Люстра, создававшая иллюзию парящего в воздухе гигантского драгоценного камня, вовсю освещала просторный зал для приемов.
Люди увлеченно и дружелюбно беседовали друг с другом.
Звуки смеха, сопровождавшие взаимные комплименты, сливались с музыкой, создавая в зале для приемов изысканную и старинную атмосферу.
Однако Алекс, виновник торжества, чувствовал себя иначе.
«Зря я затеял этот бал».
Он обменивался приветствиями с бесчисленным множеством подходивших к нему аристократов, а в редкие свободные минуты жадно пил холодную чистую воду.
Ему казалось, что в этом душном пространстве его голова вот-вот перегреется.
Все вокруг вели беседы, разделившись на два лагеря и скрывая свои истинные намерения.
Множество знатных семей, стоявших под его началом, и дворяне, подчиненные Герцогскому дому Грейс, которые пришли лишь ради формальности и тоже были не в восторге от праздника.
Сарказм, скрытый за похвалами, и пренебрежительные взгляды напоминали детские игры, в которых дети делятся на команды, что лишь усиливало его усталость.
Испытывая отвращение к этой официальной вечеринке, он в глубине души винил графа Феликса.
Тот устроил грандиозное событие, чтобы отпраздновать его день рождения, но сам именинник лишь изнывал от утомления.
Улучив короткую свободную минуту, он положил руки на перила и окинул взглядом зал для приемов.
И именно тогда...
Его взор остановился на одной юной леди в самом центре зала.
— Кто эта юная леди?
Она буквально сияла даже в этом пышном и шумном зале.
Шелковистые золотистые волосы мягко струились, а чистые круглые глаза, блестевшие даже издалека, быстро осматривали всё вокруг.
Поскольку он знал в лицо почти всех именитых дворян столицы, ему не потребовалось много времени, чтобы понять: эта юная леди приехала из провинции.
Он и сам не заметил, как сосредоточил на ней всё своё внимание, даже подавшись вперед через перила.
Она не принадлежала ни к одной из сторон, и именно поэтому казалась такой ослепительной.
Хотя сама девушка, судя по всему, была не в восторге от атмосферы бала и с растерянным видом оглядывалась по сторонам, не зная, что делать.
Даже это показалось ему очаровательным, лишь усилив вспыхнувшую симпатию.
— Вы кого-то ищете?
Он лично спустился по лестнице и подошел к ней.
Обычно встреча с ним требовала долгого ожидания и официального разрешения, поэтому его личное появление на первом этаже перед незнакомкой стало событием из ряда вон выходящим.
В мгновение ока и те, кто вел беседы, и те, кто суетливо перемещался по залу, устремили на них свои взгляды.
В обычной ситуации Джулия была бы смущена подобным вниманием, но этот человек стал первым, кто охотно предложил ей помощь после прибытия в столицу.
Из-за тяжести чужих взглядов она не смогла сразу ответить и лишь растерянно смотрела на него снизу вверх, а он тихо рассмеялся, глядя на её неопытность. Вскоре он предложил Джулии вместе выйти в сад при поместье.
— На нас обращено слишком много взглядов. Не уделите ли мне немного времени?
— Да, с радостью.
Так состоялась их первая встреча, благодаря которой Джулия и Алекс запомнили друг друга.
Нет, точнее, именно так их первая встреча описывалась в оригинале. Именно так они должны были встретиться впервые.
Поэтому я наблюдала за залом с третьего этажа, где никто не должен был меня искать, желая увидеть эту сцену своими глазами.
Поскольку я могла вдоволь есть всё, что хотела, это напоминало поход в кинотеатр.
Я ждала этого момента с предвкушением, но...
— Знаете, я впервые на таком балу. Здесь так много людей, что от одного стояния на месте голова идет кругом.
Главная героиня сама пришла ко мне.
И, судя по всему, спускаться вниз она не собиралась.
