— На самом деле, мне нужно кое-что сказать Вашей Светлости.
Нужно кое-что сказать?
Он замер, разливая кофе для Микаэлы у окна. Рука его на мгновение дрогнула.
Герцог уже примерно догадывался, о чём пойдёт речь.
А может, он просто в последнее время слишком много думал о Микаэле.
«Не слишком ли рано?» — пронеслось у него в голове.
Он знал, что она несколько раз следовала за ним, потому что он ей нравился.
Сначала её поведение вызывало лишь любопытство.
Жизнь в титуле Герцога была куда скучнее, чем можно представить, но её действия, словно брошенный в тихий пруд камешек, вызывали в его душе едва уловимую рябь эмоций.
Возможно, для других это было чем-то обыденным, но Грейсу, который толком ни с кем не встречался, было сложно судить.
Вопреки слухам и тому образу, что сложился о нём в свете, он совершенно ничего не смыслил в подобных делах.
Его детство было не самым простым, и до того, как унаследовать титул Герцога, он был поглощён решением семейных проблем, так что времени на свидания у него попросту не оставалось.
И именно в этот момент появилась она. Юная леди, чьё поведение в корне отличалось от других: она то приближалась к нему, словно кошка, то внезапно отдалялась, чем заставляла его сердце невольно трепетать.
Поэтому, хоть он и считал, что ещё слишком рано, в глубине души он уже искал оправдания в её пользу.
«Эта юная леди немного своеобразна... нет, она особенная».
Зная о напряжённых отношениях между Алексом и его Герцогским домом, много ли найдётся людей, которые станут бегать за ним просто потому, что он им нравится?
Чувствуя, как лицо обдаёт жаром, он снял пальто и повесил его на спинку стула.
Затем, встретившись взглядом с её лучистыми глазами, он приготовился.
— На самом деле, я догадываюсь, что юная леди хочет мне сказать.
Сейчас она скажет, что заинтересована во мне.
Да, допустим, первая встреча была случайностью.
Но какими бы частыми ни были совпадения, вторая и третья встречи не могли быть случайными.
К тому же, он не был тем человеком, с которым можно встретиться просто по щелчку пальцев.
Более того, столица Эльдора была отнюдь не маленькой.
Это было место такого масштаба, что потребовалось бы объединить несколько огромных карт, чтобы просто представить его размеры.
Естественно, он полностью исключал вероятность случайности.
— Ой, неужели вы и правда знаете, что я собираюсь сказать?
Слова о том, что он догадывается, привели Микаэлу в полное замешательство.
«Как он мог узнать мой вопрос?»
Она знала, что он, как и полагается главному злодею, был невероятно умен. Несмотря на молодой возраст, Грейс крепко держал власть в своих руках и успешно управлял Герцогским домом.
Его семья не была заурядной. Тот факт, что он стал главой рода, где превыше всего ценились сила и способности, уже говорил сам за за себя.
Но предсказать вопрос, который она только собиралась задать...
Её голос невольно дрогнул.
Глядя на то, как она часто моргает и переспрашивает, он снова вспомнил кошку. Ему это показалось милым, но в то же время он и сам начал нервничать.
Глядя на Микаэлу, он тоже поддался волнению.
— Да, я догадывался об этом с самого начала.
— Ох.
— Однако не ожидал, что вы зададите этот вопрос так скоро.
Микаэла слегка прикрыла рот рукой.
Но раз уж он уже догадывается, возможно, это даже к лучшему. Ведь она как раз мучилась раздумьями, как начать этот разговор.
Она осторожно посмотрела на него и озвучила вопрос, который заранее подготовила в голове:
— Значит... Ваша Светлость всё-таки испытывает симпатию к Джулии?
В момент, когда взаимное напряжение достигло своего пика.
Увидев, как робко она начинает говорить, он, слегка смутившись, уже готов был подтвердить её слова:
— Хоть это и внезапно, я тоже считаю, что это неплох... А?
И в итоге он осознал, какова была истинная суть её слов.
Услышав ответ, который в корне отличался от его ожиданий и был совершенно не к месту, он, вопреки своему обычному хладнокровию, просто лишился дара речи.
Но Микаэла, не замечая его состояния, тихо пробормотала что-то невнятное, вроде: «Так я и знала».
Он только хотел переспросить, что всё это значит, как в его мозгу промелькнула одна пугающая догадка.
«А что, если та встреча действительно была случайной?»
Что, если она и правда искала место, где можно продать украшения, и ювелирная лавка, в которой он находился, была просто последним пунктом в её списке?
Что, если она оглядывалась по сторонам и случайно посмотрела в его сторону?
А убежала она лишь потому, что знала о вражде между своим Герцогским домом Алекса и его семьёй?
— ...
Он молча закрыл рот.
Грейс наконец понял, какое чудовищное недоразумение произошло.
Если мгновение назад его лицо горело от волнения, то теперь казалось, что температура не только в его теле, но и во всей лавке подскочила на несколько градусов.
Осознав масштаб своей ошибки, он низко опустил голову.
Выражаясь метафорически, он чувствовал себя так, словно в одиночку пропустил основное блюдо и сразу принялся за десерт — ему хотелось провалиться сквозь землю от стыда.
Микаэла же, не зная о его терзаниях, лишь подумала: «Значит, он уже настолько увлечён Джулией». Она нервничала из-за того, что события развивались быстрее, чем в оригинале.
— Юная леди.
Он поднял голову с решительным лицом, словно сделав какой-то выбор.
И в тот момент, когда он встретился взглядом с Микаэлой, он понял, что ни за что не признается в своём заблуждении.
Разве он мог сказать ей, после того как заявил, что «всё знает»?
