С тех пор как я взяла платье напрокат, время пролетело незаметно, и настал день бала.
К счастью, мне удалось найти кучера, который согласился вывезти меня из столицы и доставить в деревню.
Разумеется, большинство кучеров мое предложение не слишком обрадовало.
Кто бы что ни говорил, мой статус — юная леди из графского дома, к тому же я гостила в Герцогском доме Алекса. Считалось, что если неосторожно ввязаться в дела знати, добром это не кончится. Ведь если не в добрый час свяжешься с аристократом, можно и жизни лишиться.
Если только человеку не были позарез нужны деньги, он, естественно, стремился к безопасной и обычной жизни, а не к тому, чтобы рисковать, балансируя на тонком канате.
«Я уже начала всерьез задумываться, не придется ли мне арендовать экипаж Торговой гильдии».
Из-за постоянных отказов я даже рассматривала вариант спрятаться в повозке с товарами.
К счастью, один кучер все же принял предложение, избавив меня от лишних тревог.
Бал обычно начинался поздним вечером и продолжался до рассвета, поэтому Алекс только к десяти часам вечера сядет в экипаж, направляющийся в зал для приемов.
Однако, чтобы не рисковать из-за непредвиденных обстоятельств, я решила уйти пораньше, около восьми тридцати, когда солнце уже сядет и станет совсем темно, и направиться к черному ходу.
Но была одна проблема.
— Вам стоит немного поспать, чтобы потом в зале для приемов чувствовать себя хорошо.
— Если на балу станет холодно, позовите меня. Я не буду навязываться, но и далеко не отойду.
После того памятного выбора платья Алекс стал проводить рядом со мной еще больше времени.
Ему следовало бы спокойно ждать своего часа в кабинете, думая о предстоящем бале.
Однако он, напротив, часто заходил в мою комнату и болтал со мной о всяких пустяках, чтобы я не скучала.
Нет, я, конечно, благодарна, но… для человека, который вот-вот собирается сбежать, ситуация становилась двусмысленной.
«А вдруг меня поймают?»
Я даже начала опасаться, что не то что поймают — я вообще не смогу выйти из дома.
И вот, пока я ломала голову, как бы отвлечь внимание Алекса, вовремя появился Гарольд и осторожно позвал его.
— Герцог, нужно доложить кое-что по поводу бала…
— Это нужно сделать прямо сейчас?
— Прошу прощения, это довольно срочное дело.
Как глава рыцарей, он виновато посмотрел на меня.
Но для меня это был долгожданный шанс!
Раз уж дело такое важное, я подтолкнула Алекса в спину, сказав, чтобы он не беспокоился обо мне и шел за Гарольдом.
— Мы все равно сможем поговорить в любое другое время, так что лучше вам сначала закончить с делами.
— …Хорошо. Тогда я обязательно зайду перед началом бала.
Он посмотрел на Гарольда колючим взглядом, словно человек, которому совсем не хотелось уходить, но я-то знала, что это невозможно. Это было лишь проявлением его вежливого и доброго характера.
Любой, кто читал оригинал до конца, знал: кроме главной героини, которая помогла ему преодолеть травму, он ни к кому не проявлял столь глубокого интереса.
Я слегка помахала ему рукой на прощание. Гарольд за его спиной коротко поклонился и тихо закрыл дверь.
Я улыбалась и махала рукой до тех пор, пока дверь не закрылась, а звуки их шагов не затихли в коридоре. Как только воцарилась тишина, выражение моего лица мгновенно изменилось.
«Нужно действовать быстрее, чем я планировала».
Не знаю, в чем причина, но Алекс стал заходить слишком часто.
Если раньше он наведывался только во время еды или изредка в перерывах, то теперь я совершенно не могла предугадать его визиты.
Стоило мне на мгновение заскучать в одиночестве, как он с улыбкой входил в комнату.
Если я дождусь того времени, когда он обещал вернуться, то уже не смогу отвертеться и буду вынуждена поехать с ним в зал для приемов.
Поэтому, не дожидаясь намеченных восьми тридцати, я решила действовать прямо сейчас.
Я тихо достала спрятанные под кроватью деньги, собрала легкий багаж и направилась к выходу.
Большой чемодан был бы только помехой, поэтому я взяла лишь самое необходимое, что могло поместиться в дорожную сумку.
Времени на промедление не было.
Осторожно приоткрыв дверь и проверив коридор, я зашагала с самым невозмутимым видом, при этом стараясь не попадаться никому на глаза.
К счастью, Гарольд увел Алекса в кабинет, так что о встрече с ними можно было не беспокоиться.
Вскоре я добралась до пруда, расположенного за поместьем.
Воскресив в памяти события из оригинала и осмотрев заросли кустарника, я обнаружила маленькую тропинку, о которой уже никто не вспоминал.
«Она даже уже, чем я думала…»
Дорога была запущенной, местами заросшей травой и довольно длинной, что создавало определенные неудобства.
Но, набравшись терпения и пройдя по ней до конца, я вскоре оказалась на окраине столицы.
Это было совсем недалеко от парка, в котором я часто бывала.
Я могла столкнуться с прохожими, но, так как они не знали о моем побеге, это меня не слишком беспокоило.
Тем более что сейчас, в шесть тридцать вечера, солнце уже клонилось к закату.