Счастливая, она щебетала рядом со мной, словно воробушек, и совершенно не обращала внимания на то, что происходит в зале.
Конечно, поначалу я была немного ошарашена, но подумала, что мы недолго поболтаем и она уйдет.
Однако в тот момент, когда она, словно что-то вспомнив, достала вещь, лежавшую подле неё, я поняла, что ошибалась.
— Ах, точно. Я хотела кое-что передать вам в знак благодарности за тот случай...
Этот предмет был мне хорошо знаком.
«Это же меховой шарф».
Аккуратно сложенный меховой шарф. Даже не прикасаясь к нему, было видно, какой он мягкий и пушистый.
Должно быть, из-за приближения зимы она осторожно протянула его мне.
И я знала, что этот шарф не был сделан на заказ или куплен в магазине.
Это был шарф, который Джулия связала своими руками.
Тот самый, который в оригинале она должна была позже вручить главному герою.
«Пусть и поздновато для подарка на день рождения, но спасибо, что помогли мне тогда. Это скромный знак моей признательности».
Шарф, подаренный Джулией в день их новой встречи после бала.
Зная об этом, я не могла принять его с легким сердцем.
Более того, я даже почувствовала, как по спине пробежал холодный пот.
— Можно ли мне принимать такой подарок? — спросила я, в замешательстве вертя шарф в руках.
Джулия лишь смущенно улыбнулась и замахала руками.
— По сравнению с той помощью, что вы мне оказали, это сущая мелочь. Мне даже неловко, что я могу предложить лишь это.
Напротив, она поблагодарила меня за такие слова и призналась, что очень волновалась, не откажусь ли я от подарка.
Я осторожно отложила подношение в сторону и медленно кивнула.
Хорошо, конечно, что она выглядит такой довольной.
Но у меня было такое чувство, будто я отобрала то, что предназначалось главному герою.
Всего одна услуга — а она помнила о ней так долго.
Я и не думала, что она будет настолько благодарна.
Разумеется, в оригинале она тоже дарит Алексу шарф после того, как он ей помогает.
«Но разве это не было проявлением симпатии к главному герою?»
Я полагала, что это вызвано особенными чувствами к нему.
Подобно тому любопытству, которое Алекс испытал, впервые увидев её.
В оригинале он подумал, что она единственная в зале, кто излучает свет.
Проще говоря, он заинтересовался ею с первого взгляда.
Поэтому я считала, что и героиня, встретив его, испытала те же особенные чувства.
Но, похоже, она сделала это просто из искренней благодарности за помощь.
Иначе не было бы ни единой причины помнить мою мимолетную поддержку и даже собственноручно мастерить шарф в подарок.
«Можно ли мне принимать такой подарок?»
«Конечно! Вы и представить не можете, как я была благодарна за ту помощь, что вы мне оказали».
«Значит, это не из-за симпатии к герою, а из самой настоящей, чистой благодарности».
Конечно, после событий оригинала героиня начинает проявлять интерес к главному герою, но...
Хм, кажется, ощущение того, что всё пошло прахом — вовсе не плод моего воображения.
Оборвав эти мысли, я снова посмотрела на лежащий рядом шарф.
Подарок, который должен был достаться главному герою, теперь казался пропитанным не только благодарностью, но и дружелюбием и простодушной искренностью.
По сравнению с той мазью и чашкой чая, это был слишком весомый дар, чтобы просто принять его с улыбкой.
Глядя на улыбающуюся Джулию, я поймала себя на мысли, что если останусь здесь подольше, то даже представить не могу, что она принесет в следующий раз.
Её поведение уже сейчас напоминало общение с очень близким другом. В итоге я решила, что дольше оставаться здесь не стоит, и предпочла сбежать.
«Конечно, иметь такую подругу, как Джулия, было бы здорово, но...»
Проблема в том, что она — главная героиня.
Джулия вообще не должна быть здесь, её место на первом этаже.
