Недоразумение удалось как-то разрешить.
Похоже, два герцогских дома не ладили, и между ними естественным образом возникла враждебность, что и привело к подобному заблуждению.
Я поспешно заговорила, словно оправдываясь перед обоими.
Я объяснила, что с Грейсом мы познакомились случайно, когда я выходила на прогулку и мы стали часто сталкиваться.
А Алексу я благодарна за помощь и лишь временно нахожусь под его покровительством.
— Вам не о чем беспокоиться. Если сомневаетесь, можете расспросить меня о чем угодно. Я все равно ничего лишнего не рассказывала.
Подумав, что они могут заподозрить меня в разглашении какой-то тайны, я продолжила пространно объясняться, и, кажется, они в какой-то мере успокоились.
Странно, но мне показалось, что после моих объяснений лица обоих стали еще мрачнее.
— Я понял, что вы имели в виду. Время уже на исходе, так что давайте вернемся в особняк.
— Ах...
Но была проблема посерьезнее.
Тот факт, что способа сбежать больше нет, и мне не остается ничего другого, кроме как пойти на бал.
Помню, как раньше я беспечно думала: «Да неужели я правда пойду на этот бал?», и вот теперь это стало реальностью.
В глубине души я лихорадочно соображала, как бы мне не идти туда так покорно, перебирая в голове разные варианты.
Но выхода не было. Ничего нельзя было поделать, ведь Алекс ждал совсем рядом, напоминая, что времени нет.
Вернувшись в особняк, я отложила деньги и вещи, которые приготовила для побега.
И снова надела то самое черное платье, которое схватила первым попавшимся.
Читая «страдающую героиню», я часто представляла себе подобные сцены.
Я надеялась, что по роману хотя бы выпустят вебтун, но он не был настолько популярен, поэтому мне оставалось только рисовать образы в своем воображении.
И вот теперь я видела эту сцену воочию.
В каком-то смысле, разве это не здорово? — пыталась я утешить себя.
«Надо было сбежать вчера».
Конечно, это было совершенно бесполезное утешение.
— Вот уже и зал для приемов показался.
— И правда.
В карете я повернула голову на звук его голоса и посмотрела в окно. Большой особняк на холме постепенно становился все ближе.
Возможно, из-за того, что бал был ночным, ярко сияющий на темном фоне особняк выглядел по-настоящему сказочно.
Это ощущение усилилось, когда мы прибыли к самому входу.
— Вау... а ведь и правда очень красиво.
Роман, который так поддерживал меня в трудные времена. Сцена, которую я когда-то воображала в темной комнате, полагаясь лишь на свое скудное воображение, теперь полностью заполняла мой взор.
Особняк, который издалека мерцал, словно свеча, изнутри казался огромным городом.
Множество людей в роскошных нарядах.
Бесчисленные огни и голоса, наполнявшие пространство.
Все, что описывалось в оригинале, теперь было перед моими глазами.
Это вызывало во мне определенный трепет и волнение.
Мой взгляд, потухший после тщетной попытки побега, вновь ожил и заискрился, вбирая в себя великолепие зала для приемов.
— Микаэла, пройдем внутрь?
Я была счастлива уже на пороге особняка.
Решив на время отбросить все тревоги...
Наверное, это и называют «успешным фанатом».
Если подумать, сбежать можно будет и в другой раз. А если бы я ушла из особняка сегодня, то не увидела бы всей этой красоты, так что в какой-то степени мне даже повезло.
Следуя за ним и приняв его руку, я вошла в зал для приемов.
Интерьер огромного особняка поразил мое воображение.
Внутреннее пространство, разделенное на три этажа, не имело сплошных перекрытий между ними.
Второй и третий этажи, окружая центр первого, были открытыми, словно террасы, с которых можно было смотреть вниз.
Люди стояли, опершись на перила, или беседовали, пробуя угощения.
Масштаб был куда больше, чем я себе представляла.
«Оказывается, аристократов так много».
Я знала, что автор «страдающей героини» создал масштабный мир.
Поскольку столица, Эльдора, была местом действия всего оригинала, я ожидала, что размах будет велик. Но, увидев толпы людей, заполнявших это огромное пространство, я заново оценила эти масштабы.
Конечно, не все присутствующие были дворянами.
