Честно говоря, я считаю, что поступила несколько опрометчиво.
Как ни крути, сейчас то самое время, когда он должен был смотреть вниз на первый этаж, и мои блуждания там в поисках Грейса наверняка попались бы ему на глаза.
Тем не менее, причина, по которой я все же ходила по первому этажу, заключалась в моей уверенности, что я его не особо интересую.
«Я думала, он в любом случае быстро переключит внимание на Джулию».
И уж точно не ожидала, что он так обрадуется, увидев меня, и спустится вниз.
Хотя, если подумать сейчас, в этом не было ничего удивительного.
Он, как и Джулия, обладал жизнерадостным характером, так что для него было вполне естественно спуститься к знакомому человеку. Я просто слишком привыкла судить со своей колокольни.
Проблема была в том, что я была слишком поглощена отсутствием Грейса.
«И что мне теперь ответить?»
Пока я на мгновение погрузилась в раздумья, не сумев сразу ответить на его вопрос, он, кажется, что-то не так понял. Его лицо слегка напряглось, и он спросил:
— Неужели вы искали Герцога Грейса?
— Герцога Грейса?
Услышав его слова, я невольно нахмурилась, и мое лицо застыло.
Неужели он подумал, что я искала Грейса, прекрасно зная, насколько плохи их отношения? Его вопрос прозвучал именно с таким подтекстом.
«Как он узнал?»
Но ведь это было правдой.
В отличие от моего внешнего спокойствия, внутри я чувствовала, как бледнею и покрываюсь холодным потом.
Видимо, он заметил тот миг, когда я мельком — действительно очень мельком — выглянула наружу.
Как бы то ни было, он попал в самую точку, и на мгновение у меня в голове все помутилось.
Если бы он начал расспрашивать дальше, мне было бы нечего сказать.
Я ведь даже не успела придумать оправдание, прежде чем спуститься сюда.
Пока я растерянно смотрела на него, раздумывая, какой ответ вызовет меньше подозрений, он вдруг сам немного смутился. Затем, вздохнув, он провел рукой по лицу.
— Прошу прощения. Мне не следовало вмешиваться, куда бы ни направлялась юная леди.
Он добавил, что проявил излишнюю реакцию, и извинился за то, что показал себя с нелучшей стороны.
Однако его реакция была вполне нормальной.
Увидев меня с Грейсом, который был его полной противоположностью, даже если это случилось случайно, я бы и сама заподозрила неладное.
— Вовсе нет. Я просто раздумывала, не выйти ли мне на балкон.
К счастью, кажется, серьезных подозрений удалось избежать. Должно быть, он решил, что мое бесцельное хождение по первому этажу вполне объяснимо. Я тут же окинула взглядом ближайшие балконы и на ходу сочинила оправдание:
— На балкон?
— Да, мне показалось, что в остальных местах уже кто-то есть, поэтому я искала свободное место.
С этими словами я быстро отвела взгляд и указала на ближайший балкон.
Алекс проследил за моим жестом и кивнул.
— Значит, я ошибся.
Готово. Похоже, он в какой-то степени поверил.
Я с облегчением вздохнула про себя и собралась уходить. Ведь я уже подтвердила то, ради чего спускалась на первый этаж: Грейс был в саду.
Но возникла одна проблема — он с воодушевлением кивнул на мои слова.
— Как удачно. Я как раз собирался выйти на балкон, чтобы подышать свежим воздухом.
Сказав это, он неловко отвел взгляд.
Но я сразу поняла, что это ложь. Как читатель оригинала, я знала, что он иногда делает такие движения глазами, когда лжет.
Однако, несмотря на это знание, я недоуменно склонила голову набок.
«Но зачем?»
Какую выгоду он получит, солгав мне, чтобы вместе выйти на балкон? Даже если он еще не знаком с Джулией, здесь должно быть полно других аристократов, с которыми ему нужно встретиться.
Но вскоре, глядя на его отвернутое лицо и слегка поджатые губы, я нашла ответ на этот вопрос.
Беспокойный взгляд. И глаза, в которых словно что-то скрывалось. Благодаря этому я быстро поняла, что он изо всех сил пытается подавить свои эмоции.
«Он все еще подозревает меня из-за того, что я была с Грейсом».
Я думала, что все прошло гладко, но, похоже, он все еще сомневается во мне. С его точки зрения это могло выглядеть так, будто я тайно встречалась с Герцогом Грейсом, ничего не сказав.
Алекс подозревал, что я передала Грейсу какую-то информацию. И у него была веская причина так думать: перед тем как прийти в зал для приемов, он видел меня наедине с Грейсом.
Для простого совпадения таких встреч было слишком много. Мы сталкивались почти каждый раз, когда я выходила на улицу. Даже мне самой было трудно в это поверить, так что у Алекса не было ни единой причины верить моим словам.
То, что мы часто пересекались случайно, было неоспоримым фактом, но только сейчас я поняла, что это может звучать как нелепая ложь.
Осознав это, я поняла, что выбора у меня нет.
— Хорошо, пойдемте вместе.
Хотя я и знала, что скоро Алекс должен встретиться с Джулией, мне пришлось согласиться на его предложение пойти на балкон именно по этой причине.
Сказав, что это замечательно, он повернулся и первым проверил ближайший балкон. Балкон находился рядом с черным ходом, ведущим в открытый сад, сразу за спуском на первый этаж. Это было самое близкое место, и место назначения определилось само собой, без лишних обсуждений.
На небольшом полукруглом балконе стояли лишь два стула и маленький круглый столик между ними, но атмосфера здесь разительно отличалась от той, что царила в зале для приемов.