Люди обычно не любят ходить по улицам в сумерках, так что видимость была плохой, да и народу поубавилось.
Как только я миновала фонтан в парке и свернула в переулок на противоположной стороне, страх встречи с кем-либо окончательно отступил.
К тому же все были заняты подготовкой к балу.
Помимо Алекса, главная героиня Джулия и Грейс тоже наверняка готовились в своих поместьях, так что волноваться было не о чем.
Однако, как это всегда бывает, стоит только найти кучу причин для спокойствия, как случается нечто непредвиденное.
— Юная леди…?
— Ой.
В тот самый момент, когда я проходила мимо фонтана, я столкнулась с Грейсом, который сидел на скамье.
Он посмотрел на меня с недоумением, явно не понимая, что я здесь делаю в такой час, а в моей голове в этот миг стало абсолютно пусто.
«Нет, ну и что вы здесь делаете?»
Бал в честь дня рождения Герцога Алекса, организованный графом Феликсом.
На первый взгляд это казалось обычным празднеством, где люди ведут милые беседы и поздравляют именинника. Однако на самом деле размах бала был поистине колоссальным.
Для него отвели огромное трехэтажное поместье, а сотни слуг трудились над подготовкой несколько недель.
Официально это был просто праздник, но на деле — своего рода собрание дворян, вставших на сторону Алекса, и демонстрация нерушимого могущества Герцогского дома.
В то же время бал служил средством сдерживания для других аристократов, включая семью Грейса, чей Герцогский дом был соперником.
Многие дворяне придали этому событию огромное значение и тщательно готовились.
— Оказывается, я один так заблуждался.
Но на самом деле Грейс и Алекс, находившиеся в центре всего этого, не испытывали к празднику никакого интереса.
Скорее, мысли обоих были заняты совершенно другими вещами.
Особенно это касалось Грейса, который в одиночестве сидел у фонтана на площади.
Сколько же постыдных поступков он совершил, полагая, что Микаэла преследует его из-за любви?
В памяти до сих пор живо стояло, как она в замешательстве убежала от него, а он, оставшись один, сравнивал ее с кошкой и предавался странным раздумьям.
«Если бы я только мог повернуть время вспять…»
Он обхватил голову руками, чувствуя, как лицо заливает краска, и раздраженно зажмурился.
В недопонимании был виноват только он сам, но при мысли о Микаэле, которой, похоже, было все равно, он чувствовал досаду. Но еще больше он не понимал собственного поведения — зачем он вообще пришел на эту площадь.
Казалось, было бы логичнее, если бы в его тело вселился кто-то другой и начал им управлять.
К тому же он полагал, что она тоже посетит этот бал.
И что же ему сказать, если они встретятся?
А вдруг она догадалась о его недавних нелепых терзаниях? Самые разные сомнения и тревоги одолевали его.
Даже когда он наследовал титул Герцога, он не испытывал таких чувств, которые теперь водоворотом кружились в голове, переворачивая всё вверх дном.
И он подозревал, что этот эмоциональный хаос будет мучить его еще не одну неделю.
Иначе почему бы он, по прошествии стольких дней, до сих пор вздрагивал или бил кулаком по столу всякий раз, когда эти воспоминания всплывали в памяти?
Однако, вопреки ожиданиям, его душевное смятение улеглось очень быстро.
— Юная леди…?
— Ой.
Потому что Микаэла, главная героиня всех этих мыслей, как раз проходила мимо него.
Он вспомнил многих юных леди, которые подходили к нему, не могли вымолвить ни слова, лишь мямлили что-то и в итоге убегали.
Такие особы всегда вызывали у него лишь раздражение.
Если хочешь что-то сказать — говори.
Главное — нести ответственность за свои слова. Они не были дворянами, пришедшими просить о пощаде за свои проступки, и если их целью было признание в чувствах, то в этом не было ничего плохого.
Просто он не собирался отвечать взаимностью и обычно сразу отказывал.
— …То есть, что привело вас сюда в такой час?
Пусть и не до конца, но теперь он немного понимал чувства тех леди. В его опустевшей голове лихорадочно всплыло дежурное приветствие.
Но вопрос был не самым удачным.
Какое ему дело, где она и чем занимается? И в такое время вполне можно выйти на простую прогулку.
К тому же из-за сильного напряжения его голос прозвучал так, будто он устраивал допрос. Это случилось оттого, что он, словно подросток, заупрямился, уязвленный тем, что один во всем заблуждался и проявлял интерес.
Конечно, он тут же пожалел об этом и захотел смягчить тон.
— Я… э-э, ну… гуляю?
Для Микаэлы его голос прозвучал как обычно.
Нет, ей и самой было трудно продолжать разговор. Она была крайне напряжена и не знала, что сказать.
Правда, причина ее замешательства была иной, чем у Грейса: она выглядела как человек, пойманный при попытке к бегству.
Так они и стояли, неловко переговариваясь в атмосфере всеобщего напряжения.
По иронии судьбы, это происходило прямо в центре площади у фонтана — картина, которую любой прохожий мог бы принять за свидание юной влюбленной пары.
— …Микаэла?
Проблема заключалась в том, что Алекс увидел эту сцену.
Обновлено: 08.04.2026