Так что если я уйду, она ведь тоже вскоре спустится вниз? С этой мыслью я твердо решила уходить.
Улыбнувшись в ответ девушке, которая всем своим видом показывала: «У меня еще столько тем для разговора!», я неловко поднялась с дивана и направилась к лестнице.
— Джулия, я бы с удовольствием поболтала еще, но мне пора спускаться.
— А? Что-то случилось?
Скоро должно было наступить время встречи Алекса и Джулии.
Когда я поспешно двинулась прочь, она вздрогнула от моей суеты и задала вопрос.
Но у меня не было готового ответа.
Я не планировала такой поворот событий, поэтому, как ни пыталась придумать оправдание на ходу, в голову ничего не лезло.
— Ну, это... мне просто нужно кое-куда зайти.
Я пробормотала это, стараясь не встречаться с ней взглядом.
Она посмотрела на меня с таким видом, будто мир вокруг неё вмиг потускнел.
— Вот... вот как.
Было очевидно, что она хочет продолжить разговор, но боится показаться навязчивой.
И в этот момент я снова вспомнила, почему именно она — главная героиня.
«Как можно её игнорировать, глядя на такое лицо?»
Было невыносимо трудно просто отвернуться и уйти.
Может, всё-таки остаться еще ненадолго?
Или забрать её с собой?
Но тогда всё могло запутаться еще сильнее, как в тот раз на площади.
Поэтому я взяла себя в руки и сказала:
— Извини, у меня правда срочное дело.
— Тогда... вы еще подниметесь сюда?
— Да.
Я ответила утвердительно, но была уверена, что как только я спущусь, она последует за мной.
Она пришла на третий этаж ради меня, так что если я не вернусь, она наверняка скоро вернется в зал для приемов. С этой мыслью я поспешила вниз.
К тому же мне нужно было проверить еще кое-что.
«Надо посмотреть, поймал ли Грейс шпиона».
Типичный одноразовый злодей подослал шпиона в зал для приемов.
Чтобы выведать информацию об Алексе и заодно разузнать о Джулии, которая крутится рядом с ним.
Но в итоге их должен поймать и допросить Грейс.
Так начнет выясняться, кто стоит за всем этим, и это послужит толчком к основным событиям оригинала.
Чтобы убедиться в этом, я планировала ненадолго выйти в сад.
«Сейчас как раз тот момент, когда ему станет скучно на балу и он выйдет в сад».
Полагая, что он на первом этаже, я осторожно спустилась.
Моей целью было проверить, идет ли всё по оригиналу, при этом не сталкиваясь с ним лично.
— Куда он делся?
Его не было ни на первом этаже, ни на пути к саду.
На его обычном месте тоже было пусто.
Там, где он должен был сидеть и скучающе вздыхать, собрались какие-то незнакомые дворяне и вели беседу.
«Так не пойдет».
Охваченная растущей тревогой, я какое-то время озиралась по сторонам, прячась за колонной.
Я обошла почти весь первый этаж, пытаясь найти его.
И только оказавшись в центре зала и взглянув через открытую заднюю дверь, я поняла, что он уже в саду.
Только тогда я немного успокоилась и уже собиралась осторожно последовать за ним, как вдруг...
— Микаэла.
— ...!
Сзади раздался знакомый голос.
Только тогда я осознала, что так увлеченно искала Грейса, что совершенно забыла, где нахожусь.
Я стояла возле торта в самом центре зала и озиралась по сторонам.
И вот главный герой, Алекс, спустился ко мне и произнес свою первую фразу:
— Вы кого-то ищете?
С нехорошим предчувствием я медленно повернула голову.
И не смогла вымолвить ни слова, обнаружив перед собой Алекса, который с улыбкой смотрел на меня преданно, точно подсолнух, тянущийся к солнцу.
Э-э, это не по плану...?
Обновлено: 08.04.2026