— Да, что ты хотел сказать?
Гарольд, который звал его, утверждая, что должен сообщить нечто важное.
Алексу ничего не оставалось, кроме как подняться в кабинет и спросить о причине.
Гарольд, чувствуя вину за то, что прервал их время наедине, тем не менее с серьезным лицом произнес:
— Недавно я заметил подозрительную активность на улицах возле герцогского дома.
— Подозрительную активность?
— Это были мужчины в обычной одежде, но они неоднократно обходили определенный участок, кружась поблизости от герцогского дома. Судя по тому, что раньше их не было видно, они появились недавно.
Поскольку Гарольд упомянул это в связи с балом...
Судя по времени, это были люди, действующие по чьему-то заказу.
Гарольд добавил, что они кажутся опытными и умелыми, но, поскольку оружия при них не было замечено, он пока оставил их под наблюдением.
Просто слоняются без дела? Вероятно, рыщут по округе, пытаясь собрать информацию.
Алекс нахмурился, обдумывая услышанное.
— Не думаю, что их подослал Герцог Грейс.
— Они определенно мастера своего дела, но для людей, нанятых Герцогом Грейсом, они действуют несколько опрометчиво. По крайней мере, они не стали бы разгуливать так открыто.
В герцогском доме Грейс ценилась сила и мастерство.
Ходили слухи, что они крайне строги к правилам и беспощадны — если какой-то род предавал их, его вырывали с корнем в тот же день.
Но они не были настолько мелочными, чтобы опускаться до прямой засылки шпионов.
Ведь, вопреки своему публичному имиджу, они дорожили сплоченностью и своеобразной честью.
— В таком случае, кто же за этим стоит?
Алекс считал, что если это не Грейс, то вряд ли найдется другой дворянский род, у которого хватило бы смелости подослать шпионов к герцогскому дому Алекс.
В обычное время на это можно было бы просто закрыть глаза.
Наличие нескольких соглядатаев не означало утечку важной информации, а если бы они попытались проникнуть внутрь герцогского дома, Гарольд бы лично их поймал и запер.
Но теперь в герцогском доме была Микаэла.
Пока она здесь, он не хотел оставлять ни малейшей проблемы нерешенной.
Поэтому ему ничего не оставалось, кроме как остро реагировать даже на те вещи, которые он обычно игнорировал.
Алекс приказал Гарольду, ожидавшему распоряжений, пристально следить за ними.
— Обязательно проследи, куда они направятся на обратном пути, и, если удастся, выясни, кто за ними стоит.
— Не стоит ли нам при необходимости схватить их и допросить?
— Это тоже неплохая идея. Но сделай всё чисто, чтобы не осталось свидетелей.
— Будет исполнено.
Для тех подозрительных личностей это были не самые лучшие новости.
Хотя благодаря имиджу Алекса герцогский дом и казался добропорядочным, он вовсе не был настолько мягким местом, чтобы его можно было недооценивать.
Алекс чувствовал раздражение от того, что в преддверии скорого бала возникла эта неприятная помеха.
Более того, он начал беспокоиться: не стоит ли за этим кто-то, чьей целью является Микаэла?
Особенно учитывая, что в последнее время Микаэла часто выходила гулять в город.
Надеясь, что никаких проблем не возникло, он спустился обратно к её комнате.
— Микаэла, это я.
Привычно пройдя по коридору, он остановился у её двери и легко постучал.
Обычно она приглашала его войти еще до того, как стук повторялся дважды или трижды, но в этот раз ответа не последовало.
Едва он успел почувствовать неладное, как одна из служанок, убиравших коридор, осторожно подошла к нему и, склонив голову, сообщила о местонахождении Микаэлы.
— Госпожи сейчас нет в комнате. Насколько мне известно, она вышла из поместья вскоре после того, как вы поднялись к себе.
Микаэла выбрала вечернее время, когда взоры прислуги были менее пристальными.
Поскольку она уходила довольно естественно, никто не заподозрил её в попытке к бегству.
И Алекс не был исключением.
Поскольку причиной её побега был оригинал, о котором никто из присутствующих не знал, они лишь подумали, что она ненадолго отлучилась.
«Похоже, она решила, что разговор затянется».
С момента его беседы с Гарольдом прошло едва ли десять минут.
Изначально он не придавал этому делу слишком большого значения.
Микаэла и раньше порой в одиночестве выходила на прогулку.
Он не запрещал ей этого, поэтому, вспомнив о её частых прогулках, решил, что и в этот раз всё так же, и направился к выходу.
Ему не нужно было спрашивать у служанок, куда именно она пошла.
Пока Микаэла, тщательно продумав план, с трудом пробиралась через чёрный ход, о котором никто не знал, он просто вышел через главные ворота, уверенный, что она гуляет неподалеку.
В итоге эта десятиминутная разница привела к результату, как только он достиг площади.
— Герцог, как вы узнали, что я здесь?
Она, так нелепо пойманная — вернее, столкнувшаяся с Алексом, который просто вышел её встретить, — спросила его голосом, полным крайнего изумления.
— Мне сказали, что вы часто приходите сюда на прогулку, поэтому, не застав вас в комнате, я решил выйти вам навстречу.
Скоро бал, и к тому же те самые подозрительные люди, о которых нельзя было упоминать.
Поэтому он приказал своим людям поскорее их поймать, но всё же, беспокоясь за неё, сразу вышел на улицу.
Иными словами, из-за тех подозрительных типов она попалась мгновенно.
