Покинув Курганное нагорье, я первым делом заглянул в родные края. В душе еще теплилась слабая надежда – а вдруг Дед Линь уже вернулся?
Увы, толстый слой пыли, покрывший дом, вдребезги разбил мои последние иллюзии.
Я расспросил соседей, но те лишь разводили руками: старика с внуком не видели здесь уже много лет.
Я провел там остаток дня, а перед сумерками двинулся в сторону поместья Цао.
За десять лет жизни на Курганном нагорье я порядком отстал от жизни. Цены кусались, и те крохи, что дала мне Немая старуха, таяли на глазах. Оставшихся денег едва ли хватило бы даже на дорогу.
Поразмыслив, я вспомнил, что мой дед когда-то был топовым игроком в кругах мистиков, а я с детства обучался у него искусству фэншуй. Так что я решил подработать, выдавая себя за странствующего мастера.
Удача улыбнулась в Чжэнчжоу: я помог одному нуворишу по фамилии Хэ, поднявшемуся на торговле металлом, решить вопрос жизни и смерти. Эта сделка принесла мне солидный куш – теперь можно было не беспокоиться о счетах и полностью сосредоточиться на семье Цао.
К слову, то дело обернулось приятным бонусом. В качестве трофея мне досталась Южная Жемчужина.
С виду она напоминала обычный золотой талисман на богатство, но на деле была орудием черной магии Южных морей. Стоило принести такую вещицу в дом, как она начинала медленно пожирать удачу владельца. Сначала утекают активы, а затем в расход идет и сама семья – вплоть до полного истребления рода.
Разобравшись с делами в Чжэнчжоу, я прямиком направился в Мэйчэн. Тем же вечером я уже стоял у подножия горы Цинлун, что к северо-западу от города.
— Вот она, гора Цинлун, — улыбнулся водитель, старина Чжан, указывая вперед. — Взгляните на изгиб хребта. Чистой воды лазурный дракон в засаде, не находите?
Я молча вглядывался в очертания горной цепи. Спустя мгновение ответил:
— Похоже. Поднимемся, осмотримся?
— Запросто, — Чжан припарковал машину и пошел следом за мной. — Я здесь частенько бываю. Каждый раз заглядываю в Храм Цаосянь, чтобы отвесить поклоны. Говорят, молитвы там доходят до адресата мгновенно.
— Храм Цаосянь? — Я нахмурился.
— Ага, скоро сами увидите.
Я впервые был на Цинлуне, но внутри у меня всё клокотало, вопреки внешнему спокойствию. Именно здесь находилось родовое кладбище Цао. Здесь был корень всего зла.
Когда-то дед вскользь упоминал «Ловушку Дракона». Если я правильно помню теорию, предки Цао по совету какого-то спеца нашли эту геомантическую аномалию и перенесли туда свои могилы. С тех пор их род пошел в гору, даже до министерских кресел добирались.
Но в этом мире не бывает бесплатных активов. Рано или поздно за «Ловушку Дракона» приходится платить по счетам, и проценты там такие, что грозят полным делистингом всего рода.
Тогда-то Цао и вышли на моего деда, мастера экстра-класса. Хотели, чтобы он провернул «оптимизацию судьбы» и обманул кармических кредиторов. Дед, понимая все риски этой токсичной сделки, поначалу отказал.
Лишь позже, ради того, чтобы использовать Цао Сюэжун как «донора» для продления моей жизни, он был вынужден подписать этот контракт с дьяволом. Но даже он не ожидал, что Цао окажутся настолько подлыми партнерами и кинут его при первой же возможности.
— А вот и Храм Цаосянь!
Мы поднялись по крутой каменной лестнице, и на самой вершине старина Чжан торжествующе указал рукой вперед. Моему взору предстало монументальное сооружение – величественное, подавляющее своей роскошью.
Над главными воротами золотом сияла табличка с тремя иероглифами: «Храм Цаосянь». В воздухе висел плотный запах благовоний, а поток паломников казался бесконечным.
— Когда его отгрохали? Раньше здесь ничего не было, — процедил я сквозь зубы.
— Если память не изменяет, лет десять назад стройку закончили, — прикинул водитель.
Аккурат в то время, когда дед закрыл их «проблемный кейс» с Ловушкой Дракона.
— Почему «Цаосянь»? — Я кивнул на золотую надпись.
— Так ведь все деньги на строительство дала семья Цао. Вы что, про них не слышали? — Чжан посмотрел на меня с удивлением. — Это же главные меценаты Мэйчэна. Семья номер один!
— Слышать-то слышал, — я сухо усмехнулся. — Но «меценаты Мэйчэна»? Не смешите мои тапочки.
Конец главы.
Обновлено: 20.02.2026