Среди них — а точнее, в еще большем количестве, чем дворян — сновали нанятые люди, поддерживая атмосферу праздника.
И я знала, что там, где собирается столько знати, меры безопасности должны быть беспрецедентными.
На третьем этаже, куда он меня привел, не было никого лишнего.
Только рыцари на постах и слуги. Я вновь осознала, что это его бал.
— Можете наслаждаться праздником здесь. Если вам что-нибудь понадобится, позовите слуг.
Там стоял невероятно мягкий длинный диван, а перед ним — стол, уставленный едой.
К тому же, отсюда открывался отличный вид на весь зал, так что место было просто идеальным.
С широкой улыбкой на лице я тут же потянулась за чем-нибудь вкусненьким... точнее, собиралась потянуться.
Алекс ничего не сказал, чтобы остановить меня, но из-за его колючего взгляда я так и не смогла осуществить задуманное.
— ...
— ...Но ведь сегодня бал?
Что может быть обиднее бала без угощений?
Я посмотрела на него умоляющим взглядом, но он, стараясь не замечать его, отвернулся.
— Но ваше здоровье...
— ...Неужели вы не можете сделать исключение хотя бы на сегодня? Ну пожалуйста?
Но сегодня я не собиралась сдаваться.
Это же просто издевательство — мало того что поймали, так еще и от еды заставляют отказаться?
Я не могла этого допустить.
В обычное время я бы так не поступила, но сейчас, поддавшись порыву, я преданно ловила его взгляд, и в конце концов он, прикрыв лицо рукой, вздохнул.
— Хорошо, только сегодня.
Наконец-то я получила его согласие.
Сразу после того как Микаэла получила ответ, она пулей бросилась к дивану. Увидев, как она первым делом схватила пудинг и принялась его уплетать, он на мгновение засомневался, стоило ли разрешать, но, заметив ее сияющую благодарную улыбку, решил, что все сделал правильно.
«По крайней мере, теперь она в состоянии есть».
В прошлый раз ей с трудом давался даже жидкий суп, так что он и не помышлял давать ей что-то другое. Но раз она сама изъявила желание попробовать что-то иное, у него не было причин ей отказывать. Да он и не собирался.
Это означало, что ее здоровье хоть немного, но восстановилось. Он не жалел редких трав и ингредиентов, которые с трудом доставали даже титулованные особы. Хоть он и не выяснил до конца природу ее болезни, улучшение состояния было закономерным.
Хотя на самом деле он все еще беспокоился. Но, видя Микаэлу, чьи эмоции стали куда богаче, чем раньше, он втайне чувствовал облегчение.
— Дальше проход запрещен.
— Я только хочу передать подарок, неужели даже этого нельзя?
Это случилось в тот момент.
Решив, что его присутствие будет привлекать слишком много внимания к ней, он собрался на время отойти и спускался по лестнице, когда увидел, как кто-то разговаривает с рыцарями.
«Кто эта юная леди?»
Золотистые волосы и такие же золотистые глаза. Одетая в яркое платье, она выделялась даже в этом блестящем зале. Более того, во всей столице не было никого с таким сочетанием цвета волос и глаз, поэтому на нее обращали много внимания.
Будь она местной, он бы ее помнил, но эта юная леди была ему незнакома. Он с интересом взглянул на Джулию.
Однако вскоре потерял к ней интерес. Поскольку это был его бал, ему предстояло встретиться со многими людьми. Хоть он и не горел желанием, раз уж пришел, следовало хотя бы показаться.
— Юная леди Микаэла очень помогла мне. Я правда хочу лишь отдать ей подарок.
Пока из уст этой безымянной леди не прозвучало имя Микаэлы. Если бы не это, он бы просто прошел мимо.
— Вы знакомы с юной леди Микаэлой?
Он развернулся и встал перед ней.
Незнакомка, заметив учтивое отношение рыцарей, поняла, что перед ней герцог, и закивала.
— Она помогла мне, когда я заблудилась, и я пришла отблагодарить ее.
Теперь, видя масштаб происходящего, она добавила, что Микаэла оказалась еще более значимой особой, чем она думала, и не знает, будет ли ее подарок уместен.
— Микаэла помогла вам?
— Да. Она отвела меня в лавку, угостила чаем, дала лекарство от ран и одеяло.