«На самом деле я ошибся, решив, что нравлюсь вам, и уже начал подумывать о взаимности»? Нет, сказать такое было просто невозможно.
Поэтому он не собирался разубеждать её.
Ему хотелось оставить её в неведении и спрятать свои истинные чувства.
— На самом деле... вы правы. Однако я бы хотел, чтобы вы никому об этом не рассказывали.
— Конечно! Я не настолько болтлива, чтобы разбалтывать чужие секреты.
Глядя на то, как она заверяет его: «Поверьте мне!» — и обещает хранить тайну, он лишь молча кивнул, прикрыв глаза рукой.
В этот момент единственным его желанием было немедленно куда-нибудь исчезнуть.
Дело плохо.
Сказать так — значит ничего не сказать. Произошло нечто грандиозное.
«Как он мог так быстро проникнуться симпатией к Джулии?»
Грейс, который в оригинале должен был проникаться интересом к Джулии постепенно, с самой первой встречи проявил к ней глубокое внимание.
На вопрос о симпатии он ответил утвердительно без лишних слов, заявив, что и сам уже давно догадывался об этом. Похоже, он уже во всём для себя разобрался.
Из-за этого я поняла, что оригинал изменился, и решила, что это конец.
Понимая, что причиной этих изменений наверняка стала я сама, я чувствовала, как начинает болеть голова.
Вернувшись домой, я раз за разом прокручивала его слова в голове и пыталась найти выход, но никакого решения не видела.
— Это провал. Полный провал.
Единственным выходом было бегство.
Мне было жаль Алекса, но у меня появилась ещё одна веская причина сбежать из особняка.
Иногда мне казалось, что я сама притягиваю неприятности, или, возможно, я просто подсознательно ищу поводы для побега.
Как бы то ни было, день бала стремительно приближался.
Говорят, что самое сильное чувство спешки охватывает именно тогда, когда срок уже на исходе. Я и не заметила, как до события осталось всего несколько дней.
Мой план казался идеальным, и я усердно готовилась.
Раз так, мне нужно было выйти в город завтра же и найти кучера.
Пришло время потратить деньги, даже если придётся переплатить за наём.
В крайнем случае придётся пробраться в экипаж какой-нибудь Торговой гильдии, уходящей из города.
Если мне не удастся найти кучера и я останусь в столице, мне придётся смириться со своей участью в рамках оригинала, хочу я того или нет.
И вот, пока я искала места, где можно арендовать экипаж...
— Микаэла, я могу войти на минуту?
Из-за двери послышался голос Алекса.
Я быстро спрятала карту и сделала вид, что просто мирно отдыхаю. Когда он вошёл, я заметила, что он выглядит иначе, чем обычно, будто хочет что-то сказать.
Вообще-то сейчас было не то время, когда он обычно заходил ко мне.
Понимая, что у него есть дело, я посмотрела на него.
— Скоро бал, и, похоже, вы ещё не определились с платьем. Если не возражаете, как насчёт того, чтобы взглянуть на несколько платьев, которые есть у нас в особняке?
— Платьев?
Он первым заговорил о том, чтобы дать мне платье для бала.
Но я и так уже получила от него много дорогих украшений, как и в прошлый раз.
Я не могла просто так принять ещё и платье.
К тому же, я всё равно не собиралась идти на бал, поэтому, естественно, покачала головой и отказалась.
— В таком случае, возможно, у вас уже есть платье на примете?
На его встречный вопрос о том, выбрала ли я уже наряд, мне было нечего ответить.
Тот факт, что я до сих пор не определилась с платьем перед балом, честно говоря, мог выглядеть подозрительно.
«Но сказать, что я собираюсь купить его сама...»
Я всё равно не пойду в зал для приемов, так не будет ли пустой тратой денег покупка платья заранее?
Возможно, тех денег, что я получила благодаря Грейсу, может и не хватить на все мои планы.
Поэтому, чтобы не вызывать подозрений, у меня не оставалось другого выбора.
— ...Я буду только благодарна.
Я ответила, стараясь скрыть своё расстроенное лицо.
— Вот и славно. Как раз в особняке осталось много лишних платьев.
Услышав мой ответ, он заметно повеселел и повёл меня за собой, сказав, что в доме есть несколько неношеных нарядов, из которых я могу выбрать.
— Или, если вы хотите какое-то новое платье...
— Ой, нет-нет! Мне вполне хватит и того, что уже есть в особняке.
Когда он предложил купить мне новинку, я поспешно замахала руками.
Нет ничего более бессмысленного, чем тратить деньги на платья, которые я никогда не надену.
Может, для него это и не деньги вовсе, но для меня это была значительная сумма.
Поэтому я просто решила одолжить какое-нибудь самое обычное платье из тех, что «пылятся» в особняке.
Но как только дверь комнаты, перед которой он остановился, открылась...
Я в очередной раз осознала, насколько моё представление о «нескольких лишних платьях» отличалось от его.
— Погодите... Вы ведь сказали «несколько лишних платьев»?
Это помещение было слишком огромным, чтобы называться просто комнатой.
Внутри моему взору предстало бесчисленное множество великолепных, аккуратно развешанных платьев.
Всё это выглядело так роскошно, будто он скупил ассортимент всех лавок в округе. Не в силах отвести взгляд, я спросила его об этом.
Он старательно избегал моего взгляда и ответил тихим, явно лживым голосом:
— ...Ну, это действительно платья, которые никто не носит.
Пристально глядя на Алекса, я мгновенно всё поняла.
Все платья в этой комнате были куплены им оптом всего несколько дней назад.
Обновлено: 08.04.2026