Огромный бал, организованный Графским домом Феликса. Это празднество было столь масштабным, что под него отвели всё поместье целиком.
Разумеется, на балу присутствовали как именитые аристократы, так и представители семей попроще, жаждущие признания — все они не сводили с лиц дежурных улыбок. В числе гостей был и Грейс.
— Вы вышли наружу быстрее, чем я ожидал.
— И не говори, я чуть не умер от скуки.
Грейс планировал оставаться в зале для приемов, хотя бы ради приличия и чтобы не привлекать лишнего внимания. На самом деле он даже нашел себе место в углу и молча его охранял.
Проблема заключалась лишь в многочисленных дворянах, которые то и дело подходили к нему, чтобы завязать разговор.
В рабочее время он демонстрировал поразительную усидчивость и концентрацию, часами не покидая кресло в кабинете, но в вопросах общения с людьми был уязвим. Ему это до смерти осточертело.
В итоге, не продержавшись и нескольких часов, он был вынужден признать свое поражение.
В этот момент тихий сад за особняком, скрытый от шума и суеты, стал для него именно тем местом, в котором он так нуждался.
— Впрочем, я с вами согласен. Ко мне тоже подходили несколько человек, надеясь через меня обратиться к вам, Герцог.
— Вы, должно быть, устали не меньше моего. Чем быть собеседником этих стариков, прячущих змей в пазухах, лучше уж размяться вот так, как сейчас.
— Ваша правда.
Альберт, человек, который был рядом с Грейсом с самого детства, и при этом оставался достаточно молодым для поста рыцаря-командора, кивнул, полностью разделяя его мнение.
Обладатель каштановых волос и синих, а точнее, темно-синих глаз, Альберт был не только дворецким, помогавшим Грейсу, но и его верным соратником. Обычно он, словно тень, бесшумно следовал за Грейсом, обеспечивая его безопасность и заботясь о его удобстве.
Будь то вызов экипажа или расследование в отношении подозрительных личностей — Альберт всегда был на передовой. Грейс в очередной раз подумал, что ему очень повезло иметь такого человека рядом.
Как бы быстро он сам ни ориентировался в подобных делах, в конечном счете именно благодаря Альберту им удалось поймать еще одну группу.
Грейс сменил перчатки и наклонился. То, чем они занимались, не предназначалось для чужих глаз. Особенно сейчас, когда Микаэла была поблизости, он хотел скрыть это любой ценой.
Похлопывая по голове мужчину рукой в новой перчатке, он спросил:
— Итак, почему ты это делал?
Это было негласное давление и жест, означающий: «Выкладывай информацию, если не хочешь закончить как твой напарник».
Альберт с бесстрастным лицом удерживал мужчину за плечи, придавив его ноги своими. Он был готов применить силу, если тот попытается выкинуть какой-нибудь фокус.
— Я не могу сказать… не могу…
Однако мужчина, пойманный Альбертом и Грейсом, лишь бессильно опустил голову и затряс ею, повторяя, что ничего не скажет.
Его спутники уже не были в числе живых. Любой на его месте, видевший всё это, заговорил бы, будь он в здравом уме, но этот человек продолжал упорствовать.
Грейс, склонившийся на уровень его глаз, тяжело вздохнул и посмотрел на Альберта.
— Похоже, их заставили подписать контракт, взяв в заложники семьи.
— Иначе не было бы причин так упорно хранить молчание.
Сегодня Грейс поймал шпионов, проникших на бал. Причем сразу две группы. Одну они схватили в самом центре сада, а вторую Альберт ликвидировал лично, оставив в живых лишь этого мужчину, прежде чем позвать господина.
Проблема была в том, что эти люди тайно следили за Микаэлой. Если быть точным, это было похоже на слежку. Оружия при них не нашли. Они были одеты как обычные люди и бродили по балу, прикидываясь гостями.
«С какой целью эти типы преследуют юную леди?»
Судя по их действиям, это не было преступлением одиночки. За ними стоял кто-то ненормальный, способный нанять их за огромные деньги и удерживать их семьи в качестве залога. Но почему этот некто нацелился именно на Микаэлу?
Будь это обычные шпионы, он бы просто прошел мимо, но на сердце было неспокойно. Если он просто прикончит этого человека сейчас, к Микаэле продолжат приходить другие подозрительные личности. Он намеревался выяснить причину и вырвать проблему с корнем.
— Сэр, держите его крепче, чтобы он не закричал.
— Слушаюсь.
Грейс уже собирался начать допрос, намереваясь любым способом вытянуть информацию. В этот момент мужчина, чей рот зажал Альберт, внезапно задергался от ужаса перед будущим, и в процессе усмирения возник небольшой шум.
Звук был настолько тихим, что обычный человек, не прислушиваясь, не обратил бы внимания.
— ..?
Но только не для Микаэлы, которая в это время в одиночестве любовалась садом с балкона. Она посмотрела в сторону зарослей, где находился Грейс, и ситуация стала крайне неловкой.
На самом деле, даже если бы кто-то увидел его, проблем бы не возникло. В конце концов, он ловил шпиона, и даже если бы это было не так, он все еще оставался Герцогом Грейсом. Ничего страшного бы не случилось.
