Старуха затащила меня внутрь, опустила на молитвенный коврик-пуфу и, развернувшись, вышла за дверь.
Я поднял взгляд. Передо мной высилась статуя богини. Скульптор наделил её пугающей реалистичностью и благородной статью – даже крошечная красная родинка у края левой брови была вырезана с поразительной точностью.
В курильнице тлели три палочки благовоний, испуская тонкие струйки дыма.
Я завороженно созерцал изваяние, пока не услышал дробный перестук шагов. Вернувшаяся старуха поставила передо мной чашку с исходящей паром рисовой кашей.
Мучимый жаждой и голодом, я, не обращая внимания на жар, припал к чашке и принялся жадно глотать варево.
Когда дно опустело, я наконец перевел дух и с искренней признательностью прохрипел:
— Благодарю за спасение, бабушка.
Немая старуха не проронила ни звука. Она зачерпнула горсть благовонной золы и вывела на полу несколько иероглифов: «То, что ты сумел доползти до храма – знак нашей кармической связи».
Я опешил. Неужели она действительно немая? И тут же осознал: она ведь видела меня у входа. Если бы я не преодолел эти последние метры, она бы и пальцем не пошевелила, позволив мне издохнуть прямо там.
«За что они решили похоронить тебя заживо?» – вывела она следом.
Я вздрогнул от неожиданности:
— Бабушка, вы всё видели?
Она кивнула и написала: «Я видела, как в горах закопали гроб. Спустя семь дней его отрыли, а ты всё еще дышишь. Редкая живучесть».
Внутри всё похолодело. Старуха наблюдала за каждым моим шагом. После недолгого колебания я вкратце пересказал ей всё, что со мной сотворили в семье Цао. Лишь об одном я умолчал – о своей Судьбе Владыки Преисподней.
«Твои руки и ноги превращены в мусор», – констатировала она на полу.
От этих слов сердце полоснуло острой болью.
В этот момент над головой с грохотом прокатился тяжелый раскат грома, а небо за окном полоснула ослепительная вспышка.
Немая старуха взглянула на улицу и вывела: «Этой ночью разразится страшная гроза. Стены храма могут не выдержать натиска небесного гнева».
Я замер, только сейчас заметив, что все стены и потолок обклеены желтыми бумажными талисманами. Зрелище было зловещим.
«Нужен кто-то, кто выйдет наружу и примет удар молнии на себя, чтобы рассеять давление. Ты готов?» – она указала на клочок пустой земли перед храмом.
— Принять на себя молнию?! — Я едва не задохнулся от ужаса. — Это же верная смерть!
«Если согласишься и сумеешь выжить, я помогу тебе восстановить сухожилия», – добавила она.
— Их можно вернуть? — Я не верил своим ушам.
Старуха бесстрастно кивнула и написала последнее: «Решай сам».
Я посмотрел в дверной проем. Небо затянули тяжелые свинцовые тучи, в которых пульсировали электрические разряды. Сердце колотилось как сумасшедшее.
— Бабушка, — я глубоко вдохнул, — вы можете найти для меня тридцать шесть медных монет?
Старуха молча вышла.
Спустя мгновение она вернулась с черным матерчатым мешочком, доверху набитым старыми монетами.
— Пожалуйста, вынесите меня наружу.
Она подхватила меня, словно тряпичную куклу, и вынесла на открытую площадку прямо перед входом в храм, после чего сразу скрылась внутри.
Я попытался шевельнуть руками – бесполезно. Пальцы были ватными, я не мог даже удержать монету. Пришлось действовать зубами: я подхватывал медь и аккуратно выкладывал её на землю.
Мой план заключался в создании Массива Запертого Ян. Тридцать шесть монет должны были образовать вокруг меня идеальный круг.
Медь, прошедшая через тысячи рук, накапливает колоссальную энергию жизни. Этот массив обычно используют для подавления иньской энергии и заточения нечисти, но у него есть и второе, более грозное название – «Громовое озеро».
Смысл прост: ни одна тварь не посмеет и шагу ступить в этот круг, не будучи испепеленной. Из всего арсенала, которому меня учил дед, только «Громовое озеро» давало призрачный шанс устоять против небесного разряда.
Когда-то Дед Линь заставлял меня выстраивать этот круг одним броском руки, так, чтобы монеты вставали на ребро. Годы тренировок отточили этот навык до совершенства, но сейчас моё мастерство стоило не больше пыли.
Извиваясь и работая зубами, я с нечеловеческим трудом заставлял каждую монету стоять вертикально.
Над головой рокотало всё яростнее.
Раздался оглушительный треск – молния ударила в сосну неподалеку, превращая её в горящую щепу. Я перестал думать о боли. Когда последняя монета заняла своё место, я в полном изнеможении рухнул в центр круга.
На лицо упали первые тяжелые капли, а затем хлынул сплошной ледяной поток.
Бум! Бум! Бум!
Небо взорвалось. Вокруг маленького храма заплясали десятки молний, заливая всё вокруг ослепительно белым светом.
Я не знал, сработает ли массив. Даже если он устоит, вода – идеальный проводник. Один случайный разряд, и я превращусь в горстку пепла. В этот миг в голове всплыли слова того громилы, Хао: «На Фаньтоулин всегда бьют молнии в середине седьмого месяца».
Похоже, проклято было не само кладбище, а этот храм Богини-Няннян!
Грохот! Треск!
Земля содрогнулась от удара чудовищной силы. Столп небесного огня обрушился прямо на меня. Тридцать шесть монет вокруг завертелись с бешеной скоростью и в одно мгновение с сухим щелчком рассыпались в пыль. Тело пронзила невыносимая судорога, и я провалился в бездонную тьму.
Когда сознание вернулось ко мне, я обнаружил, что лежу в храме на том же коврике. Гроза стихла, за окном вовсю сияло солнце.
Любая попытка пошевелиться отдавалась резкой болью. Запястья и щиколотки были густо обмазаны черной, вязкой мазью с резким, едким запахом.
Немая старуха подошла, внимательно осмотрела поврежденные суставы и вывела на полу: «Ты проспал три дня и три ночи. Я вскрыла твои раны и заново соединила жилы».
Я похолодел от ужаса. Три дня?!
— Они… они прижились? — Мой голос дрожал от напряжения.
Старуха вынесла чашку каши и жестом велела есть. Пока я глотал вязкую жижу, она втащила в храм огромный, в человеческий рост, глиняный чан.
«Продержишься в нем три дня – будешь жить», – написала она.
— А что там внутри? — С опаской спросил я.
— Пять моих вскормленных духов, — старуха схватила меня за воротник и бесцеремонно бросила внутрь.
Сверху на чан легла тяжелая каменная плита, окончательно запечатав меня во тьме.
Конец главы.
Обновлено: 20.02.2026