще какое-то время.
И Грейс, который уже уходил, и Алекс, догадавшийся по его поведению о чем-то серьезном, устремили взгляды в одну точку.
Там, пригнувшись, застыл Альберт.
«Ошибочка вышла».
Альберт, командир рыцарей Грейса, продолжал лежать в кустах, чтобы не мешать в серьезной ситуации.
Проблема была в том, что один из потерявших сознание шпионов очнулся.
Почувствовав, что тот собирается поднять шум, Альберт поспешно усмирил его, но в процессе вывалился из кустов.
Пока он подавлял шпиона в густых зарослях, ворот его рубашки зацепился за острую ветку, и несколько пуговиц отлетели.
Вдобавок ко всему, его волосы были растрепаны, что создавало подозрительный образ, далекий от его обычного аккуратного и сдержанного вида.
Алекс не знал, что тот ловил шпиона.
Поэтому он перевел взгляд с Альберта на лицо Грейса, а затем посмотрел на последнего с легким отвращением.
Он мысленно обругал себя за то, что на мгновение воспринял ситуацию всерьез.
— ...Полагаю, это не та тема, о которой стоит писать в письме.
Лицо Алекса слегка исказилось, и он отступил на несколько шагов от перил.
Глядя на то, как он поспешно и осторожно прикрывает глаза Микаэле, словно она увидела нечто непотребное, Грейс покачал головой и начал оправдываться:
— Это не так.
— О чем вы?
— Я сказал, это не то, что вы подумали.
— Я вас ни в чем и не винил.
Однако, видя, что взгляд Алекса ничуть не смягчился, Грейс подумал, что стоит вытащить хотя бы одного шпиона для объяснений.
Он замер: из-за Микаэлы, стоявшей рядом, он не мог этого сделать.
Все-таки состояние шпионов было далеким от нормального.
Чувствуя опустошение от того, что ему придется терпеть это ужасное недопонимание до тех пор, пока он не отправит письмо, он изо всех сил старался сдержать подступившее к горлу раздражение.
Обновлено: 08.04.2026