За невысокими кустами, окружавшими балкон, открывался вид на боковую тропинку сада, примыкающую к задней двери, где я видела Грейса.
— Вам не холодно?
— Нет. А вам, Герцог?
— Наверное, из-за того, что я много разговаривал, мне здесь кажется прохладно и свежо.
Он сел напротив меня после того, как села я. Затем, устав от общения с аристократами в зале для приемов, он расстегнул пуговицы на манжетах рубашки, давая запястьям свободу.
Он глубоко вздохнул, избавляясь от чувства скованности. Повернув голову, он на мгновение закрыл глаза, глядя на открывающийся пейзаж.
Шум из зала для приемов стал приглушенным и уже не так раздражал. Было заметно, что здесь ему гораздо лучше, чем внутри.
Вскоре, заметив, что на столе ничего нет, он начал искать глазами слугу. Но среди слуг не было никого, кто был бы свободен или ничем не занят. Как бы много людей ни наняли, этого все равно не хватало для поддержания атмосферы в зале для приемов.
Он передумал звать слугу и сам встал с места.
— Я ненадолго зайду внутрь. Стол выглядит пустоватым для беседы.
— Ах, это я…
Я уже хотела сказать: «Я схожу», но вовремя остановилась. Если подумать, было бы правильнее, если бы это сделал он.
«Нет, так даже лучше».
Джулия как раз должна была уже спуститься. Я подумала, что он может встретить ее, пока будет ходить за едой, поэтому перестала его отговаривать и просто кивнула в знак согласия.
Он снова открыл дверь и вошел в зал для приемов. В тот миг, когда дверь открылась, голоса гостей стали слышны отчетливее, но стоило ей закрыться, как они снова превратились в неясный гул.
Только тогда я отвела взгляд от двери и тяжело, с напряжением выдохнула.
— Почему ничего не может пройти гладко?
Сейчас я должна была сидеть в мчащемся экипаже и покидать столицу. С пугающим, но в то же время решительным настроем привыкать к новому месту. Понемногу есть картошку, которую купила заранее перед отъездом.
С одной стороны, мне было бы безумно жаль покидать мир моей любимой книги, но с другой — я должна была погрузиться в сентиментальные мысли, глядя на мерцающие огни ночной столицы. А не сидеть здесь и переживать, встретились ли Алекс и Джулия!
Но сейчас сетовать было бессмысленно. Если и стоило кого-то винить, то лишь случайную встречу с Алексом в переулке в мой первый выход в свет, а еще того, кто забросил меня в это тело.
Но одними обвинениями ничего не решишь. А если подумать позитивно, то, что я оказалась здесь, даже к лучшему. Хоть я и постоянно нервничаю из-за того, что должна покинуть сюжет оригинала, жизнь в мире страдающей героини, который когда-то давал мне силы, явно была лучше моей прошлой жизни.
— Да, возможно, так я буду даже счастливее.
Я развернула стул к перилам балкона, положила на них руки и на мгновение уткнулась в них лицом. Прохладный ветерок заставил меня вновь осознать, что теперь это моя реальность.
Что ж, я решила быть благодарной хотя бы за то, что мне больше не нужно беспокоиться о деньгах.
Я только собралась закрыть глаза, надеясь, что эти двое уже встретились, как вдруг тишину нарушил звук, донесшийся из-за перил балкона.
— ...?
Я подняла голову и открыла глаза. Сначала я подумала, что мне послышалось, но, вспомнив звук, поняла, что это определенно был шорох, хоть и тихий. Казалось, он доносился с той самой тропинки в саду, совсем неподалеку.
«Снова».
На этот раз, прислушавшись, я заметила, что шорох доносится из тех кустов, и они слегка колышутся. Почувствовав неладное, я сосредоточила взгляд на кустах.
Я заподозрила, что там кто-то прячется. Но тут же покачала головой, усмехнувшись своим мыслям.
«Кто станет следить за мной? Я ведь никто». Не главная героиня, не главный герой. И даже не какой-то важный второстепенный персонаж. Я всего лишь статист, зачем кому-то за мной следить?
К тому же шпионы, подосланные злодеями, уже должны быть пойманы Грейсом где-то в центре сада и подвергаться допросу.
Решив, что это максимум какое-то мелкое животное, я перестала обращать на это внимание. Я уже собиралась снова уткнуться лицом в руки.
— А.
— О-ой?
Если бы только человеком, внезапно и неловко вышедшим из этих кустов, не оказался Грейс.
Он... он ведь только что действительно вышел из кустов, верно?
— Что вы здесь делали?
Я не смогла сдержать изумления и спросила, глядя на него. Нет, почему он, который должен быть в центре сада, неловко выходит из кустов на боковой тропинке? С чего бы это?
Я несколько раз моргнула, думая, не ошиблась ли в темноте, но это определенно был Грейс.
Тут же этот человек с холодной аурой... нет, по крайней мере сейчас, с застрявшим в волосах листочком, он был похож на кота, которого поймали, пока он прятался. Он встретился со мной взглядом и издал короткое «А».
Затем он замер, словно лихорадочно придумывая оправдание, и лишь спустя десять секунд посмотрел на меня и произнес:
— Ну, эм, это выглядело немного странно?
— Да, очень, весьма, чрезвычайно.
— А, ну.
Он снова замолчал на несколько секунд. Затем, будто что-то вспомнив, он поднял голову и сказал:
— Я обыскивал кусты в поисках потерянного кольца.
Итак, подведем итог. Человек, у которого денег куры не клюют, вылез из кустов только потому, что потерял какое-то кольцо. Видимо, он и сам понял, насколько нелепо звучит его оправдание, потому что лишь слегка коснулся щеки указательным пальцем.
Обновлено: 08.04.2026