Джулия сказала, что за то короткое время не смогла забыть ее доброту, и так как это было первое проявление участия, которое она встретила в столице, она обязательно хотела увидеться.
— На самом деле... кроме этого, я просто хотела поговорить с ней в более непринужденной обстановке.
Она добавила, что их прошлая встреча была слишком мимолетной, о чем она очень жалела.
Он в задумчивости посмотрел на нее, а затем велел одному из рыцарей проводить ее наверх.
— Разрешение спрашивайте не у меня, а у самой юной леди Микаэлы. Раз вы знакомы, я не вправе вам мешать.
Он приказал охранять лестницу лишь для того, чтобы ее никто не беспокоил, но не собирался преграждать путь тем, с кем она дружна. Конечно, будь этим человеком Грейс, он бы заблокировал проход без раздумий.
«Значит, пока она была в городе, успела помочь кому-то еще».
Даже когда ее собственное здоровье оставляло желать лучшего.
Решив, что она просто не смогла пройти мимо нуждающегося в помощи человека, он молча посмотрел наверх, а затем медленно зашагал прочь.
Джулия же, поднимаясь по лестнице, внешне выглядела спокойной, но внутри вся дрожала от волнения.
Еще по украшениям и поведению Микаэлы она догадывалась, что та непростая особа, но не ожидала, что настолько. Вернувшись в особняк, она узнала, что мужчина, сопровождавший ее, был знаменитым герцогом Грейсом. А теперь человек, охранявший вход сюда, оказался ни кем иным, как хозяином бала — герцогом Алексом.
Она слышала, что два герцогских дома враждуют. Тот факт, что Микаэла была связана с обоими, заставлял Джулию проникаться к ней еще большим уважением.
«Как же мне лучше поздороваться?»
«Подойдет ли этот подарок? Примет ли его юная леди?»
Но в то же время ей просто хотелось подружиться с Микаэлой. Она была единственным человеком, протянувшим руку помощи в тот момент, когда Джулия оказалась в незнакомом месте и чувствовала себя потерянной.
Микаэла, возможно, хотела, чтобы об этом забыли, но Джулия никогда бы не смогла забыть тот случай. К тому же, это было ее первое знакомство в столице.
Скромно надеясь на то, что Микаэла позволит ей стать своей подругой, она посмотрела на подарок в своих руках и поднялась на третий этаж.
И там, поодаль, она увидела Микаэлу, которая сидела, откинувшись на спинку дивана, и потягивала вино.
— ...
На мгновение Джулия потеряла дар речи. Образ и атмосфера разительно отличались от той встречи на площади. Эта сцена — Микаэла, молча взирающая на зал для приемов — казалась сошедшей со страниц сказки, и Джулия даже засомневалась, стоит ли к ней подходить.
— Ах!
Лишь спустя мгновение их взгляды встретились, и Джулия очнулась от своих мыслей. Она неловко улыбнулась и помахала Микаэле рукой.
Несмотря на желание снова встретиться и отблагодарить эту добрую девушку, атмосфера момента сковывала ее. Но, вопреки ее опасениям, Микаэла ничуть не изменилась.
— Джулия? Какими судьбами вы здесь?
Услышав голос Микаэлы, которая, несмотря на короткую встречу, не забыла ее имени, Джулия приободрилась и с сияющей улыбкой засеменила к ней.
Какими бы ни были обстановка и атмосфера вокруг, Микаэла оставалась все тем же добрым и отзывчивым человеком, которого она знала.
Поддавшись внезапному любопытству, я сделала глоток вина.
«Фу-у-у».
Вкус оказался ужасно горьким.
Лицо непроизвольно скривилось, и как раз в тот момент, когда я поставила бокал на место и подняла глаза...
Передо мной стояла Джулия, хотя я думала, что здесь никого не будет.
— Джу... Джулия? Какими судьбами вы здесь?
Сердце на мгновение ушло в пятки от неожиданности, но я постаралась взять себя в руки и спросила как можно естественнее.
Однако ответа не последовало. Джулия лишь улыбалась и медленно приближалась ко мне.
Она хочет что-то сказать? Я не знаю, почему она здесь, но то, что она молча надвигается на меня, пугает. Я что, сделала что-то не так...?
Обновлено: 08.04.2026