Ведь обычно он бы просто ждал её возвращения, думая, что она на прогулке, но на этот раз он сам пришёл её встретить.
А о том, что она на площади, он догадался благодаря их недавним коротким беседам.
«Вы в последнее время часто ходите гулять, может, мне порекомендовать вам какой-нибудь маршрут?»
«Нет, всё в порядке. Я просто отдыхаю на площади перед особняком».
Она сказала, что отдыхает на площади, лишь потому, что не могла признаться: «Я хожу покупать вещи для побега».
Она и представить не могла, что эти короткие слова приведут к таким последствиям.
Микаэла чувствовала, как внутри неё всё кипит от невыразимой обиды.
Поскольку она не знала о подозрительных людях, в её глазах всё выглядело так, будто он, никогда раньше не встречавший её, решил выйти именно в этот момент.
— Вот как...
На самом деле, в этом была и вина того случая, когда она, в платье, закружилась перед ним, оставив глубокое впечатление.
Но Микаэла, не зная об этом, чувствовала лишь, как у неё кружится голова.
В итоге её амбициозный план был сорван прямо на площади перед домом.
Что ж, если бы её поймали на чём-то подозрительном, было бы не так обидно.
Но оттого, что они сами ничего не понимали, ей было по-настоящему горько.
Хотя причина её обиды и была довольно странной.
Плечи Микаэлы поникли, она совсем пала духом.
Теперь ей ничего не оставалось, кроме как вернуться в поместье и отправиться в зал для приемов на бал.
Она уже собиралась развернуться и пойти обратно, как вдруг...
— Но сейчас я вижу, что причина была не в этом. Микаэла, вы пришли на площадь, чтобы встретиться с Герцогом Грейсом?
Его голос, непривычно холодный и низкий, заставил её замереть.
Микаэла, не понимая, о чём речь, в недоумении подняла голову.
Алекс, видимо, приняв её молчание за утвердительный ответ, еще сильнее сузил глаза.
С самого начала не было причин, по которым Герцог Грейс мог в одиночестве оказаться на этой площади.
Тем более так далеко от своего поместья.
К тому же, судя по отсутствию рыцарей сопровождения и экипажа, было очевидно, что он пришёл именно ради встречи с Микаэлой.
«С каких это пор она знакома с Герцогом Грейсом?»
Он предполагал, что она ушла на прогулку, но не понимал, почему именно перед самым балом.
Однако теперь, видя этих двоих, мирно стоящих у фонтана, он почувствовал беспричинное раздражение.
Спокойно сидящий Грейс и стоящая рядом с ним Микаэла.
Они переговаривались, и казалось, будто они симпатизируют друг другу — запинались в словах или отводили взгляды, продолжая беседу.
И это стало для Алекса немалым потрясением.
Он не знал, что Грейс способен на такое смущенное выражение лица.
И у Микаэлы, с которой он провёл столько времени, он тоже никогда не видел ничего подобного.
Но на самом деле у него не было ни единой причины вмешиваться в их отношения.
Они не были любовниками, не были семьей и даже близкими друзьями.
Как он и думал раньше, он был лишь тем, кто оказывает помощь.
Возможно, именно поэтому он чувствовал еще большее недовольство.
Он здесь никто, так кто же такой этот Грейс, что он так фамильярно ведет себя с Микаэлой? От этой мысли сердце неприятно покалывало.
Нет, если честно, он просто завидовал.
— Герцог, о чём вы говорите?
Однако реакция Микаэлы была лишь холодной.
Она смотрела так, словно спрашивала: «Какое тебе до этого дело?»
«Что он вдруг такое несёт?»
Но на самом деле она спросила это потому, что действительно не понимала, к чему он клонит.
Микаэла, хлопая глазами, смотрела на него. Как человек, которого уже десятки раз в чём-то несправедливо обвиняли, она только сейчас начала смутно догадываться, что происходит.
«Кажется, он совершает какую-то очень серьезную ошибку».
Проблема была лишь в том, что она не понимала причины этого недоразумения.
И в этот момент...
Грейс, сидевший до этого, поднялся и встал рядом с ней.
Когда Алекс вперился в него суровым взглядом, Грейс, напротив, вернул себе привычное самообладание и спросил:
— Герцог Алекс, неужели вы проделали весь этот путь только ради того, чтобы сказать это?
Грейс не раз видел, как Микаэла была очень голодна.
Поэтому каждый раз он покупал ей еду или угощал печеньем и кофе.
Он уже начал догадываться, что причина в том, что Алекс не кормит её как следует.
В такой ситуации слова Алекса, который, словно хвастаясь своей близостью с Микаэлой, специально пришёл к нему, пребывающему не в духе, и заговорил в подобном тоне, были крайне неприятны.
Один тут сгорает со стыда из-за собственных заблуждений...
А другой заявляет, что пришёл встретить Микаэлу, потому что они близки, и, увидев его рядом, выказывает ревность, достойную влюбленных.
Всё это ему крайне не нравилось.
Впрочем, Алекс чувствовал то же самое.
Их колючие взгляды скрестились на Микаэле, стоявшей в самом центре.
И Микаэла, пойманная при попытке к бегству и вынужденная ждать объяснений под этими взглядами, молча закрыла глаза и подумала:
«Хочу есть».
Сбежать не удалось, а главный герой и злодей по какой-то неведомой причине затеяли ссору.
Она уже ничего не понимала.
В голове была лишь одна мысль: она хочет съесть чего-нибудь вкусного.
Обновлено: 08.04.2026