Слуги беспокоились, что Эван будет одинок в Академии, но, узнав о существовании друга, они искренне обрадовались.
Однако вскоре они осознали иную цель Эвана. Причиной тому была фотография, которую он прятал.
На снимке был запечатлен невероятно милый ребенок с охапкой цветов в руках. К тому же по поместью ходили слухи от горничной, которая случайно заглянула в ящик, что Эван велел никогда не открывать.
Там лежал платок, который никак не подходил молодому господину, но он бережно хранил его. В герцогстве начали шептаться, глядя на это фото, что это та самая особа, которая нравится молодому господину. Более того, говорили, что девочка на снимке и есть владелица того самого платка.
Вскоре слуги выяснили, что героиня фотографии — младшая сестра Пиота Клиеса, близкого друга Эвана.
Поэтому, когда Лепина пришла в гости, все встретили ее с радостью. Ведь она была той самой девочкой с фотографии, которую Эван так тщательно прятал и оберегал. Они радовались тому, что любовь молодого господина, по которой он томился два года, наконец-то стала взаимной. Среди слуг даже установилось негласное правило: ни в коем случае не совершать ошибок в присутствии Лепины и вести себя безупречно, чтобы не дать повода для придирок.
Хотя все знали, что Эван отравился ядом во время визита в графство Клиес, услышав, что он принял яд вместо Лепины, все лишь сочли это романтичным. Никто не испытывал враждебности. Все единодушно поддерживали любовь Эвана.
Герцогиня тихо постучала в дверь Эвана и вошла.
— Мама.
Личный лекарь уже давно ушел, и Эван наблюдал из окна за тем, как уезжает экипаж, на котором прибыла Лепина.
— Да. Как самочувствие?
— Как и всегда. Просто... немного не хватает сил, — ответил Эван, даже не оборачиваясь.
Он сжал и разжал кулак, после чего цокнул языком. Несмотря на то что его руки казались исхудавшими, на них проступили мышцы — свидетельство того, что все это время он тренировался не впустую.
— Кажется, у тебя хорошее настроение.
Эван слегка улыбнулся.
Он не был ребенком, который часто смеется. Однако сейчас он тихо напевал под нос, а уголки его губ были приподняты. Это была не дежурная маска, а искренняя улыбка человека, которому действительно весело.
— Лель сказала кое-что милое. Она сказала, что возьмет на себя ответственность за меня.
— Для тебя это радостное событие. Ты ведь так хотел быть рядом с ней, не так ли?
Вместо того чтобы отрицать, Эван бодро ответил:
— Именно так.
Слуги были правы в своих догадках о том, что ему нравится девочка на фото. Узнав, что Пиот — брат Лепины, Эван намеренно сблизился с ним. Все ради того, чтобы встретиться с ней через него.
Однако защита была слишком крепкой. Пиот наотрез отказался знакомить его, заявив, что никому не покажет свою сестру. Глядя на то, как тот вовсю хвастается, показывая фото Лепины, Эвану не раз приходилось сдерживаться. Во время тренировок по фехтованию он часто невольно вспыхивал и сражался с ним в полную силу.
Лепина об этом не знала, но Эван даже посещал банкеты, на которые обычно не ходил, в надежде хоть мельком увидеть ее, и бесцельно бродил по торговым кварталам.
Но Лепина, обладавшая слабым здоровьем, почти не покидала особняк, поэтому встретить ее было трудно. Так что ему оставалось лишь тайно любоваться украденной у Пиота фотографией.
За год он добился статуса, который можно было назвать дружбой, и выжидал момента, чтобы сблизиться с ней, не вызывая подозрений. Хотя Пиот преградил ему путь с самого начала, у Эвана уже был план, как пробраться к ней тайком.
Эван до безумия хотел услышать смех и голос Лепины. Два года ожидания заставили его сердце томиться. Чувствуя нарастающую жажду, он собирался сам нанести визит с подарком в руках. Однако удобный случай все не представлялся.
И вот, благодаря столь неожиданной возможности, Лепина сама пришла к нему и даже пообещала взять на себя ответственность. Для Эвана это было сродни чуду.
— Нужно будет отдать это в следующий раз, — произнес Эван, глядя на сияющее в его руке маленькое ожерелье. Это было первое женское украшение, купленное им на карманные деньги.
Он поднялся и открыл комод. Там бережно лежал букет, который Лепина сделала для него. Аромат цветов уже давно улетучился, но при взгляде на них оживали чувства, испытанные в тот день.
«Лель совсем не изменилась».
Он вызвал в памяти выражение лица и улыбку Лепины, когда та уверенно заявляла, что вылечит его. То, как она, не тушуясь перед личным лекарем, гнула свою линию, напомнило ему о их первой встрече.
Рядом с букетом аккуратно лежал платок. Кружевной платок, какой обычно носят юные леди. Эван коснулся его с такой осторожностью, будто это была величайшая святыня.
Он тихо закрыл глаза, погружаясь в воспоминания.
Когда Эван только поступил в Академию, ему пришлось столкнуться с задирами-старшекурсниками. Это была группа учеников с факультета фехтования, которым не понравилось, что он, представитель семьи герцога, поступил как лучший на курсе.