Но он, сам того не осознавая, вздрогнул от неожиданности и пригнулся. Следом за ним, с удивленными глазами, пригнулся и Альберт. Несмотря на это, раздался шорох, заставивший Микаэлу еще сильнее заподозрить, что в кустах кто-то есть.
«Почему я прячусь?»
И тут Грейс почувствовал, что что-то пошло не так. Он не совершал ничего дурного, не был вором, укравшим вещь — скорее наоборот, его поступок заслуживал похвалы. Однако он посмотрел на капли крови, разбрызганные вокруг.
«Я не могу показать ей это».
Кровь не животного, а человека. Кому угодно, но только не Микаэле он не мог это показать. К тому же он знал, что она нездорова, и если она увидит кровь, то наверняка испугается.
Глядя на подозрительно наблюдающую за садом Микаэлу, он лихорадочно соображал. Продолжать ли прятаться, пока она его не обнаружит? Или выйти из кустов прямо сейчас, представ перед ней в образе странного человека, несмотря на свой статус Герцога?
Раздумья были недолгими.
— Герцог?
Он неловко вышел из кустов и встретился с Микаэлой взглядом.
— По крайней мере, я не собирался делать ничего странного. Пожалуйста, поверьте мне.
Грейс не мог скрыть своего смущения. В глазах любого стороннего наблюдателя он сейчас выглядел крайне подозрительно. Герцог, выходящий из кустов… любой, кто услышит об этом, лишь поморщится и скажет, что это глупая ложь.
Ситуация была, вне всяких сомнений, нелепой, но я уже знала, почему он там оказался.
«Похоже, они поймали шпионов, которые прокрались сюда».
Иначе у него не было бы причин сидеть в кустах. Хотя я и не знала, почему шпионов ловили не в центре сада, а рядом с балконом.
Впрочем, учитывая, сколько всего уже изменилось, это было в порядке вещей.
И что более важно, Алекс, который ушел, так и не возвращался. Прошло уже много времени, но за дверью не было видно даже намека на его силуэт.
«Видимо, он столкнулся с Джулией».
Я предположила, что именно сейчас он встретил Джулию, спускавшуюся с третьего этажа. Иначе его отсутствие нельзя было ничем объяснить. Уж точно он не мог заблудиться в собственном особняке.
Почему-то мне показалось, что кусочки пазла, которые начали разлетаться в стороны, снова встают на свои места. Я имею в виду, что хоть Грейс и выскочил внезапно из кустов, это было не так важно, ведь я знала причину. К тому же, кроме меня, его никто не видел.
— Я немного задержался. Оказалось, что здесь гораздо больше заманчивых десертов, чем я думал.
Кроме меня, никто не видел?
— Гер… Герцог Алекс?
Как только я расслабилась и успокоилась, дверь балкона распахнулась, и вошел Алекс. Это означало, что мое спокойствие разлетелось вдребезги.
На балконе, где все звуки до этого казались приглушенными, его звонкий голос прозвучал так внезапно, что я вздрогнула.
Нет, разве он не должен сейчас быть с Джулией?
Хотя он и обещал вернуться, в описании говорилось, что в тот момент, когда он видел Джулию, всё остальное переставало для него существовать. То есть он должен был напрочь забыть о своем обещании вернуться.
Тем не менее он вернулся ко мне и поставил два больших подноса на пустующий белый стол. Обилие десертов и закусок на подносах приковывало взгляд.
Я не могла скрыть своего изумления. Значит, он действительно задержался из-за того, что выбирал десерты.
Как бы я ни старалась, я не могла представить, как он собственноручно выкладывает еду на подносы.
— Вы задержались, потому что несли всё это?
То есть человек, который обычно обходится чашкой чая или одним кусочком торта, притащил целую гору сладостей ради меня? Я спросила это, вкладывая в слова всё свое недоумение, но он, конечно, этого не понял.
Просто с гордым видом кивнул и принялся расставлять десерты с подноса на стол один за другим.
— Да, всё верно. Кое-что уже закончилось, так что мне пришлось зайти на кухню, поэтому это заняло больше времени.
— Но разве вы, Герцог, обычно не равнодушны к десертам?
Конечно, эти красивые сладости мгновенно завладели моим вниманием, но… это было не главное. Куда важнее было услышать причину.
Когда я, не в силах сдержать любопытство, спросила его об этом, он смущенно улыбнулся и, слегка потирая шею сзади, ответил:
— Видите ли, обычно я мог предложить вам только жидкий суп. Но теперь, когда ваше здоровье поправилось, я хотел, чтобы сегодня вы съели то, что вам действительно хочется.
От его обезоруживающе искреннего ответа у меня едва голова не пошла кругом.
— Кстати, Герцог Грейс. А что вы там делаете?
— А, это…
Но, видимо, это было лишь началом. Глядя на Алекса, который смотрел на Грейса так, словно увидел нечто в высшей степени странное, я почувствовала, что голова кружится всё сильнее.
Обновлено: 08.04.2026