Зачинщиком был старшекурсник, с которым Эван сошелся в поединке во время вступительных испытаний. Тот потерпел сокрушительное поражение, и его гордость была задета. Казалось, он привел своих приятелей, чтобы отомстить.
Они завели Эвана в глухое, безлюдное место. С важным видом вытащили деревянные мечи и потребовали сразиться.
Это было смешно. Противников было несколько, но Эвану даже не дали тренировочный меч, лишь бросили тяжелую ветку.
Он понимал, что обстановка накаляется, но подумал, что это даже к лучшему. Его тело затекло после долгой поездки в карете, и разминка была кстати.
К тому же он хорошо знал таких людей. Их нужно было раздавить основательно с самого начала, чтобы у них не возникало лишнего азарта и они сидели тише воды, ниже травы. Он собирался продемонстрировать им явную разницу в силе.
То, что место было уединенным и скрытым от посторонних глаз, Эвану было только на руку. Как отпрыск герцогского рода, он был связан множеством ограничений, и любое проявление неоправданного насилия могло вызвать скандал.
Эван опасно улыбнулся. Но в тот момент, когда он собирался ударить по их уязвимым местам, из кустов внезапно появилась какая-то девочка.
Она шла, что-то ворча себе под нос. Жаловалась на то, где она вообще находится и почему школа такая неоправданно огромная.
Затем ее светящиеся розовым глаза обратились к Эвану и окружившей его толпе. Слегка нахмурившись, девочка решительно подошла и встала между ними.
Ни Эван, ни старшекурсники не смогли пошевелиться от неожиданности. Послышался глубокий вдох, и в следующую секунду она закричала:
— А-а-а! Помогите! Папа!! Папа!!!
От этого пронзительного крика даже птицы в испуге сорвались с веток. Настолько громким был ее голос. Хулиганы растерялись от внезапного появления ребенка.
Глядя на девочку, которая выглядела как юная леди, пришедшая на церемонию поступления, парни занервничали, решив, что сейчас прибегут взрослые. И когда послышался какой-то шорох, они пулей бросились наутек, бросив на прощание: «Ну, погоди у нас!».
Девочка уперла руки в бока и издевательски хмыкнула. Тем самым «шорохом» оказалась обычная лесная белка. Девочка расхохоталась, смеясь над тем, что они испугались белки.
— Тоже мне, герои.
Затем ее лицо внезапно стало серьезным, и она пристально посмотрела на Эвана.
Эван оцепенело смотрел на нее. Он не понимал, как эта кроха смогла заслонить его от парней вдвое больше нее. Более того, она ни капли не испугалась и совершенно спокойно прогнала их всех.
Все благородные леди, которых он знал раньше, лишь досаждали ему, пытаясь подобраться поближе. Но девочка перед ним была другой. Он гадал, из какой семьи эта «бой-баба».
Эван оглядел ее с ног до головы, но не заметил никаких признаков того, что она обучалась боевым искусствам. Напротив, казалось, что если он слегка тронет ее, она тут же сломается.
Эван хотел спросить, зачем она это сделала и знала ли она вообще, кого спасает. Связи с ним, как с сыном герцога, могли принести много выгоды. Эван часто страдал от подобных корыстных людей.
Но прежде чем он успел вымолвить хоть слово, маленькая ладошка легла ему на щеку. Вместе с мягким прикосновением к самому сердцу прилило нежное тепло.
Однако, в отличие от теплой руки, слова девочки прозвучали мрачно:
— Эти мерзавцы посмели ранить лицо красавца? Они что, не знают, что красавцы — это культурное достояние?
Для ребенка у нее была весьма зрелая манера речи.
Эван растерялся, услышав слово «красавец». Хотя он и слышал шепотки за спиной, ему никогда не говорили комплименты в лицо так прямо. В обычной ситуации он бы почувствовал раздражение, но не сейчас. Напротив, в груди защекотало.
Девочка вздохнула так тяжело, будто на ее плечах лежал весь мир, достала платок и приложила его к ранке на щеке Эвана. Затем она схватила его за руку и заставила крепко прижать платок.
— Надеюсь, шрама не останется?
Эван даже не заметил, что поранился. Пока он уворачивался, ветка оцарапала ему щеку, и теперь проступила кровь. Эван опустил взгляд и посмотрел на царапину. Это была крошечная ссадина, которая зажила бы сама по себе.
Сердце Эвана бешено забилось от незнакомых эмоций. Он был явно сбит с толку этим трепетом.
Посмотрев на ошеломленного Эвана, девочка широко улыбнулась. С улыбкой, подобной распустившемуся под солнцем цветку, она сказала:
— Хорошо, что нет серьезной раны. Впредь будь осторожен.
— С-стой...!
Сказав напоследок, чтобы он был осторожнее, девочка скрылась вдали. Он не смог ее остановить: она поспешно ушла, пробормотав, что если опоздает, снова будет скандал. Эвану, который хотел спросить ее имя, пришлось ее отпустить. Она появилась подобно ветру и так же стремительно исчезла.
С тех пор все и началось. Почему-то всякий раз, когда он видел что-то розовое, перед глазами всплывало лицо этой девочки. Должно быть, потому, что мужество, проявленное этой крохой, поразило его, а ее яркая улыбка навсегда врезалась в само сердце.
Обновлено: 20.02.2026